第101話

　尾張国、那古野城の空気は張り詰めていた。

　城の最も奥深くにある、練兵場。そこは、普段であれば、若き兵たちの鬨の声と、武具のぶつかり合う音で満ちているはずだった。だが、今日のその場所を支配していたのは、重苦しい沈黙と、百戦錬磨の家臣たちが放つ疑念と困惑のオーラだけだった。

　彼らの視線の先、練兵場の中央に立つのは二人の男。

　一人は、この織田弾正忠家の当主、織田信秀。虎の如き猛将として知られ、その知略と武勇で、この分裂した尾張国をまとめ上げつつある戦国の雄。その顔には、深い疲労と、そしてそれ以上に、目の前の己の息子に対する理解不能な感情が渦巻いていた。

　そして、もう一人。

　その息子、織田三郎信長。

　その日の彼の出で立ちは、いつものうつけのそれとは全く違っていた。

　彼は、簡素な黒の小袖の上に、一枚の壮麗な羽織をまとっていた。その羽織は、陽光を反射して、まるで溶けた黄金のようにきらきらと輝いている。だが、その輝きは、絹や金糸のそれではない。もっと有機的で、まるで生き物の鱗粉が舞っているかのような、神々しいまでの光だった。

　彼の顔には、いつものうつけの空虚な笑みはない。

　そこにあるのは、絶対的な自信と、そして父である信秀を試すかのような、不遜なまでの挑戦的な光だった。

「…………三郎」

　信秀が、低い、唸るような声で言った。

「……貴様、今、何と申したか。……もう一度、この父の耳に聞こえるよう、はっきりと申してみよ」

　その声には、怒りと、そしてそれ以上の戸惑いが滲んでいた。

「はっ！」

　信長は、その若々しい声を練兵場全体に響き渡らせた。

「申し上げました！ この織田三郎信長、先日、この国の未来を憂う神仏のお遣いとまみえ、この二つの神宝を授かりましたと！」

　彼は、その身にまとった黄金の羽織と、自らの胸を指差した。

「この『不死鳥の羽衣』は、いかなる刃も通さぬ絶対の守り！ そして、我が身に宿りしこの力は、人の理を超えた神仏の剛力！ ……そして、そのお遣いはこう仰せられた！ 『その力をもって、この日ノ本の乱れた世を平らげ、天下をその手に布（し）くべし』と！」

