118.5. 《幕間》素直じゃない幼馴染み

　フィオーレ王国の夜は、コーグ公国と違って、穏やかだ。

　絶えず感じるじりじりと纏わりつくような暑さなどなく、窓を開ければ爽やかな風が入り込んでくる。

　カナは窓際で深呼吸して、気持ちの良い澄んだ空気を堪能した。

「フィオーレ王国……いい国だね。寒くもないし、暑くもない。空気感がちょうどいいよね」

「……カナ、ちょっと……」

　背中から、マレットの咎めるような声が聞こえる。

　振り返らなくてもわかる。

　きっと眉間に皺を寄せて、困ったような、怒ったような顔をしているに違いない。

　そんな確信を胸に、少しだけ振り向いて、横目でマレットの姿を捉える。

（ふふっ……やっぱり）

　あまりに予想通りだったマレットの姿に、カナは思わず笑みをこぼした。

　その恨めしげな表情で何を言おうとしているかも、カナにはお見通しだ。

　でも、不満げにじっとりと見つめてくるマレットが可愛くて、カナはあえて気づかないふりをした。

「お風呂っていうのも、サウナとはまた違って、気持ちよかったね。お湯に浸かるのはびっくりしたけど……思ったより熱くなくて、ずっと浸かっていられそうだったよ」

「ねぇ、カナ……これは、どういう……」

　マレットがお風呂上がりに借りた寝間着の裾を、落ち着かない様子で握りしめる。

　フィオーレ王国では一般的な、ネグリジェというものらしい。

　コーグ公国でよく着られているガウンより、生地が薄くて柔らかく、着心地がいい。

　汗はあまり吸わなそうだが、そもそも汗をかかないので問題がないのだろう。

（たまにはこういうマレットも……いいかも）

　普段は無骨な作業着に身を包んでいるマレットが、今は淡い色の薄布を身に纏っている。

　ひらひらと揺れる裾から覗く、マレットの鍛え上げられた健康的な褐色肌。

　その太腿(ふともも)に目が吸い寄せられてしまって、心臓に悪すぎるのだけが、問題かもしれない。

「帰ったら、フォルナ公爵に自慢しなくちゃ。フォルナ公爵、羨ましがるだろうなあ。今から楽しみだよ」

「……カナっ！」

　痺れを切らしたようにマレットが叫ぶ。

　カナはようやくマレットの方に向き直った。

「どうしたの、マレット？　こんなにいい部屋に通してもらって、何か不満があるの？」

「不満も何も……私、あなたに宿泊の手配をちゃんと頼んだわよね？」

　そう、マレットはカナにフィオーレ王国での宿泊の手配を全て任せたのだ。

　だから、カナはちゃんと手配をした。

　自分たちの関係を一歩進めるための、最高の手配を。

「ちゃんと手配したじゃない。一泊二日、二人部屋」

「なぜそうなるのっ！　私たち、婚約もしてないのに……一人一部屋に決まってるでしょう！」

　真っ赤な顔で怒るマレット。

　必死に文句を言うその姿が愛おしくて、カナの口角が自然と緩んでしまう。

「カナ、聞いてるの！？」

「うん……聞いてるよ。私たちが婚約してないのが大問題っていう話だよね」

　カナは窓を閉めると、ベッドの前で佇んでいるマレットの前に立った。

　そのままマレットの身体を強く押すと、マレットはベッドの上に尻もちをつく。

「んっ……ちょっと、何を、……っ」

　そのままマレットの膝の上に乗り込み、マレットが動けないようにしてから、その熱くなった頬を両手で包み込む。

「そうだね……今ここで婚約すればいいのかな？」

「ち、違うでしょう！？　ちょっと、カナ、近い……っ」

「だよね。プロポーズはもっとロマンティックな場所でしたいと思ってたんだ」

「カナ、ふざけないで……んんっ！」

　その煩い唇を、自分の唇で塞ぐ。

「ん……んん……っはぁ、か、カナ……っ」

　唇を離すと、二人の荒い吐息が重なった。

　マレットの瞳が、驚きと熱でとろりと潤んでいるのが見える。

「だってこうでもしないと、私たち……いつまでたっても進まないじゃない。ねぇ、意気地なしのマレット？」

