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１８回：鳩の悲劇

　ある日の昼休み、芯太郎は舞子に呼び出された。

「何？マネージャー」

「あのね、通……朝比奈君と仲直りしてくれないかなって」

「はぁ……」

　もうこれが何人目で、何度目になるのかも分からない。

　別に朝比奈と芯太郎は仲違いなどしていない。席替えで遠くなったから、話さなくなっただけである。

　ただ、部活中にも喋っていないのは確かだが……。

「どいつもこいつも……」

「え？」

「それを俺に言ってもどうにもならないってば！」

　そう、芯太郎は何もしていない。ただスタメンで起用されて、納得のいかない朝比奈達が勝手にキツく当たるようになった。それだけなのだ。

　和解の方法があるとしたら、芯太郎が野球部を辞めるしかない。

「でも俺も辞められないんだ！そういう契約なんだよ！」

「契約？」

「ああもう、いいよ！そんなにどうにかしたいなら、自分で何とかしてくれ！」

　芯太郎は駆け足で教室へと帰って行く。英語の教科書の訳が終わっていないのに、無駄な時間を使ってしまった。

「おい」

「今度は何？ ……なんだ朝比奈か」

　急いでいるのに、今度は朝比奈に呼び止められた。

「お前今、舞子と何話してた？」

「本人から聞きなよ。じゃあ」

「待て！」

「何！急いでるのに」

　席が遠くなったためか、芯太郎も以前より言い返す様になった。朝比奈が言いがかりをつけて来れば、容赦なく反論する。

「何話してたか言えよ。気になる」

「何でもないってば」

「言えないようなことか？」

　芯太郎は深い溜め息をつきながら、観念して本当の事を話す。

「朝比奈と仲直りして欲しいって言われただけだよ。信じられないだろうけどこれだけさ」

「それなら俺に言えばいい。嘘をつくな」

「ああもう……」

　あの馬鹿女のせいでややこしい事になってしまった、と芯太郎は心底思う。芯太郎は「そういう事」は案外分かる。朝比奈が舞子に好意を持っている事ぐらいは。

「もういいでしょ、まだ英文訳してないんだ」

「待てコラ！」

「離してくれ！俺は一般入学なんだから、大目に見て貰えないんだよ」

　腕を掴まれ、振りほどこうと全身を躍動させた結果、朝比奈はバランスを崩した。

「うおっ！？」

「あっ」

　踊場で揉めていた事が災いした。朝比奈は階段を転げ落ちてしまった。側にいた生徒が駆け寄って来る。

「大丈夫？朝比奈君」

「うわ、血出てるよ血」

　芯太郎も朝比奈に駆け寄る。

「不味いよ斎村君。保健室へ運ぼう」

「分かってる。手伝ってくれる？あと、２５組に行って片倉さんを呼んで来て欲しい」

　保健室で止血作業をしてもらうためである。芯太郎の行動が功を奏し、頭を打った朝比奈も大事には至らずに済んだ。

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「酷いよ斎村君！どうして突き落としたりなんか！」

「不可抗力なんだってば」

「仲直りするどころか、怪我させて野球を辞めさせようとしたんじゃないの！？」

「はぁ……」

　舞子が耳元でがなり続ける。芯太郎は黙って聞き流すことにした。

　舞子が出て行った後、ベッドで横になっている朝比奈に話しかける芯太郎。

「ほらね。そんな事ないって」

　返事は無い。

「心配しなくても、マネージャーは君しか見てないよ。俺は禿だし、真柄は宇宙人だ」

　返事は無い。左右に体が揺れた気がした。

「俺は呪われているんだ。『そういう事』は絶対、起きないよ」

　芯太郎は意味深な事を喋りながら保健室を後にする。

「……」

　誰の気配も無くなった事を確認した朝比奈は、ムクリと起き上がり、ベッドの枕を思い切りカーテンに投げつけた。

「何やってんだ、俺」

　明らかに野球に集中できていない。既に試合で活躍している真柄や芯太郎が、舞子の眼にどう映っているのか、そればかり気になってしまって……。

　ついに芯太郎にまで迷惑をかけてしまった。

「……するか、告白」

　３０分遅れで授業に合流した芯太郎は、駆けつけ一番で英文訳を当てられた。やっつけで苦戦を強いられた芯太郎は、半べそをかきながら訳す。

「えーと、そのボールが放たれた瞬間、グラウンドに美しい白い羽が舞い散った……？」