124. サクラの魔力は、とっておき

　最近のルリの朝は、ほんの少しの寂しさから始まっていた。

　夜に眠りにつく時は、サクラからもらったたっぷりの魔力を、身体の中でしっかりとぎゅっと抱きしめて眠るのに。

　朝起きると、ルリの魔力と混ざってしまっていて、「サクラの魔力」ではなくなってしまっているからだ。

　朝一番のキスで、練習用の魔力はもらうけれど。

　それはちょっぴりだけだから、いつも寂しく思っていた。

　けれど、今朝は違う。

　夢の中でも、ずっとサクラをぎゅっとしている感覚があった。

　目覚めたルリの胸の奥には、ぽかぽかした温かい魔力が、確かに残っている。

　寝る前と同じように、大好きなサクラの魔力が、そこにたっぷりとあったのだ。

「ふふ〜、ふふふ〜ん♪」

　ご機嫌なルリの鼻歌が、朝の部屋に響く。

　背筋を伸ばして、キウイにコルセットを締めてもらう。

　それは、先程の騒動が嘘のように、平穏な日常そのものだった。

　ふと隣に視線を向けると、チェリーがいつもの手際のよさで、サクラのコルセットの紐を締めているのが見えた。

「だから、本当に何もなかったのよ？　ただちょっと、ルリが私の上に乗ってただけで……」

「ふふ……そういうことにしておきますね」

「ちょっと、チェリー？　本当に私のこと信じてるの？」

　サクラが何やら顔を赤くしながら話しているけれど、サクラもチェリーもその口調は穏やかだ。

（ふふっ……いつものサクラとチェリーだ）

　ルリはいつも通りの二人を見ながら、ご機嫌に目を細めた。

　そしてそのまま、弾む声でキウイに話しかける。

「ふふ〜♪　ねえ、キウイ！　きょうは、サクラの魔力がいっぱいあるんだよ！」

「はい、もう何度もお聞きしましたよ」

　キウイは淡々としながらも、優しい声で返事をする。

　ルリのコルセットの紐をきゅっと結び終えると、ベッドに広げてあった淡い空色のドレスを手に取り、ルリが身体を入れる場所を広げた。

「ルリ様、こちらに脚を」

「はあ〜い！」

　キウイが広げたドレスにルリが脚を通すと、すっとキウイがドレスを引き上げる。

　ルリがいつものように伸ばした腕にドレスの袖を通しながら、キウイは感心したような声を出した。

「正直に申し上げますと……こんなに早期にルリ様が魔力制御を自分のものにするとは、想定外でした」

　キウイがドレスの背中を整えながら、ふわりと微笑んだ。

「年単位の歳月が必要になると予想しておりましたので。ルリ様がサクラ様を深く想う気持ちが……そうさせているのでしょうね」

「うふふっ！　そうだよ、わたし、サクラのことだいすきだもんっ！」

　ルリは太陽のように明るく笑った。

　キウイの手によって、背中の留め具が嵌められ、襟元が整えられていく。

　鏡の中の自分が、いつもの「サクラの妃」としての姿になっていく。

「それで？　つぎは、どうするのかな？　まだ、仕上げがある……って、言ってたよね？　また訓練場？」

　魔力の操作に慣れたら、訓練の仕上げをする……キウイは、確かそう言っていた筈だ。

　そう思ってルリが尋ねると、キウイは首を横に振った。

「いえ……もう、私が教えることはありません。今のルリ様なら、『気づく』ことができるはずですから」

「気づく……？　何に？」

「成すべきことを、ですよ。目を閉じてください」

　言われるがまま、ルリはそっと目を閉じる。

　暗闇の中に、自分の魔力の海と、その中心に包まれたサクラの温かい魔力を確かに感じられる。

「ルリ様の身体は、生命活動のために、常に魔力を『消費』し続けています。今までは、お二人の魔力が完全に混ざり合っていたため、区別することなく無差別に吸収するしかありませんでした」