　そのあまりにも荒唐無稽で、そしてどこまでも大それた宣言。

　練兵場の隅で成り行きを見守っていた家老衆――林秀貞や平手政秀といった、信長の傅役（もりやく）を務めてきた男たちの顔が、絶望に青ざめていく。

（……終わった……）

　林秀貞は、内心で天を仰いだ。

（……うつけも、ここに極まれり。……殿は、ついに本当の狂人となられてしまわれた。……もはや、この織田家に未来はない……）

　だが、信秀の反応は、彼らの予想とは少しだけ違っていた。

　彼は、怒りも呆れもしなかった。

　彼は、ただ静かに、そしてその鷹のように鋭い目で、自らの息子の瞳の奥の真実を見極めようとしていた。

　そして、彼は言った。

「………………面白い」

「……殿！？」

　平手政秀が、驚きの声を上げる。

「……面白いではないか、平手よ」

　信秀は、ゆっくりと立ち上がった。

「……我が息子が、ただのうつけではなく、神仏に愛されし天命の子であると、そう申しておるのだ。……ならば、この父として、その真偽を確かめてやるのが務めであろう」

　彼は、練兵場の隅に控えていた、織田家最強と謳われる一人の武将を手招きした。

「……柴田！」

「はっ！」

　呼ばれた男、柴田権六勝家が、その巨体を揺らし、一歩前に進み出た。

「……権六よ。……お主のその剛腕で、我が息子のその派手な羽織を、試し斬りにしてやれ。……手加減は無用だ」

「…………御意」

　勝家は、一瞬だけ戸惑いの表情を浮かべたが、すぐにその鬼神の如き顔に獰猛な笑みを浮かべた。

　彼は、腰に差した愛用の太刀を抜き放つ。その刀身は、初夏の日差しを浴びて、不気味なほどの輝きを放っていた。

「……よろしいですかな、若」

「うむ。……存分にやれい、権六」

　信長は、全く動じなかった。

　彼は、ただ静かに、その黄金の羽織をまとっただけの無防備な背中を、勝家に見せつけていた。

　勝家は、深く息を吸い込んだ。

　そして、その全身の筋肉を爆発させる。

「――チェストォォォォォォッ！！！！」

　鬼神の雄叫びと共に、必殺の一撃が振り下ろされた。

　太刀は、空気そのものを切り裂き、信長の背中に迫る。

　家臣たちの間から、悲鳴が上がった。

　だが、次の瞬間。

　彼らは、信じられない光景を目撃した。

　キィィィィィィィィィンッ！！！！！！

　金属音。

　それも、ただの金属音ではない。

　巨大な寺の鐘を攻城槌で打ち鳴らしたかのような、甲高く、そしてどこまでも重い音が、練兵場全体に響き渡った。

　勝家のその剛腕から放たれたはずの太刀が、信長の背中の羽織に触れたまさにその寸前で、ぴたりと、まるで見えない壁にでも阻まれたかのように、完全に静止していたのだ。

　そして、その衝撃波だけで、勝家の巨体は数歩後方へと吹き飛ばされた。

「…………なっ……！？」

　勝家は、自分の両手を見つめ、わなわなと震えていた。

　その掌には、刀を握りしめていたはずの感覚が、痺れて残っていない。

　そして、信長は。

　涼しい顔で、ゆっくりと振り返った。

　その黄金の羽衣には、傷一つ、糸のほつれ一つついていない。

「………………」

　練兵場は、死んだように静まり返っていた。

　誰もが呼吸を忘れ、ただ目の前のありえない光景に凍り付いていた。

「………………はは」

　その静寂を破ったのは、信秀の乾いた笑い声だった。

「………………はははははは。……なるほどな。……面白い。……実に面白い羽織ではないか」

　彼は、次に、もう一人の屈強な家臣を呼びつけた。

「……佐々！」

「はっ！」

「……お主の自慢の鉄砲で、あやつを撃ってみよ」

　そのあまりにも非情な命令。

　だが、もはやそれを諌める者はいなかった。

　佐々成政と呼ばれた若い武者は、最新鋭の火縄銃を構えた。

　そして、狙いを定め、引き金を引いた。

　轟音と白煙。

　鉛の弾丸が、一直線に信長の胸へと向かう。

　だが、結果は同じだった。

　キン、という軽い音と共に、弾丸は彼の胸の前で無残にひしゃげ、力なく地面へと転がり落ちた。

「………………ふむ」

　信長は、自らの胸元を軽く手で払うと、満足げに頷いた。

「……どうやら、この羽織は本物のようじゃな、父上」

「…………うむ」

　信秀は、もはやその顔に驚きの色さえ浮かべてはいなかった。

　彼の頭脳は、この神の如き防御力がもたらすであろう、計り知れないほどの軍事的なアドバンテージを、冷静に、そして冷徹に計算していた。

「……だが、それだけではあるまい。……貴様が授かったという、もう一つの力。……その『神仏の剛力』とやらを、見せてもらおうではないか」

「御意」

　信長は、にやりと笑った。

　そして、彼は柴田勝家に向き直った。

「……権六。……今度は、手合わせを願おうか」

「………………」

　勝家は、もはや言葉もなかった。

　彼は、ただ、この目の前の若き主君が、もはや自分が知るうつけの若様ではない、何か人知を超えた恐るべき存在へと変貌を遂げてしまったことを、その武人としての本能で感じ取っていた。

