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５２回：新人殺し

「よっ、芯太郎！最後まで同じクラスだったな！」

「また伊集院か……」

　芯太郎は新学年開始早々、クラス分けによってウンザリした気分を味わった。ついに三年間、野球部と違うクラスにはなれなかったのである。崩れなかった最後の砦が、この伊集院であった。

「部活紹介は任せろ！俺の物真似で勧誘してやる！」

「お茶らけた部だと思われるよ」

「それがいいんじゃないの？」

「まぁ、そうかもなぁ」

　正直、新入生が入ろうが入るまいが、芯太郎は気にしていなかった。何故なら、あと四か月で高校野球は終わるのだから。

「しかし、どうなるかなぁ？最後の夏！」

「どうって？」

「俺が六番、お前が七番。このところ絶不調じゃないっすか」

　それを笑って言う所が伊集院である。この男が単に意識が低いだけなのか、それともメンタルが強いのか。芯太郎は結局、この二年では見極められなかった。

　あと半年で、こいつの底の部分が分かるだろうか？

　他人事と言う物は、これだから面白い。

「お前は特にヒドイもんな。一年からのレギュラーも、ここまで十五打席連続ノーヒット。練習試合とはいえ、春季大会のレギュラーも不味いんじゃない？」

「別に、もう十分楽しんだしな」

「おいおい、朝比奈の前でそんな事言うなよ。頼むから」

　そう言ってのける芯太郎は、毎日満面の笑みでノックを受けている。去年の夏から、芯太郎は野球が楽しみまくっていた。

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「斎村を外して下さい」

「ダメだ」

「あいつ、打率一割を切りますよ、そろそろ」

「だから？」

　朝比奈は主将として、打順の再考を提案していた。芯太郎は秋季大会から、全くと言っていいほどヒットを打っていない。

「下位の出塁率を上げて上位に繋ぐべきです。お願いします」

「考えておく。練習に行け」

「……」

「新入生の世話をして来い」

「わかりました……。失礼します」

　朝比奈はわざと、聴こえるように大きく溜息をついた。

　何度かけあっても、壇ノ浦監督は芯太郎をスタメンから外さない。

　確かに守備は鉄壁だ。この二年、エラーしたところを見たのは一度か二度。守備率は九割九分を超えているだろう。

　しかし、打率一割二分、出塁率一割八分は酷過ぎる。満塁で回らなければどうしようもない案牌。この情報は既に他校にも知れ渡っているに違いない。

　使い物にならない。せめて九番に回すべきである。と言うより、ランナー三塁の状態において代打で出すのが適切な使い方。そう朝比奈は確信していた。

――何で皆、こんな簡単な事に納得しないんだ！

「ナイボーッ！」

　里見は練習前に、ブルペンで真柄の球を軽く受けた。新調したミットは、気持ちの良い破裂音をさせている。何一つ破裂はしていないのだが、この音は間違いなく破裂音である。

「肘の調子は？」

「よござんすー」

　真柄は秋の故障後、特に肘のケアに力を入れている。進藤コーチと里見が交互に肘をチェックし記録。違和感があればすぐに病院へ連れて行く。

　真柄自身は鬱陶しいと思っているだろうが、仕方のない事だった。

「ほんじゃ、新入生の品定めでもしますかね～」

「今年は推薦が二人だってな」

「特待生は？」

「だからそれは俺らの年だけだって」

「そうだっけ？」

　真柄はそう言いながらマウンドを降りる。

「それはどうと、朝比奈は芯太郎をレギュラーから外そうとしてるぞ」

「え～？それは不味いんじゃない？」

「だけど最近の打撃成績じゃ外したくもなる。正直俺も出来るなら外したい」

「そりゃ俺も出来るなら別のがいいけどさ。出来ないじゃん」

「ああ、出来ないな」

「朝比奈も、分かってないねぇ」

　真柄は腕にボールを転がして、弄んで見せる。

「よし、そろそろ準備するか」

「へ～い」

　ボールを片付けて、ベンチ前で集合を待つことにした。

　真柄は肘がほんの少しこそばゆい気がしたが、言う必要も無いと思った。

