第七十一話　優しさ【シロ】

　輝石が本当の力を取り戻した。

　女神様・・・種はどんどん芽吹いています。

ちゃんと育てますから、花開く時を待っていてください。

◆

　山小屋の中がいい匂いで満たされていく。

ニルスの作るシチューのおかげだ。

　「ねえチル、やっぱり座って勉強とかもしないといけない？」

「なんで？」

「え・・・だってシロはそうやって使い方教えてくれたよ」

「そんなのいらないよ」

ミランダとチルは向かい合って真面目な話をしている。

ちゃんと教えないでどうするつもりなんだろう？

　

　「使い方の記憶は全部あげる・・・」

「え・・・」

ミランダとチルが額をくっつけた。

やってくれる・・・。

　「わかった？」

「ん・・・なんか変な感じ、色んなことがたくさん頭の中に入ってごちゃごちゃしてる・・・」

「なんでシロはこれしなかったんだろうね」

チルが僕を見てきた。

ちゃんと理由がある・・・。

　「女神様に許可を貰わないといけないって思った。ずっとそうだったでしょ？」

「え・・・たしかに前はそうだったけど、今は大丈夫だよ。これくらいなら許してくれるんじゃないかな」

「そうかもしれないけど・・・」

女神様に会った時に聞いておけばよかったな。

　あ・・・でも聖女を作って魔法を伝えさせたし、こういう事態だからいいのかな？

　本来、僕たち精霊から人間に力や記憶を渡すことはしちゃいけない。

世界が沈んだ時は例外で色んな記憶を渡していたけど、それも終わったからまったく頭に無かったことだった。

　

　「それに、守護はイナズマが渡したんでしょ？」

「そうだけど、女神様が渡していいって言ったからだよ」

「ほら見なさい。緊急事態だからいいの」

「う・・・」

なんか言い負かされた気分だ。

でも僕は間違ってない、女神様もそう思ってるはずだしね。

　「おおー、見てチル。結界の形変えられるようになったよ。ん・・・ほら、守護で階段も作れる・・・でも保つのは・・・きついな」

ミランダは貰った記憶をさっそく試した。

たしかに色んな理はこの方が早い・・・。

　「使い方、技術はこれで大丈夫、あとは記憶に体が追い付くように何度も繰り返すの。それに強度と持続力も鍛えるからね」

「わかった、ありがとう。チルみたいになれるように頑張るよ」

「・・・」

チルは口元を変な形にして照れている。

褒められて嬉しい時の癖だったな・・・。

◆

　「じゃあミランダには元気を付けてもらわないとな。チルも一緒に食べようね」

「あ・・・ありがと」

「今日は北部の白いのだけど、次は南部のを作ってみるね」

ニルスは張り切って作ったシチューを一番最初にチルに渡した。

おいしいから早く食べてみてほしい。

　「あはは、チルは小さいから器が大きく見えるな」

「いい匂い・・・食べていいの？」

「ちょっと待って・・・まだ熱い、火傷・・・はしないか。あ、こぼしたら大変だ。膝になにかかけよう」

なんだかニルスはいつもと違う。チルと妹のルージュを重ねているのかな。

　

