第21話 【グランベル王国編】 国宝誕生と賢王の叡慮
魔法使いハジメ・ニッタが、一陣の風のように去っていった後のラングローブ商会応接室は、静寂に包まれていた。だが、それは嵐の前の静けさだった。ゲオルグ・ラングローブは、部屋の中央に広げられたベルベットの上に鎮座する「神々の宝物庫」を前に、興奮と畏怖、そして商人としての途方もない野心に、その恰幅のいい体を打ち震わせていた。
商会の金庫は、今や銅貨一枚残さず空になった。だが、それがどうしたというのだ。目の前にある、この完璧な輝きを放つダイヤモンド一つで、この商会そのものを十は買えるだろう。この静謐な美しさを湛える黒い茶碗一つが、隣国の王が持つという伝説の王冠よりも、遥かに価値があるやもしれない。
そして、床に積み上げられた、むせ返るような香りを放つスパイスの山。これは、もはや金銭的価値を測ることさえ馬鹿馬鹿しい。これは、権力そのものだ。人の胃袋を、欲望を、そして忠誠心さえも支配する、甘美で抗いがたい毒なのだ。
「……会頭」
側近である老いた金庫番が、震える声でゲオルグに問いかけた。
「こ、これから、我々は、どうすれば……？」
その声に、ゲオルグははっと我に返った。そうだ。感傷に浸っている場合ではない。この神々の遺産を、いかにして人の世の富と権力に変換するか。それこそが、商人である自分に与えられた天命なのだ。
「決まっておる」
ゲオルグの声は、静かだったが、部屋の隅々まで響き渡るほどの、絶対的な確信に満ちていた。
「我々は、再び王宮へ参内する。そして、この奇跡の一部を、我らが賢王、アルトリウス三世陛下へと献上するのだ。これは、もはや単なる献上ではない。ラングローブ商会が、王家と、そしてこの国の未来と、いかに深く結びつくかを決定づける、歴史的な儀式となるであろう」
彼は、すぐさま最高幹部たちを召集した。空になった金庫を見て青ざめる彼らを一喝すると、目の前の宝物庫を示し、今後の壮大な計画を語って聞かせた。それは、もはや一商会の経営戦略というよりも、一つの国家の宰相が描くグランドデザインに近かった。
献上する品は、慎重に選ばれた。
まず、あの完璧なダイヤモンド。これは、王家の権威を絶対的なものとして内外に示すための、象徴的な意味合いを持つ。
次に、人間国宝作の楽茶碗。これは、武力や富といった分かりやすい価値観とは異なる、文化や精神性といった、より高次の価値を王家にもたらすだろう。
そして、もちろん、山のような各種調味料。これこそが、現実的な権力構造を塗り替えるための、最も強力な武器となる。
数日後、王宮へと向かうラングローブ商会の行列は、前回にも増して、王都の民の度肝を抜くものとなった。今回は、物々しい傭兵たちの姿はない。代わりに、楽団が華やかな音楽を奏で、色とりどりの花びらが舞う中を、巨大な荷馬車が何台も連なって進んでいく。その荷馬車の荷台には、麻袋が山と積まれ、そこから漏れ出す未知の芳香が、道行く人々の鼻孔をくすぐり、彼らの脳裏に強烈な印象を焼き付けた。
行列の先頭で白馬に跨るゲオルグ・ラングローブの表情には、前回のような悲壮な決意の色はなかった。そこにあるのは、自らが歴史の創造者であるという、揺るぎない自信と、全てを掌握した勝者の余裕だった。
王宮の『翠玉の間』。
再びアルトリウス三世の御前にひざまずいたゲオルグは、もはや余計な口上を述べることはなかった。彼はただ、静かに最初の献上品を、侍従の手を通じて王へと差し出した。
それは、紫紺のベルベットが敷き詰められた、豪奢な桐の箱だった。
アルトリウス王は、その目に微かな好奇の色を浮かべながら、ゆっくりとその蓋を開けた。
次の瞬間。
翠玉の間に、閃光が走った。
シャンデリアの光を、窓から差し込む陽光を、その全てをその身に吸い込み、そして何倍にも増幅して、虹色の輝きとして放つ、巨大な結晶。
完璧な八面体にカットされた、一点の曇りもないダイヤモンド。
その、あまりにも神々しいまでの輝きに、その場にいた誰もが息を飲んだ。アルトリウス王でさえ、その怜悧な瞳を、驚愕に見開いていた。