　カナが悪戯そうに微笑むと、マレットは潤んだ瞳で見つめ返してくる。

　その瞳は、逃げ出したいのか、もっと触れてほしいのか、自分でもわかっていない子どものように揺れていた。

（ああもう……そんな可愛い顔しちゃダメだよ、マレット）

　初めては、優しく愛してあげようと思ったのに。

　そんなに無防備な顔をされたら、加減ができる自信がない。

　自分の中で何かが、音を立てて千切れた。

「……っ、ごめん、無理」

　吐き捨てるように告げると、カナはマレットの肩を掴んで、乱暴に押し倒した。

「えっ……あっ、きゃあっ」

　ふかふかの柔らかい布団に、マレットの身体が沈み込む。

　カナは覆いかぶさりながら、獲物を逃さない獣のような目で見下ろした。

「優しくなんて、できない。……マレットが可愛すぎるのが悪いんだからね」

　広がる髪と、無防備に晒された首筋に、カナは喉をごくりと鳴らした。

「嫌なら……抵抗してもいいよ」

　片手でマレットの肩を押さえたまま、反対の手でマレットの頬を撫でる。

　マレットの、普段は重いハンマーを振るっている剛腕は、特に拘束されていない。

　本気で抵抗すれば、カナの身体など簡単に跳ね除けられる筈だ。

　それなのに、マレットは身体をほんの少しだけ跳ねさせただけで、されるがままになっている。

「私の小さい身体ぐらい、鍛冶師のマレットなら簡単に突き飛ばせるでしょう？」

「それ、は……っ」

　マレットが潤んだ瞳でカナを見つめる。

「ふふ……私ね、マレットのことなら、なんでもわかっちゃうんだよ。だって、幼馴染みだもん。……ずっと、誰よりも近くで、マレットのことを見てたんだから」

　カナはマレットの耳に唇を寄せる。

　マレットが言えない、マレットの本心を、耳元で囁く。

「……期待、してるんでしょう？」

　図星を突かれたように、マレットの瞳が揺れる。

　それが拒絶ではなく、隠しきれない期待と好奇心のせいだということを、カナは察していた。

「マレットは私のこと……好き？」

「……っ、か、カナ……」

　カナがまっすぐに見つめると、マレットは喉の奥で詰まらせる。

（ああ、かわいい……マレット……）

　マレットの困ってる顔が、かわいい。

　もっと困らせたい。

　もっと自分だけでいっぱいにしたい。

　そんな仄暗い独占欲を胸に灯して、カナがマレットの耳元に唇を寄せる。

「私は、マレットのこと、好きだよ。大好き」

「ひゃ……っ」

　わざと吐息を出しながら囁くと、甘い声とともにマレットが肩を跳ねさせる。

　密着した身体から伝わってくる鼓動が心地良い。

　自分の言葉が、自分の熱が、マレットを狂わせている。

　その光景に、カナはぞくぞくしていた。

「マレットは、恥ずかしがり屋だから、言葉では言えないのかな？」

「……っ」

　マレットは喉の奥で言葉を詰まらせたまま、何の言葉を放つこともできない様子だ。

　ただ、熱のこもった瞳で、縋るようにカナを見つめる。

「……じゃあ、身体に聞くしかないよね」

　耳元に囁かれた言葉を理解したのか、マレットの喉が引きつったように震えた。

「……っ、あ……っ」

　否定したいのに、できない。

　自らの身体の反応に困惑し、涙目で訴えてくるマレットの様子に、カナは嗜虐心をくすぐられて目を細めた。

（マレット……本当に、可愛い）

　頭では拒んでいても、その素直で可愛い身体は、とっくに陥落している。

　カナは逃げられないようにマレットの顎をすくい上げると、有無を言わせぬ勢いで、その唇を深く塞いだ。

　フィオーレ王国の穏やかな夜風が、窓の外で優しく木の葉を揺らしている。

　けれど、そんな平穏はもう、二人には届かない。

　夜はまだ始まったばかりだというのに、部屋の中は既に、火傷しそうなほどの熱で満たされている。

　素直ではない言葉とは裏腹に、正直な反応をするマレットの敏感な身体を、カナは思う存分に愛していった。