091. 白の懺悔と黒の赦し

　見慣れた純白の髪が月光を浴びて輝くのに、思わず見惚れそうになる。

　オニキスは何より愛しいその人を、フィオーレ王国の客間の一室で、ベッドに座って眺めていた。

「ふぅ……やっぱり、この国はいいわねぇ、オニキス」

「……そうだな」

　隣に座るパールは、柔らかく笑いながらオニキスに話しかけてくる。

　千年連れ添ったその愛しい人魚は、オニキスの少ない言葉に不満がる様子もなく、言葉の裏にある気持ちも汲み取ってくれる。

　パールの隣で過ごすことは、オニキスの心を安らげた。

「お風呂ってなんであんなに気持ちがいいのかしら。海の水と違って、少し温かいだけなのに……」

「パール」

　パールの止まることのないお喋りを遮るようにオニキスは声をかけた。

「言いたいことがあるなら何でも言え」

　パールがそわそわする気持ちを隠すように喋り続けていたのを、オニキスは察していた。

　オニキスもまた、パールの伴侶として、その言葉の裏の気持ちを手に取るように汲み取ることができた。

「……叶わないわぁ」

　パールは観念したように笑うと、そっとオニキスを抱きしめた。

「私……今、オニキスを何より愛してるのよぅ」

「知ってる。ありがとう」

　少し掠れた声で囁かれるパールの愛の言葉に、オニキスは優しい声で応えた。

「でも、私……っ」

「パール」

　パールの震える声を遮るように、オニキスはその名を呼んだ。

　言葉を紡ぐためにパールの心が悲鳴を上げているのを理解したオニキスは、優しい許しの言葉を与える。

「無理に話さなくてもいい」

　言うことでパールの心が軽くなるなら話せばよい。

　心が痛むなら、無理に話さなくてもよい。

　オニキスはどこまでもパールを第一に考えていた。

　オニキスの揺るぎない眼差しに、パールは首を横に振って応えた。

「いいえ……お願い、聞いてちょうだい」

　パールはオニキスを抱きしめる腕に少しだけ力を込めた。

　緊張を吐き出すように深呼吸するパールの背中を、オニキスは優しく擦った。

「今から話すことで、オニキスは私に幻滅するかもしれない……それによって、愛がなくなってしまっても……私は甘んじて受け入れるわぁ」

「……聞こう」

　オニキスには、例えパールがどれだけ醜い真実を告白しようとも、パールへの千年続く愛がなくなるなどあり得ないという確信があった。

　オニキスが恐れるのは、逆にパールの愛がなくなることだけだった。

　パールが「オニキスを何より愛している」と伝えてくれたから、そこに対する疑念は何一つなかった。

　オニキスはただ、凪いだ海のように落ち着いた心でパールの続きの言葉を待った。

「幼いオニキスと出会った時……私は、あなたを……大切なものを守るための剣としてしか見てなかったの……。あなたを育てて戦力にすれば、私の都合のいいように働く戦士として機能するって……そうとしか思っていなかったのよぅ」

　パールは震える声で続けた。

「幼いあなたに与えた私の愛は……すべて偽物よぅ……。ただ忠実に働いてもらうため……ただそれだけのために、私は……あなたに言葉や戦い方を教えたの……っ」

　パールは自嘲するように笑う。

　オニキスの胸は、パールの苦しみに呼応するように強く締め付けられた。

「私に幻滅したでしょう……？　オニキス……私、幼いあなたに……っ、んっんぅ……」

　オニキスは自嘲の言葉を吐き続けるパールの唇を塞ぐように、自分の唇を重ねた。

　唇を離すと、驚きに言葉を失ったパールと目が合う。

「パール」

　オニキスは愛おしさを込めて、優しくその名を呼んだ。　

「全部知ってた」

　息をのむパールに、オニキスは言葉を続ける。

「パールが私に戦力としての働きだけを期待してるのは理解していた」

　オニキスはパールの美しい純白の長い髪を、愛おしむように梳いた。

「目的が何であれ、野生児だった私に、言葉、知恵、生き方、戦い方……そして愛を教えてくれたのはパールだ」

　オニキスの優しい言葉に、パールは首を横に振る。

「愛なんて……なかったのよぅ」

「私はパールを愛することができた。それは……パールが教えてくれた愛そのものだ」

　オニキスはパールの華奢な身体を、自分の胸にそっと抱きしめた。

「セイレーンの欲に呑み込まれてパールを傷つけた私は捨てられてもおかしくなかった。耐え続けて……私を側に置き続けてくれてありがとう」

「オニキス……っ」

　オニキスはパールが美しい涙とともに、千年の間胸にあり続けた重いものを吐き出し終わるのを、髪を梳きながら優しく待ち続けた。

「私、千年の間に紡いだ絆をもってオニキスに赦されたかったのに……オニキスはそもそも……とっくに、千年前に赦してくれていたのねぇ……」

「そう、パールに罪なんかない」

　力強く言い切るオニキスの言葉に、パールは温かい気持ちに包まれていった。

　オニキスはパールの身体から、張り詰めていた緊張が完全に溶け去ったのを理解した。

　その安堵の抱擁の中で、パールは親友ローズが言った言葉を思い起こしていた。

（『現在』のオニキスを愛すこと……）

　パールは千年の間に紡いだ絆があれば、オニキスが赦してくれるかもしれないと思っていた。

　しかしそもそも千年前に、オニキスは事実を既に悟っていて、それでもなおパールを愛してくれていた。

　パールに必要だったのは、過去に囚われず、目の前のオニキスをただ愛することだけだったのだ。

「私……今、オニキスを何より愛しているわぁ」

　オニキスはパールの覚悟の愛を受け取るように、愛の言葉を紡いだ唇にそっとキスをした。

「ありがとう」

　オニキスの愛の受容の囁きに、パールは安堵の溜め息をついた。

　しばらく体温を確かめるようにオニキスの身体に寄り添った後、目線を落として呟いた。

「ルリちゃんは……サクラちゃんは、大丈夫なのぅ？　ルリちゃんはセイレーンの衝動に……呑まれてしまったのでしょう……」

　「ルリと私はよく似ている」――そのオニキスの言葉から、パールはオニキスの過去と同様のことに悩んでいるのを察していた。

　オニキスが過去を思い出すように目を閉じる。

「ああ、そうだ……でも、ルリを信じるしかない」

　オニキスが優しい顔で続ける。

「キウイとチェリーが……二人をきっと支えてくれる。ルリはいい人に囲まれている」

「そう……今は、信じるしか……ないわねぇ」

　パールの憂いを払うように、オニキスは強く囁いた。

「大丈夫。ルリは私たちの娘だ。サクラを愛し抜くさ」

　一緒にルリを信じよう。

　オニキスはそんな気持ちを込めて、パールをしっかりと抱きしめた。