「……美しい……」
王の口から、感嘆のため息が漏れた。
彼は、宝石鑑定の専門家である侍従長と、そして宝石には目のない妹姫たちを側に呼び寄せた。
老いた侍従長は、専用のルーペを手に、震える手でそのダイヤモンドを覗き込んだ。そして、数秒後、彼はまるで神託でも受けたかのように、その場に崩れ落ちるようにひざまずいた。
「……陛下……こ、これは……ありえませぬ……！ このような、このような完璧な宝石は、この世に存在するはずがございません！ 不純物というものが、一切……一切、見当たりませぬ！ これは、もはや石ではない……光そのものの結晶にございますぞ！」
妹姫たちもまた、その輝きの虜になっていた。
「まあ……なんて、綺麗……」
姉のセレスティーナ姫が、うっとりと呟く。
「まるで、夜空のお星様を、全部集めて閉じ込めたみたいですわ！」
妹のリリアーナ姫は、目をキラキラと輝かせ、手を伸ばしてその輝きに触れようとしていた。
アルトリウス王は、その宝石をそっと手のひらに乗せた。ひんやりとした、しかし確かな重み。そして、脈打つかのような、内側からの輝き。
彼は、立ち上がると、集まった臣下たちに向かって、高らかに宣言した。
「皆、聞け！ この美しい宝石、実に見事である！ よって、本日この時をもって、この宝石を『グランベルの暁星』と命名し、我がグランベル王国の国宝として認定する！ この輝きは、我が国の永遠の繁栄を約束する、吉兆の証となるであろう！」
その言葉に、臣下たちから「おおーっ！」という、地鳴りのような歓声が上がった。
国宝の誕生。
その歴史的瞬間に立ち会った彼らの興奮は、最高潮に達していた。
だが、ゲオルグがもたらした奇跡は、それだけでは終わらない。
次に彼が献上したのは、あの静謐な美しさを湛える、黒い茶碗だった。
派手な輝きを持つダイヤモンドとは対照的に、その器は、ただ静かに、そこにあった。
アルトリウス王は、最初、それが何なのか分からず、いぶかしげな表情を浮かべた。
だが、彼がその茶碗を手に取り、その滑らかで、どこか人の肌のような温かみを持つ感触に触れ、そしてその内側に広がる、宇宙の深淵を思わせる景色を覗き込んだ時。
彼の表情から、王としての威厳が消え、一人の求道者のような、静かな感動の色が浮かび上がった。
「……なるほどな」
王は、誰に言うでもなく呟いた。
「武の美しさ、富の美しさとは、全く異なる……。これは、静寂の美、無の美しさか。ゲオルグよ、そなたは、朕に新たな価値観をもたらしてくれた。この器もまた、我が国の宝としよう。名を『夜天』と授ける」
二つの、全く異なる価値を持つ至宝の献上。
それだけで、ゲオルグ・ラングローブの名は、この国の歴史に不滅のものとして刻まれることが確定した。
だが、彼の真の献上品は、これからだった。
「陛下」
ゲオルグは、恭しく声をかけた。
「真の『奇跡』は、こちらにございます」
彼の合図と共に、翠玉の間に隣接する大広間の、巨大な両開きの扉が、ゆっくりと開け放たれた。
そこに広がっていた光景に、その場にいた全ての人間が、再び言葉を失った。
大広間の床が見えなくなるほどに、びっしりと。
麻の袋が、まるで収穫後の穀物倉のように、壁際に沿って、天井近くまで山のように積み上げられていたのだ。
その無数の袋から漏れ出す、むせ返るような、しかし抗いがたいほどに魅力的な香りが、翠玉の間まで流れ込んでくる。
それは、この数日、王侯貴族たちを完全に虜にした、あの香辛料の香りだった。
アルトリウス王は、玉座から立ち上がると、まるで夢遊病者のように、そのスパイスの山へと歩み寄った。
彼は、一つの袋の口を開け、その中に手を差し込んだ。
指先に触れる、黒く、硬い粒の感触。胡椒だ。
そして、その隣の袋には、雪のように白い塩の山。さらにその隣には、宝石のような砂糖の結晶が、川のように流れていた。
「……うむ……」
王の口から、感嘆とも、呆れともつかない声が漏れた。
「……こんなに、か……！ これほどの量を……まことか、ゲオルグ……！」
