第20話　【交易世界編】 神々の宝物庫と商人の魂

　SF世界。統合知性圏アークチュリア。

　その、あまりにも完璧すぎる「別荘」での知的で怠惰な休暇を終えた新田（にった）　創（はじめ）は、次なる目的地を、あの活気と商機に満ちた交易世界に定めていた。

　理由は、二つ。

　一つは、日本政府から受け取った「地球のお宝」を、ラングローブ商会へと届け、さらなるキャッシュフローを確保すること。

　そしてもう一つは、あの世界で得た金貨の、正確な価値を鑑定してもらうという、ささやかな、しかし重要な用件を、日本のビジネスパートナーに依頼するためだ。

　彼のスローライフ計画は、もはや一つの世界に留まることなく、複数の異世界を股にかける、壮大な多角経営のフェーズへと移行していた。

　創は、アークチュリアの自室で、精神を集中させた。

　彼の脳裏に浮かべるのは、交易都市のラングローブ商会、その二階にある、豪華な応接室の光景だ。

　黒檀の執務机、壁一面の本棚、深紅の絨毯。一度訪れただけの場所だが、彼の記憶力と【異界渡り】の精度は、もはや寸分違わずその座標を特定することができた。

　わざわざ街の広場に現れて、そこから歩いていく必要はない。

　アポイントメントなどという、面倒な手順も不要だ。

　最高のサプライズは、最高のタイミングで、神出鬼没に現れることから始まる。

「――異界渡り」

　情報化された粒子へと分解されるSF的な転移感覚とは違う。

　物理的な空間そのものを、力ずくで捻じ曲げ、短絡（ショートカット）させるかのような、力強い感覚。

　次の瞬間、創は、思い描いた通りの場所に立っていた。

　ひんやりとした、少しだけ古書のインクの香りがする空気。

　窓から差し込む柔らかな光が、部屋の隅の埃をきらきらと照らし出している。

　間違いなく、ラングローブ商会の応接室だ。

　部屋には、誰もいなかった。机の上には、羽ペンと、読みかけの羊皮紙の巻物が無造作に置かれており、ついさっきまで誰かがここで仕事をしていたことを窺わせた。

　創は、音もなく扉を開けると、静かに廊下へと足を踏み出した。

　廊下では、数人の使用人たちが、小走りで書類や荷物を運んでいた。

　彼らは、何もないはずの応接室の扉が開き、そこから見慣れぬ男――創が姿を現したのを見て、ぎょっとしたように足を止め、二度見、三度見した。

「……い、今……」

「……扉から……誰か……」

「……見間違いか……？」

　彼らが、幽霊でも見たかのようにひそひそと噂し合う中、創は全く意に介する様子もなく、にこやかに軽く会釈すると、階段を下りて一階の受付カウンターへと向かった。

　彼の背後で、使用人たちが「今のは一体……」「まさか、あの噂の……」と、さらに大きな混乱に陥っているのを、彼は楽しんですらいた。

　一階の取引ホールは、前回訪れた時と同じように、熱気と活気に満ちていた。

　創が、その喧騒を懐かしいもののように感じながら、受付カウンターへと近づいていくと、カウンターの中にいた一人の青年が、彼の姿を認め、文字通り、椅子から転げ落ちそうになった。

　前回、創を「どこの馬の骨とも知れない旅商人」と見下していた、あの怜悧な顔つきの青年だった。

「あ……あ、あ……！」

　青年は、口をぱくぱくとさせ、幽霊と、そして同時に王様とでも遭遇したかのような、畏怖と混乱に満ちた顔で創を指差した。

「やあ」

　創は、そんな彼に向かって、にこやかに片手を上げた。

「アポイントもなしに来てしまって、すまないね。急ぎの用件でね。ラングローブさんに会いたいんだが、取り次いでもらえるかな？」

　その、あまりにも親しげで、しかし有無を言わさぬ口調に。

　青年は、はっと我に返ると、慌てて床から立ち上がり、これ以上ないというほどに深く、深く頭を下げた。

　その動きは、もはや喜劇のようだった。

「ま、ま、魔法使い様！ こ、これは、とんだご無礼を！ い、いつの間に、こちらへお越しに……！？」

　その声は、完全に裏返っていた。

「なに、ほんの少し前だよ。それで、会頭はご在室かな？」

「も、もちろんでございます！ お、お待ちしておりました！ いえ、お待ちしていたなどと、そのようなおこがましいことを！ ど、どうぞ、どうぞ、こちらへ！ すぐに、すぐに、会頭を呼んでまいりますので！」

