9話

　「おい。なんだったんだ、ありゃ？」

　女が俺に聞いてくる。

　「知らん。俺もあんなのは初めて見た。」

　「お前、その手、何ともないのか？それは・・・瘴気じゃないのか？」

　「ああ。俺は少し特殊でな。」

　謎の生き物？を掴んだ手を見せる。

　「―やったのか？」

　「いや、逃げただろう。ある程度、弱らせているが。放っておくと、あれはまた人を襲うかもしれん。」

　「神殿まで来られるか？」

　「今からか？ それに俺には関係ない話だぜ。」

　「今からだ。今ならば、他の者も寝ているだろう。お前は、向こう側の人間だろう？ それに神殿の者しか飲むことができない美味い酒があるんだ。」

　女は笑ってそう言うのだった。

　「―よっと。こっちだ。」

　正面の扉ではなく、回り込んだ横の扉を鍵で開ける。王都の神殿だ。かなりでかい。

　―ああ、悲しいかな、酒に釣られて来てしまった。

　「オレは、メル。メルウィだ。」

　女はそう言って自己紹介をする。

　「俺はテラという。」

　互いに自己紹介を手短に終えると、さっそく本題に入る。

　「あんなところで何をやっていたんだ？」

　メルウィが聞いてくる。

　「ああ。ちょうど昼に、瘴気の残りカスのようなものが見えてな。人通りのある場所なのに何故か知らんが、そんなところにある。それが気になったんだよ。」

　「ふーん。夜に何かあると？」

　「そうだ。おそらく人目のつかない夜に何かあると思った。」

　「それで、アレが出てきたと。―少し待ってろ。」

　メルウィがそう言って奥に引っ込んで、酒とコップ２つを手に戻ってくる。

　コップに酒を注ぎ、その１つを手渡してくる。

　「ああ。だが、あんなものが出てくることは予想外だった。あれはスライムだろうか？」

　俺は手渡された酒を飲む。―こいつは美味いな。

　爽やかな味で、ほんのり甘く非常に飲みやすい。

　「こいつは美味いな。」

　「ハープが入っているのがいいんだ。何のハープかは秘密だがな。」

　そう言うと、メルウィはその黒いフードを脱ぐ。褐色の色をしたその髪型はポニーテールを三つ編みにした形だった。

　身長はリアリトアとほぼ同じか、少しだけ背が高い。

　そして、そのコップの中の酒を一口すると。

　「ふう。あんな気色悪ぃスライムがいてたまるか。おまえ、普段は冒険者じゃないのか？」

　「いや。俺は単なる採掘師だぜ？」

　「闇の信仰者が、普段は採掘師をやっているのか？」

　メルウィが驚いたように訊ねる。

　「いや、俺は闇の信仰者ではない。―魔族だ。」

　「・・・ぷ。あっはっは！どこの世界にそんな弱っちい魔族がいるんだよ！オレでも倒せる魔族とは傑作だ！冗談は休み休み言え！」

　「・・・そういう魔族もいるってことだ。」

　全く散々な言われようだ。

　「で、実のところ何なんだ？」

　メルウィが少し離れたところに腰をかけながら聞く。

　「・・・いや、魔族なんだ。何故か一般的な人間には人間に見えるらしい。」

　なんせパッシブスキルがあるからな。

　「おまえ―。」

　少し悲しい目で俺を見るメルウィ。

　「・・・違うからな。そして急に神官みたいな雰囲気を出すのはよせ。」

　「ゴホン。いや、オレだって神官だぜ。今は異端審問官なんてしているが、そうじゃなきゃ、普段は神官だしな？」

　「え、まじで？」

　つい素っ頓狂な声が出た。衝撃の事実である。

　「まったく、失礼なやつだな！」

　「ちなみに闇の信仰者ってのは、何者だ？」

　俺はメルウィに聞く。

　「本当に闇の信仰者じゃないのか？まあいい。闇の信仰者というのは、魔族の王、つまり魔王だな。それらを信仰する者のことをいう。」

　「魔王だと？ そんなものを信じて何になる？」

　「知らないのか？俺たち神官が女神達から加護を得るように、魔王どもからも加護を得ることができるらしいぜ？」

　「例えば、魔法とか技能とかそういったものか？」

　「ああ。もっとも１体だけ、どれだけ信仰しようが加護を与えない、ケチな魔王もいるらしいが。」

　「そいつは何てやつだ？」

　「無名の王。御伽噺の大魔王だな。架空の登場人物さ。」

　「・・・そうか。」

　俺は柄にもなく神妙な顔をしてしまう。

　名も無き者の加護が、無名の王の加護と同じものだとすれば、ピンチの時に素早さが少し上昇する。それはそれはとても素敵な加護である。

　―そういうことにしてくれ。

　なんとなくリアリトアに申し訳なく思う。

　「つまりは、闇の信仰者というのは、魔王を信仰するただの人間ということさ。」