２５回：許さない。顔も見たくない
「こらハゲ！ てめーに客だ、グラウンドに戻れ！」
「……そりゃ、どうも」
わざとらしく辛辣な言葉遣いをする朝比奈に、不快感を顔で示しながら礼を言う芯太郎。
「で、誰？ 名前は？」
「えーと、確か望田とか言ってたな」
その名前を聞いた瞬間、芯太郎の体が強張るのを朝比奈は見た。
「男？ 女？」
迫真の表情で尋ねる芯太郎。がっついているわけではなく、どちらかと言えば怯えているような表情だった。
「女だ。他校の」
「……」
のっぴきならない事情を感じ取ったか、いつもは茶化す筈の部員たちが静まっている。
「じゃ、お先に……」
＊＊＊＊＊＊
芯太郎が制服に着替えてグラウンドへ戻ると、少女はスカートを風に靡かせて待っていた。
「シン！」
「佐那、何でここに……」
待ち人に表情を輝かせる『佐那』とは裏腹に、芯太郎の顔は青ざめる。
「びっくりした？」
「何しに来たんだ」
「幼馴染に……いや、彼に会いに来るのは普通でしょ？ 例え電車で何時間かかろうが、ね」
芯太郎は黙ってしまった。
「帰ってくれ」
「何も言わずに静岡に行っちゃうんだもん。心配したよ。バンダナ、似合ってるよ。校則違反じゃないんだ？」
「帰れよ！」
その言葉を聴いた『佐那』は、帰るどころか芯太郎に一歩近づいた。
「何で目を反らすの」
「何でって、そんな事！」
「ちゃんと見て欲しいな。私の顔……いや」
『私の眼を』
その単語を聴いて、二倍増しで青ざめる芯太郎。
「く、来るな！」
「あなたは何もやましい事をしていないの。堂々と私の眼を見て」
「右眼は良く見えるでしょう。ほら、前髪を優しくかき分けて、左眼を見てみてよ」
芯太郎は恐る恐る、『佐那』の右眼を見る。そして、前髪に隠された左眼付近に目線を移す。
震える手で前髪を分けると、真っ黒な眼帯が露わになった。
「取ってみてよ」
「無理……だよ……」
『佐那』は深く溜息をつくと、芯太郎の右手を素早く掴み、自分の左眼に押し当てる。
「おい！ やめろよ！」
「隻眼になってから、見える世界が半分になった」
「離してくれ！」
「だけどそんな事は首をちょっと回せば、もう半分が見えるのよ。でも……でもねッ！」
その時、『佐那』は持てる握力を全開放した。４０キロに届くか届かないか程度の握力を。
痛くはない。だがその全力に、極まった感情が込められている事は十分に伝わった。
「片眼で野球はできないのよ！」
とうとう芯太郎は膝を地についた。『佐那』は残っている右眼から大粒の涙を流している。
「左眼は右打者の生命線。その命を私は失った」
「言うな！」
「あなたに奪われた！」
佐那は思い切り芯太郎の頬を張った。耳鳴りがするほどに。
「でもいいの。これで芯太郎とずっと一緒にいられる」
「ぐっ……！」
「でないとその呪い、消してあげないよ」
自分で張った頬を優しく撫でながら、もう片方の手でバンダナを解く。芯太郎は抵抗しない。
「可哀想に。こんなにストレスを……」
愛でるように頭を摩る。
「三重に帰って来れば、全て終わるわ」
「嫌だ」
「ランナー三塁。今度は、片眼じゃすまないけど、いいの？」
それだけ告げると、『佐那』はバス停の方へ歩いていった。ホッとした芯太郎だが、遠間から追い打ちをかけられる。
「また会えるよ、シン」
「えっ！？」
「次は球場で、ね」
その言葉の意味を芯太郎が知るのは、僅か一週間後であった。
彼女の名は望田佐那。芯太郎の呪いに絡む、高校一年生。
「逃がさないよ、絶対に」
＊＊＊＊＊＊
東海地区大会、一回戦。智仁高校の相手は三重一位、敦也学園。
結局のところ朝比奈の願いかなわず、芯太郎は７番、朝比奈は８番のままであった。
「くそ～この試合だ、芯太郎。 証明してやる、見てろよ！」
「だから俺に言っても仕方ないんだってば」
朝比奈は気合いを入れて素振りを繰り返している。
「何だ、敦也学園。エースはライト守ってやがるな」
「舐められたもんだな、俺達も」
主将の片岡が苛立っている。先行は智仁高校である。守備に就いた敦也学園の紹介アナウンスが始まる。
「守ります、敦也学園。ピッチャー、望田……君」
「なっ！？」
芯太郎が大声をあげ、硬直する。そしてこの試合、とんでもない事になるという確かな予感を抱いた。
望田征士郎。よく見知った「男」が、マウンドに登っている。
「征士郎……どうしてお前が、そこに！？」
「どーした～芯太郎」
真柄の呑気さがせめてもの救いであった。
