１１７回：A Man Of Iron
「こんな８、９回、今まで見た事ないかもしれん……」
「ああ、両方三者凡退はともかく、１２アウトのうち８が三振なんて」
望田征士郎の顔にはまだまだ余裕があった。１４０キロ台が多くなっては来ているものの、カーブ、フォークと空振りも見送りのストライクも獲れる球種があるのが大きい。遂に自責点ゼロのまま８回を終えた。
対する真柄は９回を遂に投げ終えた。しかしその顔は真っ白になっている。それだけ血の気を持っていかれた状態で、繊細に指先をコントロールしていたのだから無理もない。
アンダーシャツで隠れているが、その腕の色が今どうなっているか……想像するに難くなかった。
「里見、俺今ムショーにサツマイモが見たくなってきたよ」
「馬鹿、変にかまうな！ とにかく冷やせ！」
自分の腕を見てしまったら余計血の気が引くだろう。里見が必死で止め、朝比奈がバットとヘルメットを渡す。そう、９回裏のトップバッターは……。
「本当にスマンが、お前からだぞ」
「バッティングとか領分じゃないんだよなぁ」
「だが、ここで引き下がる事もできる」
朝比奈は出したバットを引っ込めた。
「十分頑張ったよ。後は俺らに任せて下がれ」
「勝つ気がないなら、そうしてもいいよ」
「何？」
「もしまだ勝つ気があるんなら、俺だよ。監督だってそう思ってる」
壇ノ浦はまだ無言のまま。誰を代打に送るでもなく、誰をブルペンに行かせるでもない。つまり『このまま真柄』なのだ。
「監督！ いい加減にしてください！」
里見が胸倉を掴みにかかる。慌てて朝比奈と高坂が壁を作って隠した。
「何だ、造反か里見」
「そうですよ！ 真柄をここで壊す気なら、これ以上黙っていられない！」
「落ち着けって里見……どうどう」
「お前だっておかしいと思うだろう朝比奈。この人の真柄への姿勢が」
確かに、降ろすタイミングは幾らでもあった。結果的に３回以降は無失点という点では、采配は当たっているが……。
真柄の腕は、もう壊れる寸前……いやもう壊れてしまっている可能性が高い。
「まーまー。取り敢えず俺の話を聴いてよ。俺はこの試合が終わったら、もう投げられない」
「え？」
「腕が壊れようが壊れまいが、今日のピッチングが出来る真柄忍はもう明日にはいないのさ。痛みがなくなったら、イップスは復活すると思うし」
「だからって、腕を壊したら野球が」
分かってないな、と真柄は手をヒラヒラさせる。里見はいつの間にか壇ノ浦の胸倉から手を放していた。
「今日のピッチングをもう一度するために、生きて来たんだよ。今日しかできないんなら、今日は最後まで投げる。監督とは、入学直後からそういう約束だったんだ」
「入学直後から？」
「そうだよ。だから他の推薦は全部蹴って、特待生としてこんな高校に来たんだよ」
サラッとヒドイ事を言っているが、喋りが流暢な時の真柄は頑固。もう皆学習している。
「そうですよね、監督」
「……」
「真柄忍と、斎村芯太郎。この二人とセンターラインに特待生を三人。これで甲子園に行ける。そう言ったから俺はその条件を出した。絶対に譲れない条件を」
「そうだ。だから俺はお前をここまで変えなかった」
「監督！ でも真柄は……プロに行けるかもしれない選手ですよ！？」
仮に今イップスが治らないとしても、この才能を潰す事だけは避けなければならない。実際にボールを受けている里見はそれが自分の使命の様に思えた。
そうこう言っている内に、※ボールバックの時間が来てしまった。
「智仁高校、先頭打者を出して下さい」
「はい。今行きますから」
真柄はヘルメットを被って出て行ってしまった。もう里見には、智仁ナインにはどうする事もできないのか。
いや違う。勝って、さらに真柄に投げさせない方法……この回での逆転サヨナラ勝ちが残っている。
もう円陣を組む時間はない。だが先発メンバーは眼で語り合い、気合いを入れた。
「俺まで回せ。決めてやる」
「朝比奈はどうせ敬遠されるだろう」
「その時は芯太郎に託すしかないな」
「俺は……」
高坂・里見・朝比奈が一斉に芯太郎の背中を叩く。
「誰も期待しちゃいねーよ！」
「けどその状況は必ず作ったる。覚悟して待っときーや」
「その後は、お前の好きにしていい。ここまでこれたのはお前のお蔭も大きいからな」
三人はそう言うと、望田のモーションに合わせてグリップを握り、タイミングを取り始めた。打つための最善を行い始めた。
「斎村」
「か、監督……」
壇ノ浦も口を開く。
「見せてやれ。お前の現時点を。変わったところを、望田と真柄に」
芯太郎の背筋がざわつく。しかしそれは今迄と違い、どこか気持ちいいプレッシャーに思えた。
※ボールバック……投球練習が終わるタイミングで、内外野手が使っている練習球をベンチへ投げ返す事。
