第八十七話　信用【ニルス】

　訓練場も二年ぶりか・・・。

街と一緒で、なんにも変わりない。

　もうウォルターさんに会ってしまったし・・・ここでは髪の毛を隠す必要がなくなった。

あの人が来たら・・・どうせ知られるだろうからな。

　「ルージュとセレシュは仲良しなんだ。うちに泊まりに来たりもするんだぜ」

ウォルターさんは、以前と変わらない態度で接してくれている。

オレが安らぐようなこと、もっと言ってほしい。

　「なにをして遊んでいるんですか？」

「人形とか、絵を描いたり・・・普通の女の子だ」

「そうですか・・・」

「兄貴が欲しいっても言ってたらしいぞ」

直接聞いたよ・・・まだ、先だ。

　早過ぎるんじゃないかって時間に来たのは、この人は必ずいると思ったからだ。

戦士でオレのことを知っていて、なおかつ話しやすい。

　ていうか、アリシア以外はそうなんじゃないのかな・・・。

◆

　「・・・なあニルス、俺も同席していいか？」

ウォルターさんが立ち止まった。

同席か・・・。

　「他言してほしくないこともあります。守れますか？」

「お前を知ってる奴は全員守れるよ」

今の言葉は信頼できる。

ルージュのことがあるから・・・。

　それに「戦場を終わらせる」っても話しちゃったから気になってるんだろうな。

大地をすべて取り戻し、戦いの必要が無くなる・・・人間の悲願だ。

この人もセレシュのために、そう思っている気がする。

◆

　「ニルス・・・」「戻ったのか・・・デカくなったな」「ニルス君・・・あとで話そうね」

奥に進むと、知っている顔が増えてきた。

　早いな・・・きのう負けたからか。

そりゃ次の戦場に気合も入る。

　「お久しぶりです・・・」

オレは簡単な挨拶だけで済ませた。

まずは軍団長のところに急がなければならない。

　「お前、アリシアには何も言ってないんだよな？」

ウォルターさんが背中をさすってきた。

さっきも言っただろ・・・。

　「・・・はい」

「来たらあいつに必ず伝わっちまうな。・・・飛び込んでくるぞ」

「騒がしいのはやめてほしいですね・・・」

早く・・・心を冷やそう・・・。

◆

　「べモンド、客が来た。開けていいか？」

ウォルターさんが扉を叩いた。

軍団長の部屋・・・入る時ってなんか緊張するんだよな・・・。

　「あとにしてって言われたらどうするの？」

「せっかく来たんじゃ、待つしかない」

「さすがにあたしたちじゃ口出しできないよね・・・」

「とりあえず入っちゃえばいいと思うけど」

後ろの四人がひそひそと話し出した。

ずっと黙っててくれたけど、さすがに声を出したくなったか。

　「・・・急ぎでないならあとにしてほしい。・・・事務処理が山積みだ」

中から疲れ切った声が聞こえた。

　戦死した者たちの名簿、次の戦場に出る者たちの選出・・・また敗北ってわけにはいかないし、大変なんだろうな。

　「あいつ、俺よりも先に来てたんだ。きのうからずっといたのかもしれない。けど、急ぎ・・・だよな？」

ウォルターさんが振り返った。

・・・自分で話そう。

　「べモンドさん、ニルスです。話を聞いてもらえませんか」

「ニルス？」

扉の向こうの声が少し上擦った。

たぶん大丈夫だ。

　「ニルス・クラインです。大事な話があります」

「・・・入ってきてくれ」

オレの名前は扉を開く魔法みたいだ。

父さんも開けてくれたからな・・・。

◆

　「ニルス・・・久しぶりだな」

べモンドさんの顔はやつれていた。

さすがに疲れているのか、悲しそうな目をしている。

　「急に来て申し訳ありません」

「いや・・・構わない。しっかりと話すのは二年ぶりか。・・・知っているかもしれないが、きのうの戦場は負けたんだ。・・・戦死した五百人の名簿、次の千人の選出・・・一人でやるわけではないが大変だ。だが・・・お前の顔をまた見れて嬉しいよ。時間ができたら旅の話を聞かせてくれ」

