１００回：Homerun Hunter

　試合直前の静寂。選手達がベンチ前に整列し、闘争心剥き出しでホームへ駆け出す瞬間。高校野球と言うスポーツの始まり方は、嫌が応でも緊張感を高めるようにできている。

　両校のシートノックは既に終了し、甲子園は静寂を迎えている。

　爆発の導火線が、徐々に尺を失っていく。

　真柄はブルペンに立っていたが、投げてはいなかった。

「おい！肩作れってば！間に合わんだろ」

　里見の指示にも従っていない。

　逆側のブルペンを見つめ続けている。

　先発・鐘巻の横で投げる、望田征士郎。

　１６０キロ近いストレートに、スライダー、カーブ、そしてフォーク。典型的な本格派の持ち球である。

――もしあいつを操作できるなら、どんな風に操る？

　曲がりの小さいカーブでカウント稼いで、剛速球で仕留めるのは気持ちが良さそうだ。

　逆にストレートでカウントを整えて、フォークで仕留めるのも面白い。それから、それから……。

「おい、引き上げるぞ馬鹿」

　里見に腕を引っ張られて、真柄はベンチへ帰って行く。

　ブルペンで投げた球数は十五球。たったのそれだけだった。それ以上は、肘の痛みが許さなかった。

　ベンチ前に戻ってくると、芯太郎が見た事の無い顔をしていた。いつもは泣きそうなほど悲壮感を漂わせるか、他を寄せ付けないほどに敵意を剥き出しにしているのに。

　憑き物が取れていた。試合をするのが、楽しみで仕方がないという顔だ。

「芯太郎、大丈夫か？今日は何かおかしいぞ」

「うん、うん！」

　里見が話しかけても、今日はこの返ししかして来ない。

　芯太郎は入学してからの二年半、ずっとおかしかった。おかしいのが、芯太郎なのだ。だが、今日のおかしさはベクトルが違う。

　今迄の陰気なおかしさではなく、明らかに『陽』の方向へのおかしさ。ハイになっていた。

　朝比奈や里見だけでなく全員が予感した。このおかしさは、必ず試合に影響する。もしかしたら、今日の芯太郎は全打席ヒットを打つかもしれないとさえ思える。

　ともすれば、この試合は勝てる！ 静岡・智仁高校の全国制覇。もはや夢物語ではなくなった。

「整列しろ！ 行くぞ！」

「オイッ」

　朝比奈はベンチ前に全選手を整列させる。

　この縦の人垣。美しいラインもこれで見納めである。

　勝負は、このダッシュから始まる。

　まずは挨拶までの気迫のぶつけ合い。必ず倒すと言う殺気を限界ギリギリまで昂らせ、声にして放つ。

――勝ちたい。試合後に体が千切れても。

　朝比奈のメンタルも、過去最高レベルまで昂っていた。

「集合！」

「いくぞ！」

「オォイッ！」

　炎は、蝋燭へ点火された。

　礼の前から、朝比奈は望田と目を合わし火花を散らしている。高坂は平常、里見は眼を瞑って集中。真柄は既に脂汗を流している。そして芯太郎は満点の微笑み。

「これより、敦也学園対智仁高校、甲子園決勝戦を始めます。礼！」

「よろしくお願いしゃーす！」

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　真柄がマウンドへ登ると、観客席からはチラホラと心配の声が上がる。それもそのはず、ここまで全ての試合に登板したのはこの真柄だけなのだ。しかも全て６イニング以上、その内完投二試合。オーバーワークは明白であった。

