６３回：秘打・サンドウェッジ

　ワンバウンドするフォークの投球結果は、基本的に二種類しかない。

　『見送り』か『空振り』。この二種類である。つまりは結果は打者に依存する傾向にある。

　途中まではストレートに見える。故に準備が出来ていなければ、まず空振りを喫する球。回転の少なさを瞬時に見極められれば、見送ってボールカウントを一つ増やすか、場合によってはパスボールも誘える。

　リスクはあるがどちらにしろ、打たれる事はない。そう投手が確信するのがワンバウンドする低さまで落ちるフォーク。最上も芯太郎がスイングを始めた瞬間に、勝ちを確信した。

　だがボールは、キャッチャーミットに収まらなかった。

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「打った！」

「嘘だろ、バウンドしたフォークだぞ！？」

　バンカーから脱出するゴルフボールの様に、打球は上がった。しかし打球に伸びは無い。流石にジャストミートはできなかったのか、打球はフラフラとレフト線に落ちていく。

　それでも、長打コースである。

「レフトォー！」

　滞空時間の長い打球の怖さは、二死の場合にランナーがスタートする事である。落としたら即戦犯。恐怖のフライがレフト線。左翼手は命懸けで飛び込んでいく。

「落ちれば二点打は確実だ！」

「落とせ、落ちろーッ！」

　白い粉を散らし、飛び込んだ左翼手の体が回転する。三塁塁審が駆け寄って、高々と手を上げて判決を下す。

「アウトーッ！」

「な、なんだよそれーッ」

　智仁ナインのガッカリ具合は半端では無かった。ランナー三塁の芯太郎の打率は七割超。期待通りに最上から二点タイムリーを奪ったはずだったのに……。

　打ち取られたはずの芯太郎は飄々としていた。逆に打ち取ったはずの最上は、自分の決め球をダシに神技を見せられた。唇を震わせて背中を睨み付けている。

「斎村……あの野郎ォ」

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　８回の攻撃が終わった。両校とも三者凡退に終わり、残るは９回の攻防のみ。どんよりした雰囲気を払拭すべく、朝比奈はいの一番に円陣を組み上げた。

　

「去年もここからだった！ あの時は俺のせいで甲子園を逃したが……今年は違う。いいか、俺は必ず出る！ 一人もアウトになるんじゃねーぞ！」

「おうッ！」

　壇ノ浦はまだ、黙っている。レギュラー陣の士気は高く、先頭打者の成田が打席に向かう。

　しかし。

「ストライーッ！ バッターアウト！」

　『あと二人』という声が微かに、どこからか聴こえて来る。

――そうはさせねぇ！ 俺達の夏はまだ終わりじゃねー！

「三番、ショート、朝比奈……君」

　ルーティーンの最中、ベンチでスコアをつけている舞子を見る。恋人を視界に入れる事で心を落ち着けたかった。このまま負けて、泣いて悔しがる姿も、そりゃあ絵にはなるだろう。だが、自分は笑って舞子を抱きあげたい。

　自慢の男でいたかった。

　そんな朝比奈の心積もりなど露知らず、最上は第一球を投げつける。

　アウトサイド、腰の高さのスライダー。ストライクを取って来た。

「この場面でも全く迷いがないんだな」

「当たり前だ。斎村に回さなければ、ウチの勝ちなんだからな」

　捕手の挑発にも耳を貸さず、朝比奈は最上のフォームからいち早く球種を分析すべく集中する。

　そして、結局分析できずストレートにヤマを張った。

　そういう時は、案外ストレートが来るものである。

「来たぁ！」

　金属音が痛烈な当たりに華を添える。まるで芯太郎の様な、三塁線を破る痛烈なツーベース……と思いきや、何と朝比奈は三塁を狙っているではないか。

　三塁コーチも回している。レフトがクッションボールの方向を見誤るところを、一塁を蹴ったあたりで目視していた朝比奈。悠々の三塁到達である。

「オラ出たぞ！ 死んでも繋げよ！」

「任せろ！」

　特待生組が躍動する。続く里見も、精度が落ちてきた最上のスライダーをミートし三遊間を破った。完封目前、最上は初得点を献上してしまう。

「よし！ なおも一死一塁！」

　だが一部の玄人は気づいていた。この形、一点をやってもランナーを三塁から掃除出来た、と思うべきだと。最上は明らかに投げやすくなっていた。

　事実、真柄には初球、二球目とフォークを連投する荒業を披露した。

「打てないわこりゃー」

「真柄！ 最後だぞテメェ、真面目にやれ！」

　ニッコリと笑うと、真柄はまたもや何かブツブツと唱え始める。

「パワーエーミートエーソウリョクエー」

　不気味さを感じた三塁手が、強烈な打球を警戒して一歩下がる。その隙を、真柄はチラ見していた。

　三球目。インコースのストレートに、意表をついたセーフティバントを決めた。

「何だとぉ！」

　叫びながら前進する三塁手だが、もう遅い。走力もある真柄は送球する間も与えず一塁を陥れた。

「流石真柄！ 天才！」

「伊集院、頼む！ キッチリ送ってくれー！」

　そう、ここでの伊集院の仕事もやはり決まっているのだ。三塁まで送らないと、芯太郎でゲームセット。だが三塁まで送る事ができれば、同点の可能性が一気に高まる。

「できる……できる！」

　一世一代の送りバント。甲子園行きの第一ステップ突破は、伊集院の職人芸に託された。