彼が、この国の全ての富をもってしても、ほんの一握りしか手に入らないと信じていた奇跡が、今、目の前に、無造作な「山」となって、存在している。
その、あまりにも現実離れした光景に、彼の怜悧な頭脳さえもが、処理能力の限界を超えようとしていた。
やがて、王は我に返ると、ゆっくりと振り返り、ゲオルグの肩を、力強く、そして親しみを込めて叩いた。
「ゲオルグよ。そなたの働き、誠に見事であった。もはや、いかなる言葉も、そなたへの賞賛には足りぬであろう」
王の声は、真の感動に打ち震えていた。
「この忠臣に、褒美を与えねばなるまい！ 近衛よ、参れ！ 国庫にある、ありったけの金貨を、この場に持ってまいれ！」
王の、雷鳴のような号令が響き渡る。
やがて、屈強な近衛兵たちが、汗だくになりながら、いくつもの巨大な木箱を、王の御前へと運び込んできた。
箱の蓋が開けられると、中には、陽光を反射して眩いばかりに輝く、黄金のコインが、波のようにぎっしりと詰め込まれていた。
それは、グランベル王国の国庫に眠る、財産の大部分だった。
だが、アルトリウス王は、その黄金の山をゲオルグの前に差し出しながら、どこか申し訳なさそうな、苦笑にも似た表情を浮かべていた。
「……すまぬな、ゲオルグ。そなたがもたらしてくれた、この奇跡の山に比べれば、このような、ただの黄色い金属の塊など、砂漠の一粒の砂、塵芥にも等しいであろう」
王の言葉は、謙遜ではなかった。本心だった。
「我が国の、いや、この大陸の全ての財産を投げ打ったとて、到底、この価値には足りぬ。だが、どうか、朕の気持ちだけでも受け取ってくれ。これは、王としてではなく、一人の友として、そなたに贈る、心からの感謝の印だ」
その、あまりにも真摯で、あまりにも人間味あふれる王の言葉に。
ゲオルグ・ラングローブの、五十五年間、金と欲望と駆け引きの中で鋼鉄のように硬化していたはずの心が、じんわりと熱くなるのを感じた。
彼は、その場にひざまずくと、震える声で言った。
「……陛下……もったいのう……もったいのうございます……！ このゲオルグ・ラングローブ、この御恩、生涯をかけて、いえ、我が血筋の続く限り、必ずや、お返しいたしまする……！」
彼は、その黄金の箱を、恭しく、両手で受け取った。
それは、もはや単なる金銭のやり取りではなかった。
王と、一介の商人との間に、富や身分を超えた、絶対的な信頼と、揺るぎない忠誠の絆が結ばれた瞬間だった。
王は、ゲオルグを優しく立ち上がらせると、彼の肩に再び手を置いた。
「ゲオルグよ。そなたを、もはやただの御用達商人として扱うわけにはいくまい。朕は、そなたに、これ以上の地位を与えたいと考えておる」
その言葉に、ゲオルグは息を飲んだ。
だが、王は、少し困ったように、首を傾げた。
「……だが、すまぬな。今すぐには、名案が思いつかぬ。そなたに、貴族の爵位を与えれば、他の者たちからの嫉妬を買い、かえってそなたを苦しめることになるやもしれん。かといって、土地を褒美として与えても、商人であるそなたには、さほど意味のあるものではなかろうしな……」
王は、本気で悩んでいた。
この稀代の忠臣に、いかにして報いるべきか。
その、王の真摯な悩みを前にして、ゲオルグは、もはや商人としての計算など、全て頭から吹き飛んでいた。
彼は、感激に打ち震えながら、深く、深く頭を下げた。
「いえ、陛下！ どうか、お気になさいますな！ お気持ちだけで、このゲオルグ、充分すぎるほどに報われております！ ラングローブ商会が、陛下の御代の、輝かしい歴史の片隅に、その名を連ねることができる。それこそが、商人として、この上ない名誉！ これ以上の地位など、望外の、それこそ罰当たりなことでございます！」
ゲオルグは、心からの言葉で、固辞した。
その、どこまでも謙虚で、忠義に満ちた態度が、さらにアルトリウス王の心を打った。
「……うむ、そうか……。すまぬな、ゲオルグ。そなたのその忠義、確かに、受け取った」
王は、心から感謝するように、そう言った。