　青年は、完全にパニックに陥りながらも、必死でVIPとしての対応をしようと努めていた。

　彼は、カウンターから飛び出すと、創を自ら応接室へと案内しようとする。その慌てぶりは、周囲の帳簿係たちが何事かと仕事の手を止めるほど、異様な光景だった。

　創は、その滑稽なまでの変わり身の早さに、内心で苦笑しながら、再びあの豪華な応接室へと通されたのだった。

　メイドが運んできたお茶は、前回よりも明らかに等級が上のものだった。カップも、銀の装飾が施された、より高価なものに変わっている。

　その、あまりにも分かりやすい変化に、創がくすりと笑っていると、廊下の方から、ドタドタという、およそ商会の主らしからぬ慌ただしい足音が聞こえてきた。

　そして、バンッ、と大きな音を立てて、応接室の扉が開かれる。

　そこに立っていたのは、肩で息をしながら、しかしその顔には満面の、これ以上ないほどの歓喜の笑みを浮かべた、ゲオルグ・ラングローブその人だった。

「こ、これはこれは、魔法使い様！ よくぞ、よくぞお越しくださいました！」

　彼は、部屋に飛び込んでくるなり、創の手を取って、ぶんぶんと上下に振った。その力は、とても五十代の男のものとは思えないほど、力強い。

「ご連絡さえいただければ、この私めが、街の入り口で、三日三晩ひざまずいてお迎えいたしましたものを！」

「ははは、それは少し、大げさですよ、ラングローブ殿」

　創は、その熱烈な歓迎に苦笑しながら、席に着くよう促した。

「……いやはや、魔法使い様！」

　ラングローブは、ようやく席に着くと、興奮冷めやらぬ様子で、まくし立て始めた。

「先日お譲りいただきました、あの香辛料と塩、そして、あの奇跡のようなお砂糖！ まさに、神々の食べ物でございましたぞ！」

　彼は、その後の反響を、身振り手振りを交え、まるで吟遊詩人のように、生き生きと語り始めた。

　国王アルトリウス三世陛下が、その味にどれほど驚嘆されたか。外交の切り札になるとまで断言されたこと。二人の妹姫君たちが、砂糖の甘さに涙を流して感動し、国庫の全てを投げ打ってでも買い占めたいと願われたこと。

　そして、その数日後に催された、王宮での晩餐会。王国の中枢を担う大貴族たちが、生まれて初めて経験する味覚の革命に、いかにしてその矜持も体面も忘れ、ただの食いしん坊と化したか。武勇で知られる鉄血公が骨付き肉を手掴みでしゃぶりつき、怜悧で知られる氷の宰相が感動に目を潤ませた様を、語る。

