45 また会う日まで

ふわふわと、まるで空に浮かんでいるような感覚。

果たして自分は今どこにいるのだろうか。

真っ白な世界、ゆっくりと目を開けるとそこにはただ白一色があった。何もない。今までの人生で見たことのない光景だ。

(これって所謂、天国？)

「ステラ」

呼ばれて振り返る。そこには懐かしい顔があった。

「姉様！」

姉に向かって走り出す。勢いよく抱きつくと、姉は私を受けとめ、ギュッと抱きしめ返してくれる。

「どうしてここに？」

「どうして、じゃないでしょう？あんなに無茶をして」

「だって、捕虜にするにはあぁやって気絶させるしか方法がないし、そのためには距離を縮めないといけなかったから」

「本当、貴女は昔から無茶ばっかり！いくつ命があっても足りないわ」

姉の呆れつつも笑う顔。こうやって姉は咎めながらも、私のことを理解してくれる唯一の人だった。

「でも、私がいなくなっても父様も母様も、姉様がいるからいいんでしょ？」

昔から思っていた想いがつるんと口を滑って出てくる。

本音を吐露したのは初めてかもしれない。いつも必死にこの想いを我慢してきたから。両親は常に姉にばかり構っていて、私はいつも1人だった。

だから両親に構ってもらいたくて、好奇心のままに色々な知識や技術を得た。少しでも自分に振り向いて欲しくて。結局それは叶うことはなかったけれど、その経験は今生きているのは事実だ。

「そんなことないわ。いつも貴女のことを心配していたでしょう？」

「それこそ、そんなことないわ。いつも私のことを手に負えない、困った娘だと嘆いていたし」

「違うわ、ステラ。貴女は私よりも誰よりも有能過ぎたのよ。飲み込みは早い、身体能力も高い、賢過ぎて理解をできる範疇を超えてしまったの。それでいつもお父様もお母様も悩んでいたわ。私達はどうやってステラを導けばいいのかって」

「嘘……」

信じられなかった。まさか、そんな、だって私はいつも遠巻きにされてて。

「貴女との距離感に悩んでいたのよ。ステラはとても素直じゃないから。お父様もお母様も貴女から嫌われているんじゃないかって、いつも不安がっていたのよ」

確かに思い至ることは多々ある。勝手に我慢して勝手に偏屈になって、勝手に自暴自棄になって。

……全て私が招いていたことなのか。

「ステラだけじゃない。お父様もお母様もみんな悪いわ。誰かが素直に言えば良かっただけなのだから。そういうところは貴女、2人によく似たのね」

「姉様、私……」

「マシュ族の元に向かいなさい、って言ったのも、本当はお母様なのよ。お母様の遠縁がマシュ族だから。私がステラに言った方が、素直に言うことを聞くだろうからって」

「そんな……っ！」

「ちゃんと貴女は愛されていたわ。今も、ずっと近くで見守っているもの」

目頭が熱くなる。

抑えていた感情も涙も溢れ出してくる。

幼子のように、私はわぁわぁと感情のままに嗚咽を上げながら大泣きすると、姉はまた抱きしめて背をさすってくれる。

「貴女を帝国との争いに巻き込んでごめんなさい。全ては私が元凶なのに、ステラには辛い思いをさせたわ」

「ううん、姉様は悪くない。優しい嘘をついただけなのだから」

「ステラ、私の最期の願い覚えてる？」

「うん、生きて、って」

未だに覚えている。いつものように笑って私を送り出してくれた。

「あの男の人、とても貴女のこと大事にしてくれてるみたいね」

「ケリー様のこと？」

「えぇ、きっと彼となら幸せに生きられると思うわ」

「また、もう姉様ったら、私をからかっているんでしょう？」

「ふふ、どうかしら？なんたって私は千里眼を持つ女よ？」

ぺちん、と鼻を弾かれる。姉もアーシャもみんな私をこうやってからかう。

「だからまだ、ここには来ちゃダメ。貴女を待ってる人がいるから」

「幸せにね」との言葉でそのまま背中をグッと押される。先程までふわふわと浮いていたような感覚から、途端空から落ちるように堕ちていく。

「ありがとう、姉様」

そして、そこで私の意識は途切れた。