１１２回：SilentK

　盛り上がりを優先すべきか。震えあがるのが先か。甲子園自体が迷っているかのような状況であった。

　５回表、上位打線を相手取る事になる真柄がどう抑えるか。そこに注目が集まっていた。特に先頭打者は１番・沖田。前回の打席で真柄からホームランを放っている相手である。

　だが、その沖田も今の真柄の敵ではなかった。

「ストライク、アウト！」

「か、掠りもできないのか……！？」

　かつて自分が真芯で捉えたボールとは明らかに球質が違う。顕著だったシュート回転は無くなり、お辞儀していた筈が伸びてくる。目測を誤るのは自然の流れであった。

「ストライク、バッターアウト！」

　それでも修正が効くのが一流の打者。決勝まで来た敦也学園の打者ならば、その修正が十分に効くはずであった。

「バッターアウッ」

　だが真柄の球の伸びは、今まで経験したどのストレートとも違う。なまじ慣れている球速であるだけに、バットとボールの位置が離れてしまう。二番宮本、三番義輝も真柄の１４０キロのストレートに成す術なく三振した。

「きゅ、九連続三振！？」

「おい、連続三振の記録っていくつだっけ」

「確か、十連続……って、あと一個じゃん！」

　だが驚天動地はまだ終わらない。この回の裏、望田征士郎が更にギアを上げる。

　５番・伊集院に１５０キロ。６番・成田に１５２キロ。７番・佐々木には更に速いボールが来ると怯えている所へ、この球を見せる。

「スイングアウト！」

　一つ間違えば当たり損となるインコースへの大きなカーブ。虚を突かれた佐々木は無残にも尻餅をついた。

「くそっ、大恥だ！」

「熱くなるな。向こうはもっと恥をかいてるんだから」

　真柄に諭される佐々木。それが聴こえたのか、遊撃手の上泉に睨まれる。

「次は俺からだぞ、真柄」

「だから？」

「打ち止めだ。文字通りな」

「期待して待ってるよ」

　エースと４番のプライドがぶつかり合う、６回表が幕を開けようとしていた。

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　投球練習を終えた真柄の所に、例によって里見が打ち合わせに来る。

「顔が青いぞ」

「気のせいだ。さて、あの剣豪どう捌いてくれようか」

「誤魔化すな。こっちは五回までのつもりだったんだぞ。どうなんだ腕は」

「……」

　こと故障の類に関して、里見にはもう誤魔化しが効かないらしい。何せイップスを忘れるほどの痛みである。尋常であるはずがない。

　今までは針が刺さる程度だったが、もはや刺された事のない物を刺されている。投げる度に、ヒビが深くなっていくのが分かる。

　だが、剣豪達をあと４イニングス抑えるにはまだ足りない。

「ここから二巡目だ。ギアを一つ上げる」

「はぁ！？ まだ上がるのか」

「あとほんのちょっとだけだ。行けるところまで行かせてくれ」

「そんなこと……」

「頼む」

　気づかぬふりをして投げ続けさせるのも恋女房の仕事なら、ここで止めるのもまた仕事。つまり、里見の言葉一つで今後の真柄が決まるのである。

　それは高校生にはあまりに酷な選択であった。目の前の逸材は、どこまでも飛んでいけると分かっている里見ならば尚更……。

「里見さん！」

　長引いたタイムに、まだ回の初打者だと言うのに異例の伝令が走った。壇ノ浦からの言伝を竹中が預かって来たのだ。

「何だ竹中、壇ノ浦先生は」

「責任は持つ、と」

「……本気か、あの人！？」

　里見はベンチを見る。壇ノ浦はサングラスの奥の瞳を隠したまま、大きく頷く。

　その大胆さが憎く、また救われた気もした。

「いくよ、里見」

「……ああ。好きな様に来い」

　監督命令では、どうしようもない。真柄のピッチングをこのまま見たい自分も、確かにいたのだ。

　里見は座った。ほぼ同時にプレイがかかる。審判も痺れを切らしていた様だ。

　その初球だった。その回転は先程までの物と同じながら、ノビが格段に違う。インコースベルト付近、もっとも打ちやすいコースに来るかと思いきや……。

　胸元にまで、浮き上がって来たように上泉には見えた。一球見るつもりだった彼が、いつの間にかスイングの決断をしていたほどに、絶好のコースに来たはずだった。

　電光掲示板を見た観客が一挙に騒ぐ。

「ひゃ、１４５キロだー！」

　マグナスエフェクトによる球速増加。その第二段階がベールを脱いだのだった。

「あと４回……投げ終わる頃まで」

　一定間隔で腕に発生する衝撃を、痛烈に感じながら真柄は思う。

――腕、繋がっててくれるかな。