３０回：急に打球が来た

　真柄と望田の投げ合いは９回まで膠着状態のままであった。３対０。３点ビハインドの中、智仁高校は９回裏の攻撃に挑む。

　流石の望田も疲れが見えてきたのか、ツーアウトを捕ってから４番・片岡にフォアボール。５番里見はショートゴロだったが、

「すまん、望田」

「イレギュラーです。気にしないでください」

　ショートのファンブルで出塁する。そして６番岡島にもフォアボールを出してしまう。

　そして。草薙球場が、観客が、今日最後にして一番の山場に燃えている。望田が打たれたヒットはたったの三本。その三本を全て、同一人物が放っている。

「七番、レフト、斎村……君」

　『アール・クン・バンチェロ』のリズムに乗って、芯太郎が打席に入る。追い詰めているのが芯太郎、追い詰められているのが望田……のはずなのだが、両者の表情はまるで逆であった。

「いくよ、シン」

　今度は吹奏楽部の気合いが勝ったか、望田の声は芯太郎に届かない。会話を諦めた望田はランナー無視のワインドアップから、第一球。

　ズシリと決まる、142キロのストレート。流石に球速は落ちてきているが、ここ一番の球は１４０キロを超えてくる。芯太郎は微動だにしない。

「顔が蒼いな。そのバンダナと同じ色だ」

「……」

　聴こえてはいないが、何を言っているのかは大体察した。

「サード、来ますよ」

　引っ張りを警戒して、サードは守備位置を後ろに下げる。前の三打席は、いずれも左方向（サード、レフト側）なので当然の対応である。

　続けて第二球。ここで予想だにしない行動を芯太郎が見せる。

「あっ」

　リリースの直前、体を正対させた芯太郎を見て、望田は狙いに気づく。そして気づいた瞬間、彼の指先に否応なく力が入った。

「っらぁぁぁ！」

　今までにない『ノビ』。初速と終息の差が少ないストレートが、芯太郎のセーフティバントを阻んだ。

　硬球がバックネットに突き刺さる。バットを弾き飛ばす勢いの速球は、電光掲示板に１４５キロを記録した。

「『呪い』から逃げようったってそうはいかない。次もバントしてみなよ？ その瞬間、試合終わるから」

「くっ」

　芯太郎は、バットをどうしても振りたくなかった。状況が、過去の１ページと酷似していたから。

　これから起こる事が、何となく分かってしまうから。

「斎村、何をしてる！」

　どうやら芯太郎のセーフティに激怒したらしい壇ノ浦監督が怒鳴る。ブラスバンドの音すら突き破って届く、重低音を聴いて芯太郎は我に返る。

　その様を見て、朝比奈はどこか引っかかった。

――セーフティだって立派な戦法だ。なんで監督はこんなに怒る？

「分かっているな？」

「……はい」

　芯太郎は再び、バットを一塁方向へ向ける。壇ノ浦の一睨みで、セーフティは取り止めたらしい。前進守備を敷きかけていた内野陣が、一歩二歩と後ろへ下がる。

「こっちも体力がもたんからな。遊び球はつかわないよ。打てるものなら」

　振りかぶって投げおろされる第三球。誰もがストレートを予想するこの場面で。　

「打ってみやがれ！」

　望田は思い切り「落とした」。

　ランナーが三塁にいる場面。ここでのフォークは、守備側にとっても攻撃側にとっても最凶のボールである。一番手を出しやすいど真ん中から落ちてくる。キャッチャーが止める事さえできれば、打てるはずのない球。それほどまでに高リスクな、ワンバウンドのフォークボール……。

　だが、そのボールの影を芯太郎のバットが包み込む。

　芯太郎は精一杯の忠告を、誰にともなく叫んだ。

「避けて！」

「なっ！？」

　その打球は、吸い込まれる様にランナーと衝突した。