６０回：困惑のリリーフ

　里見は自らのリードを恥じた。思いのほか、一球目のインローが想像通りのコースに来たため、もう一度同じ芸当ができると思い込んでしまった。それができないから、今の真柄は危ないという話だったのに。

　里見はタイムをとってマウンドへ向かう。

「悪いね～」

「今のは俺の責任だ。それより向こうの作戦、どうやらシュート回転のストレートが甘く入ったところを狙うみたいだぞ」

「ま、俺相手の対策だったらそんなもんだろうねー」

　案外、真柄の精神的ダメージは少ない様だったので、里見はホッとする。まだまだ、立て直せる。

「ストレートは見せ球に使う。ストライクとボール、出し入れできるか？」

「わかんない。俺じゃなくて俺の投げるボールに聞いとくれ」

「……分かった。狙うだけは狙って投げろ」

「う～い」

　里見がキャッチャーボックスに戻ると、ニヤニヤしながら４番の最上が待っていた。

「何だよ」

「何を話してたか、手に取る様に分かるぜ？」

「はぁ、盗聴でもしてるのか？」

　軽口を叩いて誤魔化した里見だったが、本当に読まれている可能性も考慮しなければならない……と思っていたところに更に煽られる。

「ストレートは打たれたから、今度は変化球主体ってか？ お前、特待生らしいけど案外単細胞なんだな」

「少し黙れ最上。主審に怒られるぞ」

「ふっ、まぁいいさ。俺も憎き斎村の頭を越してやるからよ」

　里見は、これ以上間を置くのを嫌った。素早く外角ストレート、大きく外す様にサインを出す。

「ボール！」

　予想以上に大きく外れた。握力不足？からくるコントロール低下に拍車がかかっている。二球目は、インコースにスライダーを要求するが……。

　ストライク球が、真ん中に入った。

――しまった！

　そして不幸にも最上の狙い球と一致した。高校生らしからぬ救い上げるスイングは、放物線を描きながらレフトスタンドへ……。

「……お？」

　放物線の角度が高すぎた。この滞空時間なら、芯太郎が追いついてしまう。既に芯太郎と打球との距離は、射程圏内と呼べるまでに近づいている。

「馬鹿め斎村！ スタンドに入っちまえば捕れねぇ！」

　最上の言葉など届く由もなく、レフトポール際のフェンスに駆けあがり、三角飛びを試みる芯太郎。「その打球を捕るのか！？」とか、「怪我したらどうするんだ馬鹿！」とかその場のほぼ全員が背筋を凍らせる跳躍だった。

　だが結果として、アウトにもホームランにもならなかった。芯太郎のグラブにもポールにもかすらず、そのまま打球はファウルゾーンへ。芯太郎の安否に注目が集まったが、何とか足を捻らずに着地できた。観客から拍手が起こる。

「ちっ、ヒヤリとしたぜ……アイツだけは殺す」

「……」

　最上は少しも惜しがっていない。次も同様の当たりを、今度はフェアゾーンに打ち直せるという確信があるからだ。今の真柄のコントロールでは、最上を抑えられない。里見の頭に一瞬、敬遠の二文字がよぎったその時。

「里見！」

　壇ノ浦が親指と人差し指をスイッチさせている。あのポーズは、投手交代のサインだが……。

――誰と？

　普通に考えれば二番手投手である三塁手・竹中とだが、壇ノ浦は首を振って左中間に指をさす。

「し、芯太郎と！？」

　既にブロックサインの意味を理解した投手と左翼手が、お互いのポジションに向かって走り出している。

「お、おい！ 真柄！」

　展開についていけない里見だが、仕方なく主審に交替を告げる。

「芯太郎、ピッチャーできるの？」

「真柄こそ外野できるの？」

　普通は投手のプライドを傷つける滅茶苦茶な采配であるが、真柄が余りにもサバサバしているのでまかり通ってしまった。しかも今の今迄レフトにいた芯太郎である。急造にしたって、肩ができていない。

「どうしろってんだ、俺に……」

「あー、一応球種はストレート、カーブ、スライダーだから」

「えっ、変化球？ お前、投手未経験じゃ」

「三年ぶりかな。シニアでは三番手投手だった」

　里見は最上に目をやる。持てる握力を使ってグリップエンドを鷲掴み、芯太郎に呪いの視線を送っている。何だか分からないが、とりあえず物凄く力んでいるという事実は確認できた。

　投球練習を始める。得られた情報はどうやらスピードはＭＡＸ１２５程度、カーブとスライダーも変化は少ないが、ストライクは獲れそうだと言う事だった。実際に打者と相対した時に、どれだけの誤差が生じるかが問題だが……。

　とりあえず壇ノ浦の考えは大体わかった。投手経験者なら、スピードを殺せばストライクを奪う事は出来るだろう。そこを力んだ最上が打ち損じてくれるかどうか、という狙いなのだ。

「ＯＫ。ストレート、カーブ、スライダーの順でグーチョキパーだ。コースは指示しない」

「分かった」

　全員が所定の位置につくと、最上がガツンとホームベースに一撃を加えた。

「君ィ」

　主審の注意に頭を下げるが、明らかに頭はカッカしていた。

　カウントは１－１。スライダーで微量な変化を与えれば、打ち損じる可能性が高かった。

　緊張の初球。芯太郎はしっかりと外角ストライクゾーンにスライダーを曲げてきた。

「舐めるなッ！」

　最上はバットの先ながらもスライダーをミートする。詰まった当たりだが、芯太郎の足元を抜けて二遊間のど真ん中に打球が転がる。

「ショート！」

　スライダーのサインから打球を予測し、二塁ベース寄りに守っていた朝比奈が走り込む。グラブの先で打球を掴むと、体を反時計回りに反転させて一塁へ転送した。

　ワンバウンド送球が、伊集院のミットへ届く。間一髪、アウトの判定であった。

「ナイス朝比奈」

「ヒヤヒヤしたぜ、次は投げるなよ」

　困惑の一回裏が終わった。