５８回：ワクワクさん

一（中）　高坂（三年）

二（右）　成田（三年）

三（遊）　朝比奈（三年）

四（捕）　里見（三年）

五（投）　真柄（三年）

六（一）　伊集院（三年）

七（左）　斎村（三年）

八（三）　竹中（二年）

九（二）　佐々木（二年）

　結局、準決勝でスタメンを外れた芯太郎は一試合で先発復帰。更に意外性のある真柄を五番におき、智仁高校は超攻撃型の布陣。最上を早い回でノックアウトさせれば、勝利は目の前だ。

　と、ここまでが皮算用。

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「よろしくお願いシャース！」

　挨拶を交わした時点から、最上は斜め前の芯太郎を睨み付けている。

「ガン付けられてるよ、芯太郎」

「きっと伊集院を見てるんだよ彼は。何かしたんじゃないの」

「斎村ァ、去年の借りは返させて貰うぜ！ ブッ殺す！」

　さっさとベンチに引き揚げる芯太郎たち。先行は智仁高校。『ナポレオン三世』のテーマは、もはや切り込み隊長専用ソングだ。

「智仁高は静岡最強ォー！」

「パッパラッパー、パーパパー！」

　ブラスバンドがいるにも関わらず、思わず口ずさんでしまう慣れたリズム。高坂はそのハイテンポに乗って出塁を重ねてきた。今日ももちろん、先頭打者である。

「来いや、最上！」

「悪いな。俺はお前なんぞ眼中に……」

　今時珍しいワインドアップのフォームから、指先に力を込め力強く白球が弾かれた。

「ットライー！」

「なんやと？」

　挨拶代りのインコースストレート。だが高坂が驚いたのは、電光掲示板の球速表示だ。

「１５０キロ……まさか本当に出せたとはなぁ」

「嘘だと思ってたのかよ」

「どうせブルペンで何回か出た程度やと思ってたわ」

　捕手と軽口を叩き合う高坂には、まだ余裕があった。マシンでない、生の１５０キロを直に見るのも初めてではない。三重の望田征士郎が、これでもかと言う程見せてくれたのだ。

　そして強打者に共通する一つの特徴を、高坂もまた持っていた。速い球を投げる投手に出会うと……。

――ワクワクするんじゃ！

　鋭いスイングが、１４９キロをカットする。打球はフェンスに跳ね返り、三塁ベンチの前へ。一番近くにいた芯太郎が捕りにくる。　

「斎村ァ！ よくも俺の視界に入ったなテメー」

　最上の怒りのボルテージが上っていく。よほど去年の満塁弾がこたえたのだろう、一年間悶々としてきた最上を想像すると、高坂はクスリときてしまった。

　その馬鹿にした笑みに触発されたのか、ウィニングショットは１５１キロを記録した。

「げぇっ！？」

「トライーッ！ バッターアウト！」

　

　舌打ちをして戻ってくる高坂に、二番に入っている成田がアドバイスを求める。

「二十文字で」

「五回持たんピッチングしとるわ。粘って三振、それで十分仕事や。」

「了解」

　成田は打席に入るやいなや、バットを目いっぱい短く持ってミート狙いの意思表示。

「んな事しても打てやしねーよ！」

　１４７、１４８、１５０。惜しげもなく剛速球を連発する上、遊び球もなしの三球勝負。最後はインハイのストレートで三振を喫した。

「すまん、当てられなかった」

「任せろ。ボール球を使わない配球で、高校野球のスラッガーは抑えられないって事を教えてやる」

　成田が落とす肩を叩き、主将対決の幕が開く。

「３番ショート、朝比奈……君」

　ベースの五角をチョンチョン、とバットで触るルーティーンを済ませると、朝比奈と最上の睨み合いが始まった。

初球から、朝比奈はストレートを狙う。そして唸りをあげて迫る速球は、狙い通り朝比奈のバットの芯に……当たらない！

「カットボール……いや、高速スライダーか！」

　初球狙いを察知されたか、直球一本槍の投球は打ち止めとなった。こうなるとスライダーを見てしまっただけに、朝比奈は自分のスイングをさせて貰えない

――くそっ、今度はストレートか！

　ミートポイントが内側にずれ、ボテボテのサードゴロ。だが、その打球は内野安打の可能性を孕んでいた。

　朝比奈は高坂や芯太郎ほどではないにしろ、俊足の部類である。

――初ヒット、貰った！

　が、この打球を捌いたのはなんと投手の最上であった。果敢にも素手でボテボテの打球を掴むと、振り向きざまに一塁にワンバウンド送球。ほぼ同時に朝比奈は一塁ベースを駆け抜ける。

「セーフだ！」

「……アウトォォォ！」

「ぐっ……」

　流石に、新聞で禁止用語を使うだけの事はある。最上雄大の独り舞台の前に、初回は三者凡退に終わった。