　彼は、無言で木刀を構えた。

　そして、織田家最強の猛将と、神の力を宿した魔王との、あまりにも一方的な模擬戦が始まった。

　それは、もはや戦いですらなかった。

　勝家が渾身の力で振り下ろす木刀を、信長は、まるで子供の遊びでも相手にするかのように、指一本で受け止める。

　そして、彼が軽く腕を振るうだけで、勝家のあの巨体が、まるで木の葉のように宙を舞い、練兵場の壁に叩きつけられた。

「…………ぐはっ……！？」

　勝家は、その場に崩れ落ち、完全に気を失っていた。

　そのあまりにも圧倒的な、そしてどこまでも絶望的な力の差。

　練兵場は、再び深い、深い沈黙に包まれた。

　そして、その沈黙の中心で。

　信長は、ただ静かに立っていた。

　その顔には、勝利の喜びなど微塵もなかった。

　そこにあったのは、自らの内に宿るあまりにも巨大すぎる力を、持て余しているかのような、深い、深い孤独の色だけだった。

「………………まさに、神仏の力だな」

　観覧席で、信秀が呻くように呟いた。

　その時だった。

　練兵場の屋根の上に、何の気配もなく、一匹の黒猫がちょこんと座っていた。

「うむ。……元気そうじゃな、小僧よ」

　そのあまりにも場違いな、そしてどこまでも呑気な声。

　信長は、その声に気づくと、それまでの魔王の如き貌を、ぱっと輝かせた。

　その顔は、もはや覇王でも魔王でもなかった。

　それは、尊敬する師に自らの成長を褒めてもらいたいと願う、ただの少年の顔だった。

「おお、賢者殿！ ご覧になられておりましたか！」

　信長は、興奮気味に空を見上げた。

　そして、彼は完全に呆然としている父、信秀に向き直った。

「父上！ この御方こそが、私にこの力を授けてくださった神仏のお遣い！ 賢者・猫殿にございます！」

「…………なっ……！？」

　信秀が、そしてその場にいた全ての家臣たちが、一斉に屋根の上を見上げた。

　そこにいたのは、確かにただの黒猫だった。

　だが、その猫が、再び人間の言葉を話した。

「うむ。……ワシが賢者・猫じゃ」

　そのあまりにも現実離れした光景。

　信秀は、もはや自らの常識の全てを放棄せざるを得なかった。

　彼は、その場に深々とひざまずいた。

「…………おお……！ ……まこと、神仏のお遣い様でございましたか……！ ……この織田信秀、知らぬこととはいえ、あまりにも無礼を……！」

「まあ、よい」

　賢者は、屋根の上からふわりと飛び降りると、信長の足元に音もなく着地した。

「……どうじゃ、小僧よ。……その力には、もう慣れたか？」

「ええ、バッチリですよ、賢者殿！」

　信長は、得意げに胸を張った。

「手始めに、先日、城下で民を苦しめておった悪徳商人どもを、この力で懲らしめてやりましたわ！」

「…………ほう」

「……ええ！ まさに神の鉄槌！ 奴ら、私の姿を見るなり腰を抜かし、涙ながらに悪行を悔い改めておりました！ はっはっは、実に痛快でございましたぞ！」

　そのあまりにも無邪気な、そしてどこまでも危険な武勇伝。

　それを聞いていた信秀の顔が、さっと青ざめた。

「…………おい、三郎！ それは聞いておらんぞ！」

　彼は、父親の顔に戻っていた。

「……勝手に、そのような危険なことをするでない！ ……もし、万が一、お前の身に何かあったら、どうするつもりだ！」

「ははは。済まない、父上」

　信長は、悪びれる様子もなく笑った。

「……だが、力は本物だったのだ。……この羽衣と、この力がある限り、この信長に怪我などという言葉は、もはや存在せぬわ！」

　そのあまりの自信と、そして若さ故の傲慢さ。

　信秀は、もはや言葉もなかった。

　彼は、ただ、この神の如き力が、自らの愛する息子を、良い方向にも、そして悪い方向にも変えてしまったことを痛感し、深い溜め息をつくしかなかった。

「……うむうむ。……なかなか、その力を使いこなしておるようじゃな」

　賢者は、満足げに頷いた。

「……さて。……今日、ワシがここに来たのはな。……お主のその成長ぶりを褒めてやるためだけではない。……お主に、さらなる力を与えるためじゃ」