　「じゃあニルスの隣で食べる」

「え・・・うん、いいよ」

チルはすっとミランダから離れた。

ニルスとも仲良くなりたいんだろう。

◆

　「わあ、おいしい。お肉も野菜も柔らかーい。ラッシュが作ったのは堅いんだよ」

チルは幸せそうに笑った。

　「よかった。チル、口元が汚れたから拭くね。パンもちぎってあげる」

ニルスもなんだかゆるゆるな顔だ。

ルージュにもこうなるのかな？

　「・・・シロにもけっこう甘いけど、チルにはそれ以上ね」

ミランダが勝手におかわりをよそっていた。

　「たぶんさ、あれがお兄ちゃんしてる時の顔なんだよ。・・・ちょっと怖いけど」

「え・・・怖いの？」

「いちいち口元拭かれちゃたまったもんじゃないって。・・・過保護すぎ」

「まあ・・・チルは嬉しそうだし」

僕たちがこんな話をしていても、ニルスにはまったく聞こえていない。

今の姿は見てておもしろい・・・。

◆

　「やっぱりきのうまでと暖かさが違うわね。かいてきー」

ミランダはいつの間にか下着だけになっていた。

きのうまでの僕は役立たずだったから、こうやって暖めてあげられるようになって嬉しい。

　「チルはああいう恰好しちゃダメだよ」

「なんで？」

「はしたないから」

「・・・うるさいニルス、早くお風呂準備してよ」

はしたないか・・・あれがミランダの普通だから、僕はなんとも思ってないんだけどな。

　「ねえ、その傷痕はどうしたの？」

チルが当たり前の疑問を聞いた。

まあ、そりゃ気になるよね。

　「ちょっとジナスにやられちゃったのよ」

ミランダは平然と答えた。

もうニルスの前であっても問題ない話題だ。

　「え・・・ジナスに・・・」

「そう、でも次はこうならない。それに・・・ニルスがいつかなんとかしてくれるんだって。ね？」

「もちろんだよ。必ず消す方法を探す」

「ふふん」

ミランダは本当に嬉しそうだ。

あれからすぐに打ち明けられてよかった。

　『なんかこれのことで変な空気になるの嫌なんだよね。・・・ニルスは全部自分のせいとか思ってるみたいだけど』

二人で温泉に入った時、ミランダは傷痕を指でなぞりながら言った。

　『うーん、人間の女の子ってそういうの気にするものじゃないの？』

『そうね、やっぱり綺麗でいたいっては思うよ。もう、そうじゃないけど・・・』

まばたきをした目は潤んでいた。

　『でもこれのせいでニルスがあたしに気を遣ってるのがわかる。・・・命を助けてもらったのに、この傷もなんとかならないかな・・・なんて、欲張りだよね・・・』

『悩んでるのはよくないと思うよ。全部ニルスに話したら？』

『今はそれどころじゃないでしょ・・・』

次のまばたきで雫がこぼれた。

いつもと違って弱々しい話し方だったな。

　『気を遣ってるのはミランダもそうでしょ？さっきは断られたけど、いつもなら無理にでもお風呂に誘ってたんじゃない？』

『・・・うん、そうだと思う。シロだけじゃなくてニルスも一緒がいいんだ。それにニルスが気にしないなら、二人の前では今までみたいに着替えたりしたいのよね・・・』

『それなら早いうちにミランダが何を考えてるか話した方がいいよ』

『そうだね・・・ありがとうシロ。・・・ところであんたの体、どうなってるのか見せて』

ちゃんと伝えられたみたいでよかった。

もう二人とも変に悩むことはないだろう。

◆

　ミランダはお風呂が済むと瞑想を始めた。

ニルスは・・・。

　「コウモリくんは、昔失くした大切なものを探しています。わたしたちも一緒に探すよとルージュが声をかけました。ですがコウモリくんは、自分だけで見つけたいと断りました」