「……というわけでして」

　ラングローブは、そこまで一気に語ると、額の汗をハンカチで拭った。

「皆様からの、その、熱烈すぎるご期待が、あまりにも重く……。ええ、はい。この私め、本当に、本当に、困っておりました次第ですよ」

　彼は、心底困り果てたという表情を作って見せた。

　だが、その目の奥で、抑えきれない喜びと、商人としての達成感が、ギラギラと輝いているのを、創は見逃さなかった。

　この狸親父、儲かって、笑いが止まらないくせに。

「ははは、それは何よりでした。私の品が、皆様に喜んでいただけたようで、私も嬉しい限りです」

　創は、鷹揚に頷いた。

　そして、ここで、さらなる追い打ちをかける。

「実は、少しばかり別の世界で、長い休暇を楽しんでおりましてね。それで、ご連絡が遅れてしまいました。いやはや、申し訳ない」

　創は、アークチュリアでの、あの怠惰で快適な日々を思い浮かべながら、さらりと言った。

　その「別の世界」という、何気ない一言が、ラングローブの心に、どれほどの衝撃と想像を掻き立てたか。

　この魔法使いは、我々の世界だけでなく、無数の世界を、庭を散歩するかのように行き来しているのだ。その格の違い、スケールの違いを、ラングローブは改めて思い知らされた。

「さて、ラングローブ殿」

　創は、本題を切り出した。

「今日は、そんなあなたを困らせている貴族の方々への、朗報をお持ちしました。前回お持ちした品々を、遥かに、遥かに凌ぐ……私の世界の、とびっきりの逸品をご用意いたしました。ご覧いただけますかな？」

　その言葉に、ラングローブは、ゴクリと喉を鳴らし、椅子に座り直した。

　彼の顔から、先ほどまでの道化たような表情が消え、真剣な商人の顔つきへと戻っていた。

　創は、次元ポケットに意識を集中させた。

　日本政府が、国家の威信をかけて集めてくれた「地球のお宝」。

　それを、今、この異世界の商人に見せつける時だ。

　彼は、まず、テーブルの上に、柔らかなベルベットの布を、魔法でふわりと広げた。

　そして、その布の上に、次元ポケットから、一握りの「石」を、無造作に転がし出した。

　カラカラ、と乾いた音を立てて、ベルベットの上に転がったのは、様々な色と形にカットされた、十数個の宝石だった。

　燃えるような深紅のルビー。海の深淵を思わせる、深い青のサファイア。そして、夜の闇さえも照らし出すかのように、内側から純白の光を放つ、完璧なカットが施された、巨大なダイヤモンド。

　そのどれもが、ラングローブがこれまでの人生で扱ってきた、どんな王家の宝物庫に眠る宝石さえも、まるで色褪せたガラス玉のように思わせるほどの、圧倒的なまでの、完璧な品質を誇っていた。