　キウイの冷静な分析が、頭の中に染み渡るように響く。

（そっか……今までは、わたしの魔力と、サクラの魔力……まざってスープみたいになってたから、そのまま飲むしかなかったんだ）

　混ざってしまったスープから、特定の材料だけを残すことはできない。

　お腹が空いたら、全部一緒に飲むしかなかったのだ。

「ですが今は、明確に分かれています。……わかりますね？」

「うん……わかるよ」

「であれば、あとは……サクラ様の魔力に手をつけないようにするだけです」

　キウイの言葉は、シンプルで、核心を突いていた。

「今まで無意識に行っていた魔力消費を、意識下に置いてみてください。魔力を制御する術を完璧に身に着けた、今のルリ様なら……容易いことでしょう」

（サクラの魔力を、たべずに……とっておく……）

　大事なデザートを、取っておくように。

　ルリは魔力消費に集中した。

　意識的に、自分の魔力だけを消費する。

　サクラの魔力を抱きしめる制御に比べれば、それは比較的簡単なものだった。

「む……むむっ……！　こう、かな……？　どう、キウイ？」

　ルリは難しい顔をしながら首を傾げる。

　キウイは魔力に集中するように目を閉じた。

「……はい。完璧です。とても上手であられますよ、ルリ様」

　キウイに褒められ、ルリは「ふふん」と鼻を鳴らした。

　それに対しキウイが、真剣な表情で、人差し指を立てる。

「……ルリ様、忘れないでください。ルリ様にとっての『魔力消費』は、我々人間にとっての『食事』のような、原始的な生命活動そのものです。その本能を意識的に制御するということは、相応のストレスを伴うでしょう」

「すとれす？」

「はい。何か、嫌な気持ちになったり、悲しい気持ちになったり……そんな兆候を感じたら、すぐに中断してください。決して、無理をしてはなりません」

　キウイの心配そうな言葉。

　けれど、今のルリの心は「サクラを守れる」という喜びで満たされていて、その忠告はあまり深く届かなかった。

　このまま、サクラの魔力を――そして、サクラを大事にするんだ。

　そんな想いが、ルリの胸のうちをいっぱいにする。

「ありがと、キウイ！　でも、だいじょうぶだよ！　わたし……サクラのために、がんばっちゃうから！」

　ルリは温かい想いを胸に、太陽のように笑った。

　そのままくるりと振り返り、隣にいるサクラの背中へと飛びつく。

「サクラ〜！　あのね、わたし、きょうからサクラの魔力、もらわなくっていいかもしれない！」

　サクラの背中に頬をすり寄せながら、ルリは誇らしげに告げた。

　これでもう、サクラの身体に負担をかけなくていい。

　サクラを傷つけずに、安心して隣にいることができるんだ。

「ええっ……そんな、急に……？　大丈夫なの？」

　しかし、振り返ってルリの方を見たサクラは、心配そうに眉を下げていた。

　サクラは、ルリが急に魔力を絶って、サクラの魔力不足による禁断症状が出ないか心配している。

　けれど、今の自信満々のルリには、その表情が別の意味に見えた。

（サクラ……さみしいのかな？）

　魔力をもらわないということは、魔力譲渡――毎晩の日課のキスがなくなるということだ。

　サクラはそれが寂しいのかもしれない。

　そう思ったルリは、悪戯そうに、にししと笑った。

「もちろん、おやすみのキスはしてあげるよ？　ふふっ」

「もう……ルリったら」

　サクラが力が抜けたように、呆れ笑いをこぼす。

　その笑顔を見て、ルリは満足げに笑った。

　大丈夫。

　わたしはもう、サクラに助けられるだけの存在じゃない。

　ルリは決意を込めるように、サクラをぎゅっと抱きしめた。

　そして、あっという間に夜が訪れた。

　いつもなら、就寝前の甘いひとときとして魔力譲渡を行う時間だが、今日のルリは違った。

「本当に……魔力譲渡、いらないのね？」

「うん！　だって、サクラの魔力、いっぱいあるもん！」

　心配そうに尋ねるサクラに、ルリは自信満々に胸を張った。

　

「だいじょうぶだよ〜！　ちゃんと『とっておく』から！　わたし、じょうずなんだから！」

「ルリ……わかったわ。でも、本当に無理はしないでね」

　サクラにお休みのキスをして、ルリはベッドへと潜り込んだ。

　ふと、脇机の方に目を向ける。

　そこには、眠りにつくルリを見守るように、チェリーが以前作ってくれた、サクラの人形が座っている。

　チェリーが、本物のサクラを傷つけてしまわないように、ルリの愛が溢れてしまった時の受け皿として用意してくれた、愛らしい人形。

（ふふ……あっちのかわいいサクラにも、ケガさせずに……ぜんぶおわりそう。よかったぁ……）

　胸の中には、まだたっぷりのサクラの魔力がある。

　これを食べないように、自分自身の魔力だけを使って、朝まで過ごすだけだ。

（サクラの魔力は、だいじ、だいじ……）

　ルリは隣に眠るサクラの確かな体温を感じながら、温かな気持ちとともに、目を閉じた。