チルに本を読んであげている。

僕も一緒だけど・・・。

　「それほど大切なものはいったいなんなのでしょう。それに、そんなに大切なものをどうして失くしてしまったのか。兄妹はコウモリくんに・・・」

ニルスは読むのをやめて顔を上げた。

　「どうしたの？続き読んでよ」

「・・・風が強いなって思って」

夕食が済んだくらいから少しずつ吹き始めていた。

　「どんどん強くなってる・・・」

山小屋の外は、雪ととても強い風、もう寒くはないけどきのうまでのことを思い出すと震えてしまう。

　「・・・吹雪いてるけど、こういうのワクワクするよね」

ミランダがりんごをかじりながら言った。

いつの間に瞑想をやめたんだろう・・・。

　「実は・・・オレも楽しい。外は極寒の世界なのにここは暖かい、シロとチルもいて安全だからってわかってるからなんだろうね」

へえ・・・どんな感じなんだろ。

　「ねえねえ扉開けてみるからさ、チルとシロは暖かいの一回やめて」

「わかったー」

「え・・・待てミランダ、ふざけるな！」

僕が興味本位でちょっとだけ輝石を外した時、ミランダが開けた扉から冷たい風と雪が入ってきた。

・・・寒すぎて全然ワクワクしない。

　「バカ、何てことするんだよ！せっかく暖かかったのに・・・」

ニルスが震えながらミランダを引っ張り、扉を勢いよく閉めた。

　「くー寒い」

「下着でなにやってんだよ・・・」

「こんな時は・・・ニルス、ミルクあっためて飲もうよ」

「・・・自分で冷やしたくせに」

僕も人間だったら、ニルスと一緒に怒ってただろうな。

　「ミルク？ねえニルス、ミルクを温めるとおいしいの？」

「チルは飲んだことないの？」

「うん、ラッシュのとこにはお酒しかないもん」

「たしかにそうだったね・・・」

ニルスがまたお兄ちゃんの顔になった。

　「オレが作ってあげるよ。チルとシロのは甘くするね」

「楽しみー、チルも一緒に作りたーい」

チルもニルスがお気に入りみたいだ。

僕は早く部屋を暖めてあげよう。

◆

　「チルは甘い方がいい。次のはもっとお砂糖入れて」

チルはミルクを一気に飲み干した。

ゆっくり味わってほしいな・・・。

　「あと一杯だけだよ。あんまり飲み過ぎると・・・精霊だったな」

「あたしもう寝るね・・・シロ、ふかふかの暖かい毛布出して・・・」

「ベッドを作るよ。よく休んでね」

「あ・・・ありがとシロ・・・おやすみ・・・」

ミランダは一杯だけ飲むとすぐ横になり眠ってしまった。

明日からの修行もあるからな。

　「ジナスは人形を千体作れるけど、二人もそうなの？」

ニルスがチルにおかわりを渡した。

真面目な話って感じじゃなくて、なんでもいいからお喋りしたいって顔だ。

　「千はすぐに作れるよ。でもチルは全部動かすことはできない」

「僕も・・・そうかな」

あいつの力は僕らよりずーっと上なのは間違いないことだ。

　力は無尽蔵に使えるけど、できることとできないことの差は認めなければいけない。だから僕たちは協力して立ち向かうんだ。

　「かなり違いがあるんだね」

「・・・心配？」

ニルスは立ち向かうことを決めた。

不安なのは一緒に戦う僕たちのことなのかもしれない。

　「あいつがいる場所に辿り着けたとして、目の前で千の人形を出されたら・・・勝てない・・・」

そういうことか。でも僕が力を使えるなら・・・。

　「問題ないよ。人形なら何体いようと僕が消す」

「消す・・・そしたら戦場もすぐに終わるってこと？」

「うん、一瞬で終わる」

「・・・すごいな」

戦場の広さなら余裕で全部凍らせられる。

だけど・・・。

　「でも、できれば戦場ではおとなしくしていたいんだ。・・・あいつの結界の中で力を使えること、対峙するまで知られたくない」

「・・・たしかにそうだな。不意打ちだからその方がいい」

状況による・・・でもなるべくはそうしたい。

