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３３回：ドーンと来て

「成田！」

「待て！行くな」

　顔面に打球を受けた成田の所へ駆けて行こうとする高坂を、片岡が制する。

「あれは十割、あいつの不注意に責任がある。マネージャーに任せておけ」

「でも！」

「練習を止める事は許さん。主将命令だ」

「くっ……」

　運ばれてくる成田の姿が見える。その顔を見て、高坂は戦慄した。

　あの端正な顔達の成田が、頬を紫にして、まるでエイリアンの様な顔立ちになっている。

　あの顔にさせたのは、他でもないこの自分である。その事実がバーベルの様に、物理的な負荷となって感じられた。

　精神が蝕まれているのが分かった。

「す、すみません、ちょっと……」

　いつの間にか、吐き気まで催していた。

「チッ……もういい。代われ」

「すんません、すんません」

　高校生とは、精神が脆い者である。ましてチームプレイの求められる高校生ならば尚更だ。

　あと二年、共に釜の飯を食う同級生を傷つけたとなると、その自責の念は計り知れない（上級生相手ならもっともっと重いが）。

　ケージを抜け出した高坂は、脱兎の如く成田を追った。

「大丈夫か、成田！」

「高坂君、今喋れないから」

「あっ、スマン」

　成田は氷で顔を冷やしているが、腫れが引く様子は無い。もしも目に損傷があったら、選手生命どころか人生に関わる。

「はよ病院に連れて行ったらな！俺が付き添う」

「だめよそんなの。レギュラーメンバーが非もないのに付き添いなんて、造反になっちゃう」

「サボリの口実じゃない。俺の打球で怪我したんやぞ」

「事故なんだから、気にしちゃだめよ」

　そう言うと、舞子は成田の肩を担ぎ、進藤コーチの車で病院へ向かってしまった。

　その日のシートノックで、高坂は数えて五つものエラーをし、再びグラウンドを走らされた。

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「どうした！引っ張れ！右中間を割って見せろ！」

「くっ」

　あの日以来、高坂はスランプに陥り、セカンドフライを量産していた。

「アカン……なんでや！」

「高坂」

　壇ノ浦が歩み寄る。

「監督、調子は必ず戻しますから」

「お前は一週間、ノースイングだ」

「は？」

　もっともっと振って、打ちながら調子を取り戻すつもりだった。その彼にとって、あまりに残酷な辞令が出てしまった。

「返事は」

「ちょ、待ってくださいよ！何で俺が」

「お前には休息が必要だ。指示に従え」

「……」

　辞令である。拒否権は無い。

「返事は！」

「は、はい！」

　高坂は特待生である。造反して退部になれば、ただ飯喰いになってしまう。

　頷かないわけにはいかなかった。

「本当に恨詰め過ぎだったよ、傍から見ても」

「そうかなぁ……」

　マネージャーの並里に付き添われて、紹介して貰った病院へ向かう。

「どこも怪我なんてしてへんのに」

「まぁ、普段あれほど引っ張りの上手い高坂君だもの。監督もまず怪我を疑うわよ」

「そうかなぁ」

「そうよ」

　並里は二年から高坂と同じクラスで、マネージャーとしての管理能力もピカ一である。一部では『壇ノ浦監督の右目』とすら言われているとかいないとか。

「じゃあ、私はここで待ってるから」

「おう。すぐ済むと思うから堪忍や」

　壇ノ浦から紹介されたスポーツドクター。信頼を置いて良い人物なのであろうが、正直どのように症状を訴えるべきか高坂は悩んだ。

　なにしろ、身体的な異常はどこにも見当たらないのだ。

「失礼します」

「座って下さい」

「失礼します」

　二回も失礼してしまった。

「壇ノ浦先生から話は聞いていると思います。高坂新兵と言います」

「はじめまして。僕は壇ノ浦先生の大学の同級生でね。榊原と言います」

「よろしくお願いします」

「では、症状を教えてくれるかな？」

　高坂は迷った末、包み隠さず全て教えることにした。

　自分の打球が成田に当たり、重傷を負わせてしまった事。それ以来、強い打球が打てなくなった事。体の故障はなんら無い事。

　それらの情報を聞いた榊原は、即座に診断を下した。

「恐らく、イップスの予兆ですね」

「イップス？」

「君は責任感が強い方ですか？」

「中学ではキャプテンやっとりました」

「ふむ」

　榊原は看護婦にメモを手渡す。それを見るなり、看護婦は姿を消した。

「薬を出しておきますね。あと二日はバットを握らない事。一週間して直っていなかったら、また来てください」

「はぁ」

「しかし君といい、あの子といい、壇ノ浦先生の指導は……」

「あの子？」

「いえ、君とは関係ありませんよ。では、お大事に」

　あまりに短い診察に、高坂は戸惑いながら並里の待つロビーへ戻る。

「えっ、もう終わったの？」

「薬出されるから待てって」

「じゃあ私が処方箋貰いに行くね」

　自分で行く、と言いかけたが処方箋と言う言葉を知らなかったため、行ってもらう事にした。

　並里と一緒にグラウンドへ戻ると、成田が復帰していた。

「お、おい！大丈夫なんか」

「顔が腫れただけで練習は休めないよ」

「いやいや、休んでええやろ！」

　自分の打球で怪我をさせたのだ。練習して悪化されたら、高坂は更に精神衛生が悪くなってしまう。だが、北条は想像以上に軽傷だったらしく。

「骨に異常は無いって。目もね。打撲だけで済んだから許可貰って練習してるんだ」

「そ、そうか」

「お前調子崩してるんだってな。センターにもチャンスはあるか」

「何！？」

　おーい、と外野を招集する声が響き、成田は戻って行った。

　高坂はバットを持てない事がもどかしかった。もしかしたら本当に、と思うと危機感を煽られずにはいられない。

「何してんだ高坂！着替えてノックに入らんか！」

「は、はい！今行きますんで」

　ノックをしている片岡の激が飛ぶ。言われるまでもなく高坂は、カッターシャツの下にアンダーを着こんでいた。