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「キャプテンの朝比奈だ。よろしく頼む」

　挨拶をした後、ヒソヒソ声聴こえた。大方、去年の決勝エラーについてでも語っているのだろうと朝比奈は断じた。

――好きにすればいい。だが主将は俺だ！

　精神の制御という面においては、朝比奈は飛躍的に成長していた。

「じゃあ朝比奈、始めろ」

「はい。整列！アップ始めるぞ」

　打撃練習が終わると水分補給用の休憩時間になる。

　朝比奈が水で薄めたポカリを飲んでいると、舞子が嬉々として近寄って来た。

「新入生のポジション聞いてきたよ。はい」

　リストを渡される。打撃練習をネット裏から眺めていた一年全員に聞いてきたらしい。

　リストに目を落とす。新入生は総勢二十五人。投手が３人、捕手が３人。内野手は７人。

　朝比奈が目を止めたのは次の項目。

「外野が……１２人？何だこれ」

「ね、ビックリでしょ？」

「約半分が外野志望じゃねぇか」

　内野より外野の方が多いという事は珍しい。普通野球人であれば、馬車馬の様に走ってボールを拾わされる外野手より華のあるプレーの出来る内野手を志す者なのだ。

　思い当たる理由は、一つしかなかった。

「レフトか？」

「当たり。１２人中６人がレフトやりたいって」

　舞子は『打撃練習中に』聞き込みを行った。それが全てを物語っている。

　芯太郎は今日も、ほとんどの打球が芯を外していた。今どき珍しい完全な名前負けである。

　それを見た一年が『もしかしたら』と思うのも無理は無かった。芯太郎がレギュラーを張れるという事実を鑑みて、選手層そのものも過小評価しているのだろう。恐らく６人中４人ぐらいは。

「アホばっかりだな、今年は」

「いいじゃん、夢があって。一年からレギュラー獲る気満々だよ？」

「こんなの夢とは言わねぇ。自分の本来のポジション捻じ曲げるくらいなら俺はレギュラーなんていらないね」

　朝比奈は乱暴にリストを投げ返す。舞子は足をバタバタさせながらキャッチした。

「とにかく外野が多すぎる。小数点以下の外野は消えて貰おう」

「はいは～い。斎村君と高坂君に頼んどくね」

「芯太郎はいい。あいつは言わなくても勝手に潰すよ」

　朝比奈も舞子も、下卑た笑いを浮かべた。

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　練習のラスト。ナイターが点ってから、ノックが始まった。

　新入生達は緊張していた。

　確かに、ユニフォームを着て来いと言われたから着て来た。しかしこれは計算外、嬉しい誤算だ。初日から、シートノックを受けさせて貰えるとは！

　取り分け喜んだのは、レフト志望の６人であった。

　内野に比べて外野守備は複雑なプレーが少ないため、アピールポイントが分かり易い。高校も中学も、外野に関しては新しく覚えることは少ない。

　今まで通りのプレーをして、目の前にいるレギュラー……、あの素人並のバッティング技術を誇る（笑）ヒョロ長な先輩を追い落とせばよいのだ。

　その命題の達成に向けて、新入生達は燃えていた。

「二年の田中だ。宜しくな」

「よろしくお願いします！」

　控えレフトの田中が新入生達に自己紹介をする。その第一印象は、『オーラが無い』。元気に返事をしてみたものの、ハッキリ言って眼中に無かった。

「それで、あっちが……」

「……」

　芯太郎は新入生を見向きもしなかった。定位置からかなり離れたファールグラウンドの土を踏み慣らしている。ニヤニヤしながら足を動かすその姿は、新入生を不安にさせた。

「斎村さん、無視はないでしょう」

　その田中の言葉すら、芯太郎には聞こえていない様だった。

「斎村さんッ！」

「えっ」

　ボルテージが上って怒鳴り声になったところで、ようやく芯太郎は状況に気づく。

「ごめん田中、聞いてなかった」

「今年はこんなにレフトいるんです。しっかり威厳見せて下さいよ」

　どちらが先輩か分からない様な状況になった。これが新入生達を増々増長させ、次の様な名言を生み出した。

「斎村先輩」

「何？」

「俺達の守備を見て、自信失くさないで下さいよ」

「……」

　新入生Ａは、不敵な表情を震えながらも浮かべていた。自信喪失まで、あと３０分。