　不純物というものが、一切ない。

　まるで、神が、光そのものを結晶化させたかのような、絶対的な美しさ。

「……おお……」

　ラングローブの口から、感嘆のため息が漏れた。

　だが、創のプレゼンテーションは、まだ終わらない。

　次に、彼は、厳重な桐の箱を、いくつもテーブルの上に出現させた。

「どうぞ、開けてみてください」

　ラングローブは、まるで聖櫃にでも触れるかのように、おそるおそるその箱の一つを開けた。

　中には、柔らかな真綿に包まれて、一つの黒い茶碗が、静かに鎮座していた。

　派手な装飾は何もない。

　ただ、どこまでも深く、静かな黒。

　だが、そのシンプルな形の中には、まるで夜空の星々、あるいは宇宙の深淵そのものが、凝縮されているかのような、計り知れない奥行きと、静謐な美しさが宿っていた。

　日本の人間国宝が、その魂の全てを込めて焼き上げた、楽茶碗。

　ラングローブが、これまで美しいと信じてきた、金や銀の派手な装飾とは、全く異なる価値観。

　だが、その異質な、しかし抗いがたいほどの精神的な魅力に、彼は言葉を失い、ただその茶碗に見入っていた。

「……なんという……なんという静けさだ……。この器の中には、まるで、世界そのものが眠っているようだ……」

　そして、とどめ。

　創は、テーブルの周りの床に、まるで収穫した穀物の袋でも積み上げるかのように、麻の袋を、次々と、無造作に、出現させていった。

　その数、実に五十袋以上。

　一つ一つの袋からは、前回とは比較にならないほどに、豊潤で、複雑で、そして官能的なまでのスパイスの香りが、むせ返るように立ち上り始めた。

　応接室が、一瞬にして、東方の国のスパイス市場のような、濃厚な香りに満たされる。

「これだけの量と、種類があれば」

　創は、にやりと笑った。

「しばらくは、うるさい貴族の方々を、黙らせることができるでしょう？」

　ラングローブは、もはや、立っていることさえできなかった。

　彼は、椅子に崩れるように座り込むと、目の前の、あまりにも非現実的な光景を、ただ呆然と見つめていた。

　宝石、芸術品、そして山のような最高級の調味料。

　そのどれもが、一つの国を、優に買うことができるほどの価値を持っている。

　それが今、この部屋に、無造作に、山積みになっている。

「おお……おおぉぉぉ……！」

　彼の口からは、もはや意味のある言葉は出てこなかった。

「なんということだ……！ これは……もはや、商品などという矮小なものではない……！ 神々の、神々の宝物庫そのものではないか……！」

　彼は、震える手で、テーブルの上のダイヤモンドをつまみ上げ、専用のルーペで覗き込んだ。

　完璧な結晶構造。内包物は、皆無。

　次に、陶器の滑らかな肌触りを確かめ、その計算され尽くした、絶妙な歪みに、感動のため息を漏らす。

「素晴らしい……！ 素晴らしいですぞ、魔法使い様……！ いやはや……これほどの、これほどの品々を前にしては、このゲオルグ・ラングローブの、商人としての矮小さを、ただ、ただ恥じるばかりでございます……！」

　彼は、完全に、打ちのめされていた。

　しばらく、その神々しい品々に見入っていたラングローブだったが、やがて、はっと我に返り、商人の顔を取り戻した。

　彼は、顔を上げると、汗の滲む額を拭い、決死の表情で創に向き直った。

「……魔法使い様。正直に、申し上げます」

　その声は、かすかに震えていた。

「これらの、これらの品々に、この私ごときが値段をつけることなど、到底、不可能です。もはや、この国の全ての財産を投げ打っても、この茶碗一つ、その本当の価値には届きますまい」

　彼は、一度言葉を切ると、苦渋に満ちた表情で、頭を下げた。

「つきましては、大変、大変虫の良いお願いとは重々承知の上で、申し上げます。この代金は……分割で……我がラングローブ商会が、これから数十年、いえ、数百年かけて生み出すであろう利益の、その全てを、貴方様にお支払いするという形で、お譲りいただくことは、叶いませぬでしょうか……？」

　その言葉は、彼の商人としての、最大限の誠意であり、そして事実上の白旗宣言だった。

　一度に全てを買い取るだけの金など、この商会には、もはや一欠片も残っていない、と。

　その、あまりにも必死な提案に対し。

　創は、まるで孫の戯言を聞く祖父のように、鷹揚に笑ってみせた。

「ははは、ラングローブ殿。そう思い詰めることはない。あなたの、その目利きと、商品への敬意は、十分に伝わった」

　そして、彼は、とんでもない言葉を口にした。

「よろしい。その品々、全て、あなたに差し上げましょう」

「なっ……！？」

　ラングローブが、息を飲む。

「代金など、後から、ゆっくりと考えれば良いことです。私にとって、これらは故郷に帰れば、いくらでも手に入る品。それよりも、あなたという、面白い商人と、この良好な関係を、長く続けていくことの方が、よほど価値がある」

　その言葉は、ラングローブの、商人の固い甲羅を完全に打ち砕き、その心の最も柔らかい部分に、深く、深く突き刺さった。

　彼は、感動に打ち震えていた。

　この魔法使いは、ただ強大な力を持つだけでなく、度量が、器が、常人のそれとは全く違う。

　だが、その感動は、次の瞬間、彼の心の奥底で眠っていた、商人としての、いや、一人の男としての、最後の矜持に、火をつけた。

「……あ、ありがたき……ありがたき、お言葉……。ですが、魔法使い様！」

　ラングローブは、顔を上げ、その目に決然とした光を宿して叫んだ。

「それでは！ それでは、この私の気が、収まりませぬ！」

　彼は、椅子を蹴倒す勢いで立ち上がった。

「何もお支払いせずに、これほどの、神の恩寵とも言うべき品々を受け取るなど！ それは、商人としての私の名折れ！ このゲオルグ・ラングローブの魂が、それを断じて許しませぬ！」

