１１８回：Yankee Clippers
突然ではあるが智仁高校野球部・韋駄天ランキングの発表である。
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Rank. Name Record(50m)
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1st Shinpei Kousaka 6.15ｓ
2nd Shintaro Saimura 6.19ｓ
3rd Thoru Asahina 6.32ｓ
4th Shinobu Magara 6.38ｓ
5th Mamoru Narita 6.55ｓ
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智仁高校の行事である陸上競技会に参加した際の数字である。真柄は朝比奈に次ぐ四位と、俊足の部類に入っている。
だが如何に俊足だろうが、９イニングスを投げ切った投手なのである。下半身は既にヘロヘロであり、とてもではないが塁に出てもハツラツとした走塁は望めない……。
つまりセーフティバントなど、相手が警戒するわけも無かった。
「何ーッ！？」
完全に虚を突かれた三塁手・義輝は慌てて本塁目がけてダッシュするが、三塁ベースと平行な位置からのダッシュでは真柄の足が勝る。
してやったりの内野安打。その後先を考えない激走に、サヨナラ勝ちの覚悟が見て取れた。
「ナイスラン、流石天才だ！」
「慣れない事はするもんじゃないね、成田」
勢いをつけるためか、レギュラーで試合に出ている成田が一塁コーチャーとして立っている。真柄と弱弱しいグータッチをかわすと、彼の心にも火が点いた。
「高坂、これで燃えなきゃ男じゃないぞ！」
「分かっとるわ！ 智仁高校は日本最強ォォォーーー！」
響き渡る『ナポレオン三世』。勢いは今、間違いなく智仁にある……はずなのであるが。
その落ち着き払った望田のセットポジションを見ると、気のせいではないかと思えてくるから不思議であった。
高坂は望田から１死球１三振。だが今日の試合全体で見ると４打数２安打と好調だ。
頼みの綱はセーフティバントだが、真柄が直前に成功させているだけに使いづらい。サードの義輝も若干前よりに守っている。
――まぁええ。小技はバントだけやない。見せたるわ、高坂新兵の真骨頂！
初球。１４８キロのストレートに手が出ず見送った高坂。やはり望田征士郎も人間か。本当に僅かではあるが、球速が落ちている事を確認した。
「次やな」
「おや、何か狙ってるのかい？」
愛洲の囁き戦術を無視し、高坂は狙い球を絞る。コースはインコース低めだけを狙う。
望田がクイックモーションから第二球。そのインコース低めに１４５キロ。
「もらった！」
だがストレートと見せかけて、その球速で球は動いた。本当の球種はシンカー気味に落ちるツーシーム。
高坂は思い切りひっかけ、三遊間に高いバウンドが跳ねた。
「最初からこれが狙いや！」
Ｎｏ１.韋駄天男がスタートを切る。綺麗なヒットが難しいなら、ボールを弾ませての内野安打狙いが最も確実。軟式時代から、これが彼の必殺技である。
無論、軟球ほど球は跳ねないが、深さからして内野安打には十分な打球であった。
が、遊撃手・上泉はこの打球を逆シングルで捕球し、ニューヨークの貴公子ばりのジャンピングスローを披露した。山なり送球ながら、ノーバウンドで一塁へストライク送球だ。
「おいおい、朝比奈より上手いじゃん！」
観客の無慈悲な判定が朝比奈の耳に突き刺さる。だが一塁塁審の判定はまだ下されていない。
数瞬の間を置いて、その手が大きく開閉した。
「セェーフッ！」
「っしゃあ、よく走った高坂！」
「韋駄天！」
「いだてん！」
「イダテン！」
望田にしてみれば、まともなヒットは一本も打たれていない。にも関わらずこの状況の悪さは不気味そのものであった。
そして次のバッターが『アフリカン・オブ・シンフォニア』と共に打席に入る。
「２番キャッチャー、里見君」
「里見！」
壇ノ浦から高速サインが飛ぶ。その全貌を見るまでもなく、里見は壇ノ浦の心中を察した。
――まぁ、ここは『それ』を避けるわな。
バントの構えを見せる里見。これに対し一、三塁手がジワジワと前に出てくる。
何を隠そう、ここでの送りバントが一番征士郎にとって嫌な展開なのだ。１，２塁と２，３塁では危険度が段違い。１ヒットでの同点と、１ヒットでの逆転サヨナラという余りに大きな違いがある。
対する里見が避けたいのはダブルプレーである。あまり強くバントをすると、３塁→１塁での併殺が十分にあり得る。バットの芯を握る掌にじんわりと緊張の汗が滴っていた。
初球。低い姿勢の里見にはボールに見えた球だったが、元の身長ではストライクのコース。当然、審判は惑わされない。
征士郎と愛洲の意図は、この手の駆け引きは慣れっこの里見にはよくわかる。高めのストレートで、フライを打ちあげさせる。もしくは正面に強いバントをさせて三塁封殺、あわよくば併殺を狙っている。
――さぁて、どうしたものか。
一塁方向へ転がしたいところだが、インコースに来るだろう。それならいっそ、強打してみても面白い。
里見は壇ノ浦のサインを見てから、バントの構えを解いた。
「騙そうとしても無駄だよ」
「さて、何の事かな」
愛洲の本命はバント。そして二球目はやはり、インコースストレート。それも１５１キロの速球である。
その球速が九回に出る事以上に、三塁手が驚いた。里見はバントの構えを見せていない！
「そらっ！」
ボテボテの当たりではあったが、急ブレーキをかけた義輝は反応が１秒遅れた。二、三塁は間に合わず、５０ｍ７秒台の里見を一塁で仕留めるのがやっとであった。
結果的に送りバントを成功させた里見は、ここまで三打席敬遠の主将・朝比奈にエールを送る。
「男になっていいぞ！ 片倉の目の前で！」
夏の気温のせいだろう。ベンチに座る片倉舞子の顔が熱くなった。
――全国ネットで音拾われたらどうしてくれるのよ！
朝比奈も舞子の顔を見ていた。『お前のために、自分がヒーローになってくる』。口パクでそう伝えると、グリップエンドを握りしめてルーティーンを始まる。
あまりにもドラマチックな展開。ここが二人の恋物語の最終章……には、ならなかった。
「あ～あ、だろうと思ったよ」
「悪気はないんだよ、本当に」
「これで智仁は負けか？」
「うん。可能性はもう……無くなったね」
４打席連続敬遠。熱く燃える男の決意に冷や水をぶっかけた敦也バッテリー。
朝比奈も抵抗する術はなく、四球を貰い一塁へ歩く。
一死満塁。残り二人、４・５番との勝負を征士郎と愛洲は選んだ。
「さて、終わりにしようか愛洲」
甲子園の決勝、最終回の得点圏。高校野球の最高峰のプレッシャーを受け、味方にとっても敵にとっても気まぐれすぎる悪魔が打席に向かう。
「４番、レフト、斎村……君」
「この男を……完全に倒して終わらせる！」
