１０４回：Death Scythe
例えるなら、腕に針を突き刺された感覚が一球投げる毎に真柄に襲い掛かる。甲子園の決勝と言う大舞台の緊張すら、その痛みの前には無力であった。
「これも行ったぁー！」
敦也学園の一番打者、沖田は今大会の打率が４割を越える超高校級スラッガーである。芯太郎に阻まれはしたものの、初回のホームラン未遂でもその長打力の片鱗は見て取れた。
そして今、再び真柄の球をピンポン玉の様にレフトスタンドへ放り込んだ。
「沖田のツーランホームラン！ これで５対３！」
「敦也学園がたった１イニングで逆転だー！」
続く２番、宮本はチェンジアップを振らせて三振に打ち取ったが、２回の表は５失点。その全てが真柄の自責だった。
ベンチに引き揚げる守備陣の顔は、誰も彼もが曇っていた。一瞬でも『優勝』『日本一』が頭にチラついた彼らなのに、ただただ馬鹿を見た。
――……一挙五点は、ねーだろ……。
彼らの怒りを代弁するかのように、里見が真柄に声をかける。怒気を孕んだ声を。
「おい」
「な～に」
「ストレートの最速は１３０いかない、シュートはもっといかない、スライダーに至っては１１０キロ程度だ」
「だから～？」
「もう降りろ」
真柄からの返事はない。竹中は既にブルペンに入っている。
「五回までの約束だが、もうお前は無理だ。まだ竹中の方が勝算が有るんだよ」
「無いよ。あの青二才には、決勝のマウンドなんてとてもとても」
「味方になんてこと言うんだ」
真柄は左腕を里見の肩に回して、耳元に息を吹きかける。
「うわっ」
「お願いだよ～。降ろすなら、このまま息を吹きかけ続けてやろー」
「分かったからやめろ！ 子供じゃあるまいし、ったく」
里見は怒ってベンチ裏にアンダーシャツを代えに行ってしまった。誰にも聴こえない様に、真柄はボソボソ喋る。
「痛い痛ーい……腕が割れそうに痛ーい。もう少し、もう少しだよ～」
汗で腕が冷えない様に、丁寧にタオルでふき取っていた。
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「やったー！」
真柄が５点も取られたお蔭でお通夜ムードになりかけていた智仁ベンチに一服の清涼剤が。打撃好調でスタメンに上って来た８番、相馬。嬉しい嬉しい甲子園初ヒットが飛び出した。
戦犯一歩手前にいる真柄が送りバントを決めると、絶好調の上位陣に打席が回る。まずは高坂新兵の二打席目。
――よし、もう鐘巻のどの球種にも合わせられる！
高坂は前打席で縦スラ以外のタイミングを掴んでいた。もう鐘巻は恐くない。タイミングを合わせやすいように、ステップ幅を小さくして待ち構える。
もう待球は必要ない。望田が出てくるその瞬間まで、搾れるだけ搾り取る。
「そこや！」
初球、ストライクを欲しがった甘いストレートを叩く。ミートに徹したセンター返しは、鐘巻のグラブを越えてクリーンヒット。
「っし、二点差ならいけるで！」
二番里見の目にも生気が蘇る。二死とはいえここで同点にし、投手を竹中にスイッチすればまだ可能性がある。
――望田が来る前に一点でも多く！
里見もバットを短く持ち、ミート打法に徹する。真ん中に入って来た横スラを芯で捉えた。左中間に落ちたセンター前ヒット。
「相馬、回れ！」
今は芯太郎の前に三塁ランナーを残す事など、誰の頭にもなかった。喉から手が出るほどに一点が、いや希望が欲しい！
バックホームは行われず、送球は高坂の三進を防ぐに留まった。その間に、相馬の掌がホームベースに触れる。
「よっしゃあ、一点差！」
４－５。なおもランナー１、２塁。まだまだ試合の流れは揺蕩っている。
そして次の打者は今大会の４割打者の１人・朝比奈通。悪くて同点、あわよくば逆転の機運が高まって来た。
「朝比奈君、打って！」
「頑張って、朝比奈ー！」
黄色い声援すら飛び始める。普段なら舞子が頬を膨らませる展開だが、彼女の全神経は打席に向けられている。それほど、打席の朝比奈の目は真剣だ。
――通ちゃん、お願い！
――俺の力で、優勝をこの手に掴む！
二人の想いが甲子園に奇跡を起こすか。物語のテンションが張り詰め切ったその時。
「タイム」
その言葉を聴くまでは、間違いなく智仁はイケイケの流れに乗っていたのだ。だがその一言、敦也学園・吉岡監督のたった一言の合図が、流れを止めてしまった。
何が起こるのか、猿だって分かる当然の流れ。ブルペンで投げる彼の姿を、全員が意識していたのだから。
「敦也学園、選手の交替をお知らせいたします。ピッチャー、鐘巻君に代わりまして――」
何だかんだ言って、観客が待っているのは投手のスターなのだ。春夏通じて、甲子園の決勝までただの一度も敗北していない、ぐうの音も出ない主役の登場だ。
「――望田、征士郎君！」
BIG３最後の一人がアナウンスされた瞬間、沸きに沸くマンモス甲子園球場。塁上の高坂と里見、そして打席の朝比奈の思う事は一つ。
――……一球。せめてあと一球あれば、逆転できていたんだぞ！
それを許すほど、敦也学園は甘くないと言う事である。予定を繰り上げての望田の登板。絶望感溢れる防御率０．７５。彼の登場でほとんどの高校野球ファン、玄人でもそう思ったであろう。
『この試合は終わった』。
僅かに見えた希望でさえ、望田という死神に削り取られていく。智仁にとって残酷な継投であった。
「諦めねぇ……俺が打てばいいだけだ！」
なおも気を張る朝比奈。対照的に後ろの芯太郎は楽しそうだった。