　彼は、応接室の扉を、まるで城門でも蹴破るかのように、凄まじい勢いで開け放った。

　そして、廊下にいた部下に向かって、腹の底からの大音声で、怒鳴りつけた。

「おい、お前たち！ 聞け！ 今すぐ、この商会の金庫にある金貨を、一枚残らず、だ！ 一枚残らず、この部屋に持ってこい！ 俺個人の隠し財産も、この屋敷の地下にある、いざという時のための蓄えも、全てだ！ 銅貨の一枚、銀貨の一枚たりとも残すな！ 全て、ここに持ってこい！ もし、一枚でも残した奴がいたら、叩き斬って、港に沈めるぞ！」

　その、鬼気迫る命令に、部下たちは完全に怯えきっていた。

「だ、旦那様！ し、しかし、それを全て持ち出しては、明日の商品の仕入れも、手形の支払いもままならず、この商会は……！」

「うるさい！ 黙れ！ いいから、さっさと持ってこいと言っているんだ！」

　ラングローブは、雷を落とした。

「このラングローブ商会が、数日、いや、数ヶ月、店を閉めることになったとて、どうということはないわ！ それ以上の、いや、比較にさえならぬ価値が、今、この部屋にはあるのだ！ 分かったら、さっさと動け！」

　部下たちが、蜘蛛の子を散らすように走り去っていく。

　応接室に戻ってきたラングローブは、肩で息をしながらも、その顔には一点の曇りもない、晴れやかな満足げな表情が浮かんでいた。

　彼は、創に向き直ると、深々と頭を下げた。

「魔法使い様。今、我が商会の、いえ、この私個人の、文字通り、全財産を、ここにお持ちさせます。貴方様がお持ちくださった品々の価値に比べれば、それこそ、砂漠の一粒の砂にも満たぬ、はした金ではございますが……どうか、この私の、商人としての、最後の意地と矜持、お受け取りいただきたく存じます！」

　その、あまりにも熱く、そしてあまりにもまっすぐな言葉に。

　創は、最初、少し呆れていたが、やがて、その心意気に、不思議と胸が熱くなるのを感じていた。

　この男は、ただの強欲な狸親父ではない。

　筋を通すこと、己の魂に恥じないことを、何よりも重んじる、本物の商人なのだ。

「ははは。そこまでしなくても、良いものを」

　創は、苦笑した。

「……ですが、分かりました。あなたの、その商人魂、確かに見届けた。その心意気、謹んで、お受け取りいたしましょう」

　やがて、いくつもの、巨大で頑丈な木箱が、屈強な男たちによって、応接室へと運び込まれてきた。

　箱の蓋が開けられると、中には、眩いばかりの光を放つ金貨が、まるで黄金の川のように、ぎっしりと詰め込まれていた。

　ラングローブ商会の、文字通り「ありったけ」の財産。

　創は、その光景を静かに見つめると、一つ頷いた。

　そして、その巨大な木箱の数々を、またもや、次元ポケットの中に、音もなく、一瞬にして、収納してみせた。

　全財産が、目の前で消える。

　その、常識を超えた光景を前にして。

　ラングローブは、しかし、もはや驚かなかった。

　彼の顔には、全てを出し尽くした男の、一点の悔いもない、晴れやかな笑顔が浮かんでいるだけだった。

　この日の取引を通じて、二人の関係は、単なる商人と客という枠組みを、完全に超えた。

　互いの器を認め合い、魂で繋がった、奇妙で、しかし何よりも強固なパートナーシップが、今、この瞬間に、誕生したのだ。

　創は、満足げに頷くと、ラングローブに別れを告げた。

　次なる目的地――自分だけの、本当の「自宅」を探す、新たな旅に出るために。