第二話

金曜日の列車

　金曜日という平日の最後の日のため、連日 働いた疲労感がある社会人がちらほら見え、早く明日にならないか焦る。金曜日を乗り越えれば、休日が待っているので、待ち遠しい気持ちになる。しかし、休日が目の前にあるという、待てをさせられた犬のような気持ちに思えるので、イライラも募る。今の私も そうだが、イライラはまったくない。むしろ、楽しみでしょうがない。それもそのはず、今日は里恵の誕生日。

「誕生日パーティーに行けるよう、コツコツと仕事を進めたし、プレゼントも買ってあるから、準備万端

あとは夜まで待つのみ」

　他人の誕生日なのに、とてもワクワクする。カバンの中に誕生日プレゼントがあるのを確認し、出社した。

(しかし何か忘れている気がするが、思い出せないでいるんだよね。それも、とても大切な何かを。何だっけ？ まぁ、いいや)

　そのまま、勤務先に着くまで思い出そうとしたが、思い出せなかった

「あれっ、篠原先輩♪ いつもに増して、気分が良さそうですね」

　同じ事業チームの三つ下の後輩から声を掛けられた。この後輩とは、大学の時からの関係で、仕事には熱心な子で自慢の後輩と言っても過言ではない。気配りもできて、いつも笑顔が絶えないので周囲の人からは好評だ。嫌な事があった後でも笑顔なので、たまに怖い。

「まぁ、ちょっと今晩 特別なことがあって」

「わぁー、もしかして男性の方との」

「まーそんなものかな。今日は友人の誕生日なの」

(本当は仲の良いバーの女性店員だけど、誕生日なのは嘘ではないから、このままにしよう)

「だとしても、素敵ですよ。私も今晩 合コンがあるんです」

「タフだね。前の人と別れてから一週間経つのに、すぐに動くとは、あなたもすごいね」

「いや、前の人は それなりにカッコいいですが、私以外に三股していたんですよ。そのことを全員に隠していたんですよ。私の事を女神と言っていたのに。あー、考えるだけでイライラしてきました」

(その人のことがとても好きだったんだな)

「そのためにも今日は頑張りましょうね、先輩♪」

「とは言っても、仕事の方はだいたい進んでいるから、夜まで待つだけどね」

「さすがですね、先輩。では良い夜を♪」

　後輩は そう言って、自分の机と向かった。

　それからと言うものの、特に問題なく時間が過ぎ、18時前には例の後輩は退社した。そして、自分も後輩の後に帰るはずだったが、今も私はパソコンに向かって、資料を作っている。来週月曜日の部長間 打ち合わせに必要な資料を上司が指示し忘れた上に帰る直前に 押し付けたのだ。

(あの上司め！ もっと、早く言え。そして、忘れるな！)

心の中で不満を垂らし、パソコンに向かう。渡された紙には、一人でやるにしては、ボリュームが多い。今までの集計データを使っても良いが、書式の問題があるため、作り替える必要がある。一人でやるとなると、多くの時間が必要だ。しかも、ほとんどの人が退社していて、頼める人もいない。

里恵の誕生日パーティーには間に合わない。この状況から抜け出したいが、やらないといけない

（何でこんなときに！！）

イライラしたため、机を蹴ってしまい、机がへこんでしまった。

途中、職場の掛け時計を見ると、一九時五〇分となり、この時間はお店に向かってても、いいはずの時間。

(なんで、こんな大事な時に)

　もう、何もかも嫌になり泣きそうになった時、聞き慣れた声が聞こえた

「あれ？先輩、なんでいるんですか。彼氏さんとじゃなかったんですか？」

「上司に資料とスライド作成を押し付けられた」

「うわー、酷いですね」

「そういう、貴方は？」

「合コンには行ったんですが、いい男がいなくて、適当なこと言って抜け出してきました。会社の前を通ったら、明かりがついてたので、ちょっと見に行ったら、先輩がいたというわけです。先輩には大学の頃からお世話になっていますから」

「そうね。期末テスト直前になって、私に泣きついてきて、一晩つきっきりで、勉強教えたね」

「あの節はお世話になりました。お礼というわけで、手伝いますよ。ついでに例の人について教えてくださいね」

「また今度ね」

「了解です♪」

そういって、自分の机へと向かった。とても、ありがたい。この子の先輩で良かったと内心思った。そのあと、仕事を分担して取り組み、二〇時三〇分を過ぎた頃。

「先輩、できましたよ」

「もう出来たの。早いね」

「先輩の指導のおかげですよ。それはそうと、急いで行ってください。後のことは私がやっておきます」

「ありがとう。今度、お礼するね」

「よろしくお願いします」

急いで荷物を持ち、会社をあとにした。全力で走り、二一時になるギリギリのところで店に着いた。予定より遅れるなんて。里恵には申し訳ない。きっと、私の悪口でも言っているだろう。店を立ち去ろうとした時。