「守ります、智仁高校。ピッチャー、真柄……君」

　里見はミットを、出来る限り前に出して練習球を捕球する。

　真柄に、少しでも気を良くしてもらうために。

「キャッチャー、里見……君」

「ファースト、伊集院……君」

「セカンド……」

　望田は静かにベンチから身を乗り出す。

「望田、見てみろあのオーダーを」

　敦也学園、吉岡監督がスコアボードに人差指を向ける。

「ええ。あれは大変な事ですよ」

「捕手の里見が二番。明らかに斎村にチャンスで回そうというオーダーだな」

「この甲子園で芯太郎の得点圏は５割。ランナー三塁なら８割。出塁率の高い四人を前に置いて得点を荒稼ぎすれば、今日の真柄でも逃げ切れる。そう言った考えですかね」

「試合前。お前の言った事は本当なのか？」

「ええ。この試合は……」

　その時耳に入って来た歓声の向けられている先を悟り、望田は左翼を見る。

「レフト、斎村……君」

　時の人、芯太郎への歓声である。

「今日も頼むぞ、天才レフト！」

「プロあるぞ、頑張れ斎村！」

　芯太郎は笑顔で手を振っていた。

　決勝のみ、スコアラーとしてベンチに入れて貰った佐那は、その幸せそうな顔を直視することを拒否した。望田は佐那に声をかける。

「どうした佐那」

「セイちゃん……私はあの幸せそうなシンが、可哀想で」

「気にするな。これがアイツへの『罰』だ」

　望田征士郎は佐那の帽子に手を置きながら、意味深な言葉を吐く。

「この試合の勝利は昨夜決まったんだ。俺達の勝ちは、もう揺るがない」

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「まーまー。そ―心配しなさんなってさとみん。なんとかならぁね～」

「予兆が来たら直ぐ代えるからな」

「予兆って？」

　すっ呆ける真柄を無視して、里見はホームベースへ向かう。先頭打者・１番沖田が打席に入る。剣豪打線の一番手だ。

――初球。インコースの……。

　手首を固定して、なるべく捻らずに投げる。真柄のシュートは、微妙なリリースの違いによってなるべくスピードを落とさない、それでいて曲がりの大きいウィニングショット。里見は勢いをこのイニングスで欲しがった。インコースのシュート、決め球を初球に持って来たのだ。

「プレイボール！」

　審判の宣言と同時に、不快さと爽快さを併せ持つサイレンが鳴り響く。ゆったりとしたテイクバックの後、真柄の手からボールが放れるその際に里見はその球筋に眼を疑った。

――え、ベルト高の……棒球！？

　そしてそのサイレンが鳴り止まない内に、打球は左翼最深部へ飛んだ。

「何だと！？」

　開幕初球、レフトスタンドへのホームランを沖田は狙っていたのだ。初球の入りがインコースのシュートである事は、智仁バッテリーには多い。そこをチェックされていたのだ。

「いったぁ！」

　甲子園での先頭打者初球ホームランは、滅多に見れないイベントである。その角度と打球音から、誰もがスタンドインを確信した。だが、今日の左翼手はこの男。

　芯太郎は打球音とほぼ同時に目を切って、落下点手前にあるフェンスへ一直線。しかもスピードをほとんど落とさない。

「おい、ぶつかるぞ！」

　観客の静止も聞かず、芯太郎はフェンスの縁へ飛び乗り、そこから片足でもう一段上のフェンスへジャンプした。フェンス最上段に足をかけると、そのまま落ちてくる目標を捕捉。0.5秒後に飛翔した。

「えっ……うわぁぁぁ！？」

「きゃああ！？」

　そしてそのまま、観戦に来ていたカップルに向かって落下していく。当然避けられたため、芯太郎は肩を捻って背中から椅子に激突した。

「どいて、どいて！」

　

　長距離を走って息が上っている二塁塁審がフェンスを乗り越える。倒れて動かない芯太郎のグラブの中には、ハッキリと白球が見える。

「アウト、アウトぉ！」

　アウトの宣告を確認した芯太郎はゆっくり立ち上がる。下手に動いてボールを零さないために、審判が来るのを現状維持のままで待っていたのだ。

「そんな馬鹿な！ 完全捕球できるはずがない！ しっかり見て下さいよ、絶対落としてる！」

　打った沖田は塁審に確認する様に要求する。だが判定は覆らなかった。

　普通、ホームラン取りはフェンスギリギリ、入るか入らないかの打球を奪うもの。

　だが芯太郎のホームランキャッチは、見逃せば間違いなくホームランだった打球。それが超美技でワンアウトに早変わりしたのだ。しかもあんなに強く体を打ってボールを零さないなど普通は有り得ない。沖田でなくても落球を疑うところである。

「す、すげぇーー！ 斎村！」

「今壁走って昇らなかった！？ 忍者かよアイツ」

「いいぞバンダナ王子、日本一の外野守備！」

　望田佐那はそれを見てうっとり一言。

「最高にカッコイイよシン。だからこそ、可哀想……」