「もう少し忙しくなるかもしれません。・・・みんな、入ってきて」

四人は一度待たせていた。

本当に話もできなそうなら改めようと思ったけど、まだ余裕はありそうだ。

◆

　「失礼しまーす」

「わあ、大きな部屋。一人で使ってるの？」

「失礼いたします・・・」

ミランダ、シロ、ステラが入ってきた。

　「・・・」

べモンドさんは三人を怪訝な顔で見ている。

仕方ないか・・・。

　「時間を取らせてすまんのう」

「まさか・・・」

でも、ヴィクターさんが入ると顔色を変えて立ち上がった。

・・・なんだ？

　「聖女の騎士・・・」

「あ？あの爺さんが？」

「おそらく・・・」

べモンドさんは騎士の顔を知っていたらしい。

　「おお、お主か。儂に挑んでからしばらくじゃな。こんなところにおったか」

「なぜ・・・ここに・・・」

「それを話しに来たんじゃ。真剣に聞いてほしい」

「テーブルへ・・・」

挑んだことがあったのか。

でも随分前なんだろう。騎士が今よりもずっと強かった頃・・・。

◆

　全員が座った。

応接用にしては大きなテーブル、大事な会議なんかにも使っているんだろう。

　「まず、みんなを紹介します」

「ああ・・・頼むよ」

ヴィクターさんのおかげで、真面目に話を聞いてくれる雰囲気になった。

・・・オレ一人で来ても信用してくれたのかな？

　「あたし・・・私はミランダ・スプリングです。ニルスの旅の仲間です」

隣にいたミランダが勝手に自己紹介を始めた。

・・・好きにすればいい。

　「・・・スプリング？」

「えと・・・なにか？」

「いや・・・続けてくれ」

べモンドさんはミランダの顔を見て一瞬目を丸くしていた。

まさか・・・こっちまで知り合いってことはないよな？

　「僕はシロ、精霊だよ」

「そうか・・・初めて会ったよ」

「僕もニルスの仲間なんだよ」

「一緒にいるからそうなんだろうな」

少しだけ空気がなごんだ。

でも信じてなさそう・・・。

　「儂は・・・」

「ヴィクター殿は知っている。・・・随分老けた」

「大きなお世話じゃ。最後になったが、この方は不死の聖女ステラ様じゃ」

「初めまして・・・」

ステラはケープを外した。

　「聖女・・・」

「バカな・・・」

べモンドさんとウォルターさんの表情が固まった。

　ここにいるはずのない存在、理解が追い付いていないんだろう。だから髪の毛にまで気を回せていない。

　「聖女の証もあります。王家の印はご存じですか？」

ステラは涼しい顔でそれを取り出した。

　「嘘だろ・・・」

「騎士もいるんだ・・・間違いない」

きっと、あれが正常な反応なんだろうな。

　「できれば、あなたたちのお名前も教えていただきたいです」

「あ・・・失礼いたしました。大地奪還軍軍団長、べモンド・アルマシガです」

「ウォルター・グリーンです・・・。大地奪還軍突撃隊所属・・・です」

「ありがとうございます。では・・・ニルスの話を聞いてあげてください」

ステラは言い終わると、オレを見て微笑んでくれた。

・・・ちょっと嬉しい。

　「・・・頭がおかしくなりそうだ。ニルス、お前はこの二年いったい何をしていた？半年前、なぜ戦場にいた？まだある・・・お前はヴィクター殿に勝ったのか？」

「聖女様の髪・・・お前と一緒だな・・・」

向こうも早く話を聞きたいみたいだ。

全部・・・教えないとな。

◆

　オレは父さんの家から旅立ったあとのことを話した。

自分の感情は入れずに、ただ起こったことを・・・。

　