「いつまで、店の前に突っ立っているの。早く入りなさい。そうしないと始まらないじゃない」

　後ろには店の前でタバコを吸う香澄さんがいた

（えっ、どういうことですか？）

「早く、入りなさいよ。まったく、遅れてくるなんて、いい度胸してるわね」

「すいません、急な仕事が入ったため、遅れました。

これはどういうことですか」

「とりあえず、入りなさい」

　美幸は言われるがままに店に入った。美幸が入ると同時に中から、クラッカーが鳴った。

「美幸、お誕生日おめでとう」

（えっ、これは どういうこと？今日は里恵の誕生日パーティーのはずだから、私は主役ではないはず）

「美幸さん、お誕生日おめでとうございます。これには訳がありまして、今日は私の誕生日ですが、私だけではなく、美幸さんもお誕生日でしたよね。サプライズというわけで、一ヶ月前から内緒で計画してました」

(忘れてた。今日は私の誕生日だった。仕事で頭が一杯だったため、すっかり忘れてた。)

「でも、遅刻した身として申し訳ないです」

「はぁ、何を言うと思えば、ガッカリだわ。確かに始まるのは二〇時だけど、里恵が『美幸さんが来るまで待ちましょう』と言い出したものだから、待ってたのよ。

私は、貴方が来ないなんて あり得ないから、待っただけよ」

「里恵、ありがとう」

「どういたしまして。さあ、始めましょう」

「では、里恵、美幸、お誕生日おめでとう」

　みんなからのお祝いの言葉が心にしみて、泣き出しそう。香澄さん、みんな、そして里恵、 ありがとう。それからとは言うものの、みんなで 香澄さん特製の料理を堪能しつつ、喋ったり、ゲームをしたりと楽しんだ。

「最後は、二人にプレゼントをあげるわ」

　里恵と一緒に香澄さんから、プレゼントの入った袋を受け取った。開けると、中には名前入りグラスが入っていた。それに対し、里恵は日記帳だった。それも、かなりお洒落な日記帳

「里恵、良かったね」

「はい、ありがとうございます。香澄さん」

「まぁ、美幸は オマケだから、浮かれるじゃないわよ」

「ありがとうございます、香澄さん」

感謝のことばを言うと、香澄さんは照れた顔を隠した。その後も、盛り上がり、楽しい時間を過ごし、

お開きになった。みんな、 片付けをして、帰っていった。私はもう少しいたいので、最後まで残っていた。

「里恵、お誕生日おめでとう。これは私からのプレゼント」

「ありがとうございます。その私からも美幸さんからプレゼントです」

　里恵からプレゼントを貰えるなんて、嬉しい。開けると、ネックレスが入っていた。しかも、私が里恵にあげた物と同じものと同じブランドだ。里恵にはしずく形のネックレスを、里恵からのは 月の丸みある形のだった。

「まさか、美幸さんと同じものをあげるなんて、偶然ですね」

「誕生日が一緒な上に、プレゼントまで同じなんて。偶然だね」

　自分の中で一瞬 運命を感じた

「はいはい、お二人さん。いいところで、悪いけど、店を閉めるわよ」

「香澄さん、今日はありがとうございました。里恵、プレゼントありがとう。大事にするわ」

「こちらこそ、ありがとうございました。私も大事にしますね」

　家に帰り、里恵からプレゼントされたネックレスを着けてみた。箱をよく見てみると、紙切れが入っていた。そこには里恵の連絡先が書いてあった。私はすぐにそのメールアドレスにメールを送った。

『今日はありがとう。とても楽しかったよ。まさか、誕生日が同じなんて、驚いたよ』

　すると、すぐに返事が来た。

『私も楽しかったです。私も驚きました。なんていうか、運命を感じました』

　その返事を見て、心がドキッとした。すぐさま、返事を送った。

『同じく、私もだよ。』

『気が合いますね。今日は香澄さんや多くの人がいましたが、もしよろしければ美幸さんと二人きりで出掛けたいです』

　余計に心が落ちつかなくなった

『里恵、今度の日曜日に二人で出掛けよう。行きたいところはある？』

『そうですね。映画が観たいです。ちょうど、常連の方から誕生日プレゼントに、映画のチケットを頂きまして、美幸さんと一緒に観たいです』

　私と観たい映画とは。私自身、映画が好きなので、その映画に興味がある。

『いいよ。それって、どんな作品？』

『それは秘密です。では、今度の土曜日に会いましょう。美幸さん、おやすみなさい』

（余計に気になる）

『それでは失礼させて、もらいます。おやすみなさいです』

『おやすみ、里恵』

（今度の土曜日に里恵と映画か～。ドキドキしてきた！！）

　心をときめかせながら、私は眠りについた。