tmp.39　雨降って地固まる

　ご主人さまの懐柔作戦は怖いくらいに上手く行っていました。ランプや火種からスタートした品物の提供は今や主婦の味方の魔導コンロから水汲みポンプ、上下水道や街道にまで至り、汲み取り式だったトイレも水洗に、ついでにリフォームされた各家にはお風呂まで付いて住民からの評価はうなぎ登りです。

　汗水たらして集落のために働くご主人さまの姿に男連中もすっかり洗脳され、一緒に酒を酌み交わしながら建築技術や料理について学んでいる状態です。最近になると新しい仕事先として屋台に興味をもつ人も出てきているみたいで、ボク達が屋台から手を引く日も近いかもしれません。

◇

「なぁ、あんた達クリスを見なかったか？」

　今日も興行を終えて、ボク達は酔った仲間を抱えて家路に付くお客さんたちを見送りながら屋台を片付けている最中、狼頭のおじさんが慌てた様子でボク達に声をかけてきました。

　獣人にも毛むくじゃらで二足歩行するタイプと、耳やしっぽを生やしただけでほかは人間と殆ど変わらないルル達みたいなタイプの二種類がいるようです。声をかけてきたおじさんは確かクリスの家の隣に住んでる人でしたか。彼女は両親がおらず一人暮らしで、近所の人達と助けあって暮らしているそうです。

「あれ、そういえば今日は見てないのです……？」

　思い返してみると、夕方前に屋台を出してから見かけていません。いつもなら日が落ちる直前くらいに顔を出してルルと喋りながらお肉を食べてるんですけど。

「私も今日は見てませんね、何かあったの？」

　ボク達の中では一番友人付き合いしているルルが少し心配そうにしています。それ以上に心配しているのが葛西さんですね、手を止めて聞き耳を立てているようです。

「昼頃に野草採りに出掛けたまま戻ってこないんだよ、

　てっきりここにいるもんだと思ってたんだが……」

「え……」

　この集落やボク達の家の周辺はご主人さまとリアラさんが協力してかなり強力な目眩ましと魔物除けの結界が張られています。でも、それがすなわち完全に安全と言えるわけではありません。

　確かに危険な魔物は寄り付かないのですが弱い魔物なんかはたまにすり抜けてしまうこともありますし、森のなかの危険は魔物や動物だけとは限りません。かといって森のなかで育ったクリスがそれを解らない訳がないとは思うんですが……。

「俺、探してきます！！」

「あ、葛西さん待って！」

　葛西さんが制止も聞かず駆け出してしまいました。二重遭難になったらどうするんですか……。

「ソラ達はリアラさんに伝えて長の家で待機、

　グレイルさんは動けそうな男たちを集めてくれ」

「わ、わかった」

　慌てたように村に戻っていったグレイルさんの後を追って、ボクたちもリアラさんの家へと向かいました。

◇

　何でかちゃっかりリーダーに収まったご主人さまを筆頭にした捜索隊を見送った後、リアラさんの家に集まったバラエティ豊かな女性陣で炊き出しを行うことになりました。作るのは野菜とお肉をたっぷりと使った豚汁モドキ。

　空調設備の聞いた屋内で過ごすことが多いとあまり実感がわきませんが、季節でいうところ秋に近い気候のこの森の夜は少し冷えます。温かかい物が有難いでしょう。

「まったく、あの馬鹿娘め…‥」

　改築されて大分住みやすくなった村長宅の会議室の中、リアラさんが貧乏揺すりをしているあたり大分心配しているみたいです、思えば二人は何だか仲が良かったように思います。ボク達が知らないだけで色々と思いがあるのでしょう。

「早く戻ってくるといいんですけどね……」

　クリスが面倒見ているという犬耳と猫耳の１０歳くらいの女の子達と野菜の皮を剥きながら、窓の外に広がる暗闇を見つめてただ静かに祈ります。

「クリスおねえちゃん……」

「だいじょうぶかな」

　それでも僅かな大人たちの不安は伝播しているのか、子供たちが少し不安そうにうつむきました。この小さな村では一人ひとりが家族のようなもの、手を取りあって暮らしてきたといいます。小さな弟妹分に慕われているのに行方不明になって心配させるなんて、罪作りな猫さんですね。

「……クリスも多分お腹すかせてますから、

　頑張って美味しいスープを作っておいてあげましょう、きっと喜びますよ」

　背中を撫でてそう励ますと、猫耳の子がうつむかせていた顔を上げてボクを見ます。今は落ち込んでいるより手を動かしている方が絶対良いでしょうからね、頑張りましょう。

「ソラ、新入りのくせになまいき」

「としうえには、れいぎをちゃんとしないと、

　おねえちゃんを呼び捨てにするの、だめだよ？」

　……かわいくねぇガキどもなのですよ。

「ボクは１６です！　クリスより年上なのですよ！」

「「えー」」

「「えぇ！？」」

　ちょっと待てやそこの猫耳と狸耳のお姉さんズ、何ぎょっとしてるんですか、エルフ系の種族の見た目と実年齢がイコールでない事は、そこの残念なハイエルフで立証されているでしょうが！

「誰が残念なハイエルフじゃ！」

　あれ、口に出てましたか。まぁいいのです。

「ともかくボクはクリスより年上です、

　というかもしかしてこの配置は意図的ですか？

　このチビジャリどもと同い年だと思って配置しましたか！？」

「いや、えっと……」

　配置決め担当者の狐耳のお姉さんが明らかに動揺して目を逸らしました。どうやら図星だったみたいですね……貧乳の癖に味な真似をしてくれるじゃないですか。

「チビじゃないもん！　ソラよりおっぱいあるし！」

「うんうん！」

　ちびっこはおとなしくしてるのです、大人の話に首を突っ込むんじゃありません！　咎めようと胸を張るちび二匹に目を向けると、確かに思ったより胸部が隆起していました。恐る恐る自分と見比べてみます。

「ば……馬鹿な……」

　ま、負けた……ですって。その小さな身体には、明らかにリアラさんは言うまでもなく狐耳さんやボクすら超える装甲が搭載されていたのです。なんという格差社会、これが資本主義の抱える闇なのでしょうか。

「先輩ー、どんぐりの背比べしてないでどんどん皮剥いて下さい」

「うるさいのですこの駄猫！」

　勝ち組だからって調子に乗るんじゃありません！　言い合うボクたちの姿を見て室内にどっと笑いが漏れます。悔しいけど……少しは皆の気が散ってよかったとおもいましょう。

◇

　それから体感で数時間、月が夜空のてっぺんに登るころにクリスをお姫様抱っこで運んできた泥だらけの葛西さんを先導して、ご主人さま達が戻ってきました。どうやら足を滑らせて崖から落ちてしまい動けなくなっていたみたいです。

　犠牲者もなく事件が終わり、一件落着で胸をなでおろした後は皆で軽く食事を済ませ、今の時間から戻るのもアレだと魔法の手紙を家にいるユリアとフェレに送り、ボク達はこのまま村長宅に泊まることになりました。

　今回は協力して村人を探したことからご主人さま達の株も上がったおかげで村の仲間として扱われるようになり、暫くして怪我から回復したクリスと葛西さんがリハビリと称して一緒に散歩に行く姿を見かけるようにもなりました。

　びっくりする事件も多かったですが、どうやら良い方向に転がってくれたようです。やれやれ。