　「・・・お前だってすぐにわかったよ」

戦場に入り込んだところまで話し終わると、ウォルターさんが微笑んだ。

けっこう演技したんだけどな・・・。

　「ロイド・クリスマスは功労者になった。まあ・・・あれほどの戦果を上げたんだからな」

「ありがとうございます」

そうか、言った通りにしてくれたんだな。

　「シロ殿・・・疑っていたが、間違いなく精霊なのですね？」

べモンドさんがシロを見つめた。

　「そうだよ。それと気にしなくていいよ、僕はオトナだからね」

「戦っていたのは人形・・・。魔族なんていなかった・・・。受け入れるのに時間がかかりそうだ・・・」

「僕も同じのを作れるよ」

シロは戦場で見た人形を目の前で作って見せた。

これで疑念は一切無くなっただろう。

　「・・・シロ、うちの娘が精霊に会ってみたいって言ってる。なにもない時でいい、ちょっとだけ・・・来てほしい」

ウォルターさんは急に優しい声を出した。

セレシュか・・・。

　「会うくらいなら別にいいけど・・・」

「・・・頼むぜ」

「ウォルター、続きを聞こう」

約束は構わないけど、話が終わってからだ。

まだ始まったばかりだからな・・・。

　「戦士たちがテーゼに帰ったあと、戦場に下りたんです。調べていると・・・」

「待て・・・聞きつけたようだ」

「そうみたいだな」

遠くから足音が聞こえてきた。

　・・・ああ、オレもわかったよ。

走っている。あと呼吸を五回くらいするうちに扉の前に来る・・・。

　「ニルス、なんの話？」

ミランダは気付いてないみたいだ。

　「雷神が来たんだよ」

「え・・・やば」

ミランダはこの部屋に入る前よりも身だしなみを整えだした。

そういえば、尊敬してるって言ってたな。

◆

　「失礼する！」

扉が勢いよく開き、オレは顔を伏せた。

・・・なにを言われるんだろう。

　「ニルス・・・」

もう逃げられない。

　「戻って・・・きたのか・・・」

でも・・・なにも言えない。

　「ちょうどいいアリシア、お前も聞いていけ」

「・・・そのつもりです」

「かわってやる」

「・・・ありがとうございます」

アリシアはオレの正面に座った。

顔はなぜか上げられない。視界にあるのはアリシアの手・・・。

　「ニルス、私は・・・」

「アリシア、悪いがこちらの話が先だ。・・・ニルスはしばらくテーゼにいる。話す時間は取れるだろう」

「・・・はい」

「ニルス、続きを・・・」

べモンドさんに助けられた。

・・・感謝します。

◆

　「作られた・・・」

アリシアがオレも聞いたことの無いような声を出した。

そりゃ驚くか・・・。

　「なるほどな、強いわけだ・・・老けないのもそういうことか」

「私は・・・人間ではなかった・・・」

少しだけ視線を上げると、珍しくうろたえた顔をしている。

　「・・・あなたは人間よ、ニルスを産めたんだから」

「ステラ・・・今は」

「・・・失礼しました」

ステラが冷たく吐き捨てるように言って、それをシロが抑えた。

・・・二人の間でなにかあったのかな？

　「ニルス、それで・・・」

「はい、女神は・・・」

まずはすべて話そう。

◆

　戦場、境界、精霊、ジナス、女神、輝石、聖女・・・。

足りない部分はみんなも補ってくれて、今までのことを話し終わった。

　「・・・」

アリシアは何を考えているのか、オレの仲間をチラチラと見ている。

・・・好きにすればいい。

　「聖女まで出てきている。信じるしかないだろう。・・・だが教わってきた歴史がひっくり返る・・・慎重に動かなければならない・・・」

「お願いします。シロを助けてあげたいんです」

「心配するな。・・・お前の力になると言っただろ？」

べモンドさんはオレの味方でいてくれている。

よかった、この人が協力してくれるなら面倒なことはない。

　「・・・あとで王の所へ行ってくる。後日、ニルスたちも招集がかかるかもしれないが構わないか？」

「はい、必要ならそうします」

「ニルス・・・私は・・・いや、すべて済んでからにしよう」

べモンドさんが何かを言いかけてやめた。

なんとなくわかる・・・別にあなたへ思うところは無いんだけどな。

　「ジナスか。対抗策を揃えてきたのはわかったが・・・勝てんのか？」

ウォルターさんは、はっきりと言ってくれた。

勝てるかじゃない・・・。

　「次は・・・勝ちます」

「・・・一度負けてんだろ？女神がいて何とか助かった・・・それだけ聞くと心配だ」

「違います！その時ジナスはアリシア様を・・・」

「ミランダ！！」

・・・怒鳴ってしまった。あとで謝ろう。

　なぜ負けたのかと、オレが戦場に出なければいけない理由は説明しなかった。

話す必要が無いから・・・。

　「揉め事はこのあとにやってくれ。・・・私はニルスの言う通りにしよう。全員戦場に出るということでいいな？」

「はい、お願いします」

あと一度だけ・・・。

　「ダメだ！！」

アリシアが突然割って入ってきた。

・・・いちいち叫ぶなよ。

　「ニルスを戦場に出すことはできない。戦うのは私でもいいのだろう？」

オレの手は拳を作っていた。

また・・・勝手に決めるのか？

　「・・・どうしてオレを出せない？」

「それは・・・お前が・・・」

アリシアは言葉を止めた。

　オレが・・・。

暗い感情が足元から上がってくるのを感じた。

オレが・・・なんだよ？

　『臆病者は必要ない』

そういうことなのか？

　・・・違うだろ？

ダメだ・・・感情が凍らない。溢れる・・・。

　「ああそうか・・・臆病者は必要ないんだったな・・・」

「ニルス！！」

ミランダの手がオレの頬を打った。

痛みは無い、優しさを感じたからだ。

　「バカ言わないでよ！アリシア様はそんなこと思ってない！そうですよね？」

「それは・・・」

アリシアは答えずに俯いた。

あなたは・・・オレをどう思っているんだ？

　『おかえりシロ、ちょっと顔つきが逞しくなったみたい』

顔を見ても、メピルとは違ってなにも言ってくれなかったな・・・。

「ただいま」を言える人、アリシアはそうじゃないってことなのか？　

　「・・・少し落ち着け。ニルス、出るんだな？」

「はい、アリシアが何を言おうと出ます」

「・・・アリシア、ニルスはこう言っている。構わないな？」

「・・・はい」

結局なんでかはわからないままか・・・。

・・・好きにすればいい。

◆

　説明はすべて終わった。

早く、ここを出たいな・・・。

　「王との話が済めば全体にも伝える。それまで誰も他言するなよ」

「戦場が終わるかもしれないんだぜ？黙ってられるかな・・・」

「・・・抑えろ。・・・ニルス、なにか困ったことがあれば頼ってくれ」

べモンドさんが立ち上がり、オレの肩を叩いてくれた。

もう頼っている。信じてくれただけで充分だ。

　あとは、オレがジナスを倒す・・・。

でも、この状態でできるのかな？アリシアといると、目の前の色が無くなっていくような感覚になる・・・。

　『お前は母親を心の底では信用していない。母親も、そんなお前を信用しているわけがないだろうな』

まただ・・・。

　あいつの言葉がどうして浮かぶんだろう。

はあ・・・まだ時間はある・・・。