　「先にイナズマのとこ行っとけばよかったのにね」

チルがミルクを一口飲んだ。

・・・そうなんだよね。

　「なんとかするから心配しなくていいよ」

「でも・・・気配を探ったら結局バレるんじゃないのか？」

「たぶん大丈夫だと思うんだ。この前、あいつの声が聞こえた時には全部の結界が消えていた」

「なるほど・・・。使えても不思議じゃない時にできるわけか」

絶対とは言えないけど、ほぼそうなると思う。どっちだとしても、あいつはこっちが転移で攻め込むことを知らない。だから確実に奇襲はできるはずだ。

　「少し、安心した・・・オレももう寝るよ。明日から本格的に鍛えて、もっと強くなるから・・・」

ニルスは穏やかな顔でミランダの隣に潜り込んだ。

大丈夫だよニルス、次は僕も戦うから・・・。

◆

　ニルスとミランダから寝息が聞こえてきた。

僕とチルは、今の内にやることがある・・・。

　「速い・・・たしかに勝てるかも・・・でも、またおんなじことされたらどうするの？」

まずはチルにジナスとの記憶を渡した。

　「そうならないようにする。アリシア・・・お母さんと仲直りできればいいんだよ」

「イナズマは本当に期待してるの？」

「うん、ちゃんと記憶も渡した。それでも信じてくれてる」

「・・・わかった。ごめんねシロ、チルは・・・どうしても行けない」

チルは不安そうな顔で俯いた。

それも大丈夫なんだけどな。

　「心配しないで。精霊封印・・・僕も使えるようになるんだ」

「え・・・」

「チルから貰ってって女神様に言われた」

だからチルは気にしなくていい。

　「精霊封印は・・・女神様とチルとジナスだけのはずだよ。どうやって渡せばいいの？」

「僕だけはできるんだって。まじわる時に・・・」

これであいつの力を少しでも抑えることができる。

　「まじわってる時に渡せばいいのね？」

「うん。だから・・・」

「わかった。なんか久しぶりだね」

チルが抱きついてきた。

　僕からは、今渡せるだけの愛を・・・。

◆

　太陽が顔を出す頃、吹雪はすっかり止んでいた。

空に雲は無く、とっても気持ちいい青空が広がっている。

　「ふー・・・かなり力がつきそうだ」

ニルスは楽しそうに雪を集めて山を作っている。

ミランダたちのために、朝早くから山小屋の周りの雪をどけてくれてもいた。

　遊んでるようにも見えるな・・・。でも『手を出さなくていい』っても言ってたから、鍛錬・・・なのかな？

　「守護の強さは思いの強さ。守りたいって気持ちだよ」

チルとミランダも修行に入った。

僕も様子を見させてもらおう。

　「雪崩も止められるってことは・・・チルはこの土地がとっても好きなんだね」

「好きだよ。・・・ここは風脈の源。風が集まってまた流れる場所・・・心を世界に飛ばすのがチルの役目。女神様がここはチルの場所って言ってくれたんだ」

その通りだ。でも飛ばすのは、雨雲とかもなんだけだな・・・。

　「じゃああたしは、シロとニルスを守れるように強く思うよ」

「シロが教えたみたいに体力、集中力、精神力も大事。人間は疲れがあるからチルたちみたいにはいかない。でも、素質のあるミランダなら大丈夫だと思う」

「大丈夫、全部うまくいくようにするよ」

ミランダは僕に教わっていた時と同じように真剣な顔だ。

　思いはとても強いけど、器がまだ歪・・・。だから僕やチルが整えていけばきっとできるようになる。

　「じゃあやってみよ。ニルスーこっち来てー」

チルがニルスを呼んだ。

　「わかったー」

いつの間にかとても大きい雪山ができていて、その頂上にニルスは立っていた。

　「早くー」

「うん、すぐ行くよ」

ニルスは大きな山から跳び、僕の目の前に音も立てずに着地してみせた。

　オーゼの所でもそうだったけど、僕がつららを飛ばすのと同じくらい速い。ジナスの左腕を落とした時は胸が震えたな・・・。

　「シロ、今からニルスにつららを撃って。ミランダは守ってあげてね」

