２３回：ノースリーブとサングラス

　人気バンド「ＯＲＺ」の曲・『ギガディーン』のブラスバンド演奏が始まる。朝比奈は打席に入ると掌で投手を制し、時間をかけて打席を踏み鳴らす。

「あっす」

　審判に礼をして、プレイ再会。ワンナウト走者なし。見せ場でもなんでもないが、ここで塁に出ればこの回、上位打線に回る事になる。チャンスが始まるとしたら、朝比奈のこの打席からであった。

「力抜けよ～。フニャフニャになるほど～」

　普段から脱力しきっている真柄がネクストバッターズサークルから何か言っているが、今の朝比奈の耳には入らない。

　初球。外角のカーブを見送ってストライク。意外にも初球から変化球を投げて来た相手投手に、面喰ってしまった朝比奈。肩に力が入る。

――だが、この投手。カウントを整えに来る球は基本的にストレート……。

　朝比奈は活躍するために、よく投手の配球を観察していた。これは基本と言えば基本だが、そこまでやれる朝比奈の貪欲さはいい意味で彼の武器である。

　第二球、振りかぶった時点でストレートをイメージし、リリースの瞬間から振り始める。

――来た、外のストレート！

　狙い通りの球種に完璧にタイミングを合わせ、打球をセンター前に運んだ。欲をかいて二球続けてストライクを取りに来た、相手投手が驚いている。８番に打たれるとは思っていなかったらしい。

　打った朝比奈は有頂天であった。スタンドの舞子に向けてガッツポーズしているが、舞子以外の部員がガッツポーズを返してくる。

「いや、お前らじゃなくて」

「何か言ったか？」

「別に」

　一塁コーチャーを務めている成田に独り言を聞かれてしまう。

「ナイバッチ。調子に乗って牽制で刺されるなよ」

「分かってるって」

　真柄が体を解しながら打席に入ると、吹奏楽部が再び演奏を始める。

「うおっ、何だこの壮大な雰囲気の曲は」

　ベンチに控える選手達も初めて聞く曲だったらしく、真柄の打席そっちのけで聞き入っている。

「斎村、知ってるか？」

「何でも、『ノースリーブとサングラス』ってアニメの、劇場版のテーマソングだそうで」

　真柄と仲のいい（？）芯太郎は事情を知っていた。

　『ゆるいタイトルとは裏腹に、複雑な政治模様が見どころだよ～』と言うのが、真柄談。

「何だそのタイトル……で、何でそれを真柄が？」

「あいつがたまにやる、スペロボってゲームに出てくるんだそうです」

　下らない話をしている間に真柄は追い込まれてしまっていた。ツーボールツーストライク。

　ボール球を投げる余裕が残っている分、若干投手有利のカウントだった。が、当の真柄は最大限にこの状況を楽しんでいた。

「さて、カーソルをここに合わせて～と。強振だから小っちゃいよなぁ～」

　

　何やら独り言をつぶやいている。

「君、ブツブツ言っていないで構えなさい」

「プルヒッター、弾道高め、ハイボールヒッター……」

「君！」

「あ、はいー」

　それを一塁から見た朝比奈は失笑する。こんなに試合に入り込んでいない選手は、今までの野球人生の中でも初めてかもしれない。真柄は明らかに異質の選手であった。

　第五球。今までと同じテークバックの高さまで、投手がボールを担ぎ上げる。

　そして腕がしなるのと同時に、真柄は大きく足を上げる。俗に言う一本足打法。

「何だ？ あいつ、今までのバッティングフォームと違う……」

　そして投じられたのは、満を持しての内角高め。今迄の四球は外角を徹底的についていた。そこにインハイのストレートを投げ込まれたら、三振不可避のウイニングショット。

　の、はずだったが。

「え」

　朝比奈は小さく口を開いたあと、ベースを回り始めた。真柄が尻餅を着くほどに振り抜いた打球は、レフトポールのギリギリを巻いて、スタンドインしてしまったのだ。

　しかもこれが、真柄の高校初ホームランであった。

「よ、よくやった真柄！」

「まさかお前が打つとは」

　ベンチで先輩一同に揉みくちゃにされる真柄。

「ま～、打順が何番でもバット持てば関係ないすからね～」

　自身が直前に放った中前打を、誰も覚えていない。さらに真柄の言葉が、朝比奈に重くのしかかった。

　結局このツーランが引き金となり、智仁高校は７回コールドで岡林商業を下した。