「…………さらなる力……？」

　信長の目が、ギラリと輝いた。

　賢者は、次元ポケットから一つの、青黒い、鈍い輝きを放つ石を取り出した。

　魔石だ。

「……これを見るといい」

「……石ですかな？」

「うむ。……これは『魔石』と言ってな。……持ち主の意思の力を具現化する。……つまり、妖術が使えるようになる石じゃ」

「…………妖術！」

　その言葉に、信長だけでなく、信秀や家臣たちの目も色めき立った。

「……これを、持って、そこに転がっておる権六の刀に向かって、『浮け』と念じてみるがよい」

　信長は、言われるがままに魔石を手に取ると、気を失っている柴田勝家の傍らに落ちていた太刀を見据えた。

　そして、念じた。

（……浮け！）

　次の瞬間。

　太刀が、ふわりと宙に浮き上がった。

「おおおおおっ！ 浮いた！ 刀が、浮いたぞ！」

「……妖術じゃな！」

　信長は、子供のようにはしゃいだ。

「……それだけではないぞ？」

　賢者は、続けた。

「……この魔石を砕いて土に混ぜると、美味い米が、たったの一日で出来るぞい」

「…………何！？」

　今度は、信秀が絶叫に近い声を上げた。

　米が、一日で。

　その一言が持つ、あまりにも巨大な戦略的な意味を、この戦国の雄が見抜けないはずがなかった。

　飢饉の克服。兵糧の安定供給。

　それは、天下を左右する力、そのものだった。

「…………ほほう。……素晴らしい……！ ……魔石と申したか。……賢者殿、ぜひ、その石を我が織田家に……！」

　信秀は、必死の形相で懇願した。

　だが、その言葉に対し、賢者は静かに首を横に振った。

「……うむ。……ただでは無理じゃな」

「…………え……？」

「……こう見えても、ワシは世界を股にかける商人でのう」

　賢者・猫は、その翠色の瞳を、商人のそれへと変えていた。

「…………金が欲しいのう」

　そのあまりにも直接的で、そしてどこまでも俗な要求。

　信秀は、一瞬呆気に取られた。

　だが、次の瞬間、彼の顔に、深い、深い安堵の色が浮かび上がった。

「…………ほう。……ほうほう。……金でございますか」

　彼は、立ち上がった。

　そして、目の前の神の化身に向かって、初めて対等な交渉相手として向き直った。

「…………なるほど。……利益を求めるというのは、実に分かりやすいですな。……何もせず、ただ気まぐれに力をくれる神仏よりも、よっぽど納得ができるというもの」

　そのあまりにも老獪な、そしてどこまでも現実的な為政者の言葉。

　賢者・猫（創）は、内心でほくそ笑んだ。

（……さすがは、信長の親父。……話が早くて助かるわい）

「うむ」

　賢者は、満足げに頷いた。

「……とりあえず、その魔石、お主たちに一つくれてやろう。……その効果を、その目で確かめてみるが良い。……そして、その価値がお主たちに理解できた時、改めて商談の席を設けようではないか。……お代は、後日で良いからのう」

　彼はそう言うと、手元にあった魔石を信長の足元へと転がした。

　そして、彼は自分が来た時と同じように、何の余韻も残さず、すっとその場から姿を消した。

　後に残されたのは。

　神の不在の静寂と、その神が置いていったあまりにも巨大すぎる奇跡の種と、そしてその種を前にして、畏怖と興奮と、そして計り知れないほどの野心に打ち震える、織田家の父子の姿だけだった。

　信秀は、床に転がる魔石を、震える手で拾い上げた。

　そして、自らの息子、信長に向き直った。

　その目は、もはやうつけを見る目ではなかった。

　それは、自らの野望を、そしてこの織田家の未来を託すに足る、神に選ばれし後継者を見る目だった。

「…………三郎よ」

　彼の声は、静かだった。

「…………面白くなってきたではないか」

「…………ああ」

　信長は、不遜に、そして力強く頷いた。

「…………面白くなるのは、これからよ、父上」

　歴史の歯車は、今、確実に、そして誰も予測し得なかった神の介入によって、その回転を、狂おしいほどに早め始めていた。

　尾張のうつけが、真の魔王へとその貌を変える、その本当の物語は、まだ始まったばかりだった。