いきなり実践するみたいだ。

もっと段階的にやるのかと思ってたけど、そうでもないんだな。

　「ニルスはミランダを信じて何もしないでね」

「大丈夫、信じてるよ」

そうは言っても撃つのは僕なんだけどな・・・。

　「五本くらい一気に。殺すつもりで」

「・・・わかった。撃つよ」

「ミランダ」

「うん」

ミランダが手を伸ばし、結界でニルスを包んだ。

始めた頃の壁が布だとしたら、今日のはまだ薄いけど鉄って感じだな。

◆

　「く・・・」

五つのつららがニルスに風穴を開けようと宙を走り、邪魔な結界とぶつかった。

　「やるじゃんミランダ」

「と・・・当然よ」

僕のつららはニルスを守る結界に五本とも弾かれ、食器が割れるような音を立てて砕け散った。

でも、これだけで結構辛そうだ・・・。

　「ね、難しくないでしょ？」

「うん、できた・・・ニルスを守れたよ」

「たった一度でそんなに喜ばないで。せめて百のつららを百回防いでから」

「うん・・・そうだね」

たった一度、それでもここまでできるようになったのは驚きだ。

きっともっと頑強なものになる。

　「あとね、ニルスとやってた殺気を浴びながらってすごくいいと思うの。今からできる限り、ずっと殺気を当ててあげて」

「ずっと？」

「うん、胎動の剣で斬られても平気にならなきゃいけない」

きのうまでは瞑想の時だけだった。

チルは僕より厳しいな・・・。

　「ん・・・慣れないな・・・寒いのもあるけど体が震える・・・」

「チル、ずっとはさすがに辛いと思うよ。オレも経験あるけど、かなりキツい」

「大丈夫・・・あたしはそれでいい。守るって・・・言ったでしょ？」

「ミランダ・・・わかった」

ニルスのを当てられるのは本当に辛いだろうな。

僕も気を張っていないと竦んでしまいそうだ・・・。

◆

　二十日が過ぎた。

　「もっと集中して、殺気はまやかし。跳ね返すくらいもうできるはず」

「うん・・・これでも慣れてきたのよ。シロ、もう一回」

初めは食欲も湧かなかったミランダが、少しずつ元気になっていった。

そして、守護の強度も上がっている。

　「じゃあ、ミランダは休憩。シロ、ニルスに人形出してあげて」

「うん。ニルス・・・今日はどうする？」

「オレでいいよ。できるならもっと重い攻撃してくるように」

ニルスも頑張っている。

　「わかった」

「さあ来い・・・オレ」

作ったのは、僕の記憶から作ったニルス本人の人形だ。

これが一番修行になるらしい。

◆

　

　それからまた二十日が過ぎた。

　「ニルス、疲れたでしょ？明日から殺気は出さなくていいよ」

ミランダが夕食をおかわりしているのを見てチルが言った。

　「やっとか・・・」

「あたし何度もニルスに殺される夢見たのよね・・・毎回怖くて飛び起きた・・・」

「う・・・もしかして嫌いになった？」

「あはは、なるわけないじゃん。感謝してるよ」

なにをされても仲間への信頼は変わらないんだろうな。・・・僕もそうだ。

　「・・・チルのことも嫌いになってない？」

チルは自分も心配になったのかミランダを見た。

ふふ、気にしなくていいことなのに。

　「どうしてそう思うの？」

「きびしいこと・・・たくさん言ってるから・・・」

「ふーん、あたしはチルのこと大好きだよ」

「・・・本当？」

「ほんとだよ」

ミランダがチルを頭から抱き寄せた。

偽りは無い、チルもわかっているはずだ。

　「厳しく言ったのはシロとニルスを守ってほしいからでしょ？でも・・・あたしにはとっても優しく聞こえたよ・・・師匠」

「・・・チルも、ミランダのこと大好きだからね。でもまだ・・・修業は残ってるからね」

ミランダから離れたチルの口はまた変な形に曲がっていた。

　女神様が蒔いた種ではないけど、ミランダもその一つなんだと思う。

そして、もう芽吹いている。実を結ぶのはそんなに遠い日じゃない。