この瞬間、二人の主従関係は、もはやどんな権力や富でも揺るがすことのできない、絶対的なものとなったのだ。
アルトリウス王は、満足げに、背後に積み上げられた調味料の山を見つめた。
そして、彼の頭脳は、既に次なる一手へと移行していた。
彼は、ゲオルグに向き直ると、新たな決断を告げた。
「ゲオルグよ。これだけの量があるのだ。また、晩餐会を開いても良いだろう」
「はっ。なんなりと」
「前回は、朕が心から信頼する者だけを招いた。だが、今度は、この国の貴族全員を招き、彼らの日頃の労をねぎらうための、朕からの褒美としようではないか。あの味を知れば、いかに頑迷な者とて、朕への忠誠を、改めてその腹の底から誓うことになろう」
その決定は、貴族たちを完全に掌握するための、完璧な一手だった。ゲオルグは、その王の深謀遠慮に、改めて感服し、恭しく頷いた。
だが、王の思考は、それだけでは終わらなかった。
彼の視線は、常に、貴族たちのその先、この国を構成する、名もなき民衆へと向けられていた。
「しかし、ゲオルグよ」
王の声のトーンが、少しだけ変わった。より、厳粛な響きを帯びる。
「これほどの奇跡を、我々王族と、貴族階級だけで独占するのは、天に対して、そして民に対して、あまりにも大きな罪であろう」
「はっ……？」
ゲオルグは、王の言葉の真意が掴めず、戸惑いの声を上げた。
王は、きっぱりとした口調で、続けた。
「少量であろうと構わぬ。市民への販売を、許可する」
「……し、市民へ、でございますか！？」
ゲオルグは、驚愕に目を見開いた。
「なれど陛下！ これらは、金貨とて、やすやすとは手に入らぬ代物！ 市民に売るなど、とんでもない！」
「構わぬ」と、王は言った。
「ラングローブ商会に、その販売の全てを委ねる。値段は、そなたが決めよ。当然、途方もない高値になろう。普通の市民には、一生かかっても、指一本触れることさえできぬかもしれぬ。だがな、ゲオルグ。この王都には、裕福な市民も、諸国から訪れる大商人も、数多くおる。彼らは、いくら高くとも、その伝説の味を、喉から手が出るほど欲しがるであろう」
王の目は、遥か未来を見据えていた。
「民にも、この恩寵の鱗片を分け与えるのだ。ほんの僅かでもよい。手の届く場所に『夢』があるという事実が、人々に希望を与え、経済を活性化させる。富は、決して一箇所に留めてはならぬ。緩やかに、だが確実に、国中に巡らせることこそが、真の富国強兵の道なのだ。それが、王たる朕の、務めだ」
その、あまりにも壮大で、あまりにも民を思う王の決断に。
ゲオルグ・ラングローブは、心からの感服と、そして畏敬の念に、ただ打ち震えることしかできなかった。
この王は、本物だ。
彼は、ただ己の権力を誇示するために、この奇跡を利用するのではない。
この国の、全ての民の幸福のために、この奇跡を使おうとしておられるのだ。
ゲオルグは、この王に生涯ついていくことを、その魂の最も深い場所で、改めて誓った。
彼は、再び、その場に深々とひざまずいた。
「ははーっ！ 陛下の、そのあまりにも深く、慈悲深いご叡慮！ このゲオルグ・ラングローブ、感服のあまり、言葉もございません！ 謹んで、その大役、拝命いたしまする！」
こうして、グランベル王国の歴史は、新たな、そして誰も予測し得なかった局面へと突入した。
王の決断によって、奇跡の味は、王侯貴族という閉ざされた世界から、やがては富裕層の市民、そして大陸全土の商人たちへと、少しずつ、しかし確実に、広がっていくことになる。
それは、この国に、未曾有の食文化の爛熟期と、爆発的な経済成長をもたらすだろう。
だが、同時に、それは新たな欲望の渦と、これまでとは質の違う、富める者と持たざる者との、残酷なまでの経済格差を生み出す、始まりでもあった。
そして、その巨大で複雑な世界の歯車を、ただ一人、遠い異世界の、殺風景なアパートの一室から、ただ「楽してスローライフを送りたい」と願うだけの男が動かしているという、壮大で、そしてあまりにも滑稽な真実を、まだ、この世界の誰も知る由もなかった。
