第五十六話　弱さ【ニルス】

　「なんだ・・・斬られた？・・・力が抜ける」

ジナスの目が大きく見開かれ、切り離された左腕を見つめている。

動揺・・・演技じゃないな。眉間に皺まで寄せているのが証拠だ。

　胎動の剣は本当に精霊を斬れる。

だから勝てる・・・きっと勝てる・・・。

　「痛みは無いのか。・・・人形と変わらないな。効いてるかわからない」

オレはジナスに切っ先を向けた。

　「・・・」

ジナスはずっと左腕だった場所を見つめている。

　本当はすぐに首を落とすつもりだったのに、一瞬で届かない高さに移動された。

あれは厄介だな。どうすれば早く終わらせられるだろう・・・。

◆

　

　「・・・ただの剣が私に通じるはずはないんだがな」

ジナスの視線が、やっとこっちに向けられた。

　「・・・ただの剣なわけないだろ」

「おかしな自信の正体はそれか。・・・腕は戻るまで時間がかかりそうだ」

ジナスの顔には余裕が生まれていた。

だけどさっき見せた動揺、この剣が通じるのは間違いない。

　『・・・僕たち精霊に人間の武器は通らない。でもその剣は別、心を削られるんだ』

たぶん精霊に急所は無い。だから一撃で仕留めるのは無理そうだ。

色々試して、斬り崩すか・・・。

　

　「その剣、少し見せてくれないか？」

ジナスが自分から降りてきた。

　「・・・断る！」

間合いを詰めて懐へ向かった。

　殺傷力が一番あるのが刺突だ。人間と同じ形だし、大きな痛手を与えられるかもしれない・・・。

　

　「見せろと言ったんだ」

「ぐ・・・」

胎動の剣が、心臓の位置を貫く直前で止まった。

　なんだ・・・体が重い・・・。

指先すら動かない・・・。

　『・・・心強いわ。なにかされる前に斬り込めれば・・・』

オーゼが言ってたのはこれのことか・・・。

　「ニルス・・・は、早く下がって！」

後ろからミランダの震えて裏返った声が聞こえた。

　・・・下がれたらとっくにやってる。足が動かないんだ。

声も・・・出ない、今できることは目の前のこいつを睨みつけることだけ・・・。

　

　「・・・精霊鉱だな。なるほど・・・魂の魔法か、結界を切り裂くほど・・・」

ジナスが胎動の剣に触れた。

知られたか・・・。

　「ジナス、ニルスを離せ！」

シロ・・・ダメだ。今は精霊の力を封じられているんだぞ。

　「シロにもそこの女にも用は無い。黙っていろ」

「・・・黙ってられるか！」

ミランダの叫びと地面を擦る音が響いた。

なにを・・・。

　「当たったところで通じないが・・・雑音を入れないでくれ」

ジナスのそばで何かが止まった。

　短剣・・・あれを投げたのか。こいつの気に当てられてるのに、軌道はしっかり首元・・・大した度胸だ。

　「ふ・・・そのまま静かにしていろ」

「く・・・」

ミランダは座り込んでしまったみたいだ。

体・・・動けば・・・。

◆

　「・・・なあシロ、イナズマと何を企んでいる？」

黙っていたジナスが口を開いた。

・・・当然の疑問だな。

　「イナズマは関係ない！」

「精霊鉱は奴にしか作れない。それを使った剣を持った人間とお前が共にいる。・・・繋がりは明らかだ」

「三百年以上話したことはない！」

「偽りは無いか・・・まあいい、この男の記憶を読めばわかることだ」

ジナスの手がオレの頭に触れた。

記憶・・・オレの記憶？

　「・・・たしかにイナズマとお前は結託したわけではないようだな」

ジナスが、たぶんシロに目線を向けた。

この一瞬で、どこまで探られた？

　「そうだ、僕だけの意志だ！！」

「だが・・・オーゼは協力していたな。それに分身まで作っていたのか・・・」

「違う！オーゼもメピルも関係ない！」

オレの記憶に、イナズマとシロが組んでいるというものはない。だけどオーゼとメピルのはある・・・。

　

　「まあ何もしないからそんなに構えるなよ。オーゼとお前の分身ごときではなにもできないだろう。お前たちは、私に怯えながら自分の役目だけをしていればいい。だから存在までは奪わなかっただろ？」

「お前に消された精霊たちの無念はどうなる！王である僕が晴らさなければならない！」

「・・・無念？そう思うなら立ち向かえばよかったじゃないか。王が聞いて呆れる」

「・・・」

シロは黙ってしまった。

　シロ・・・君の苦しみはオレも一緒に背負った。

だから心配するな。体が動けば、斬り崩してやる。

　「ああ・・・悪かったなニルス、放っておいたことは謝る。・・・そろそろ睨むのをやめてくれないか。話すことだけは許してやる・・・」

ジナスが薄気味悪い顔で笑った。

　「気安く呼ぶなよ。・・・邪神が」

・・・声だけか、体はまだ重いままだ。つまり・・・オレの体が動くことをこいつは恐れている・・・。

　「ふふふ、強気だな。シロを連れ出してここまで来たのはいいが、この状況では何もできないだろ？いや・・・最初から無理だったのだ。仇討ちなどくだらん・・・」

「オレとシロの心・・・お前にはわからない！！」

「おかしなことを言う。わかるわけがないだろう、自分以外の心など・・・」

ジナスの手には、いつの間にかミランダの短剣が握られていた。

　「ぐ・・・」

右脚を刺された。

こいつ・・・。

　「本当はお前の剣でやろうと思ったが、私を拒んでいた。触れることもできなかったぞ」

「・・・この程度でオレは死なない」

「言っただろ？殺しはしない、また戦場に出ろ」

「絶対に嫌だね・・・いっ！！！」

左腕・・・急所は避けて刺してる。

　「安心しろニルス、まだ罰は終わっていない。それに、お前とそこの女は治癒が使えるだろ？私が去ったら治せばいい」

「信用できるか・・・」

「戦場でも治癒と支援の魔法を許しているだろ？まあお前への罰はもっと別なものにしようと思っただけだ。さあ・・・解放してやろう」

体・・・動く。

オレは解放されたと認識した直後にジナスへ斬りかかった。

　「治さずに来るのか。それでもさっきと変わらない速さだな。・・・この刃では足らなかったようだ」

躱された・・・痛みで踏み込みが甘くなったか。

　「その剣は正直恐いんだ」

「なら解放した自分を恨め」

「いや、今回は遠慮しよう。・・・かわりにこいつと戦ってくれ。それがお前への罰だ」

ジナスが指をさした場所に黒い影ができた。

なんだ・・・人間の形ができていく・・・。

　「・・・お前たちは黙って見ていろ」

ミランダとシロが結界に包まれた。

　「・・・」「・・・」

二人の声が消えた。

まあいい、何を出そうとたかが人形・・・それにこいつの罰を受ける気も無い・・・。

◆

　「・・・アリシア」

目の前に現れたのは、さっき別れた人だった。

　「どうだ似ているだろ？お前の記憶から作ったんだ。強さも・・・お前が想像している通りだ」

ジナスはオレを見て笑った。

・・・だからなんだって言うんだよ。

　「オレが斬れないとでも思ってるのか？」

「さあな・・・」

本人と同じ容姿・・・でも人形だ。できあがる所から見せられて惑わされるわけがない。

　「お前の親はこの女だったんだな。なぜさっきは隠していた？」

「黙れ・・・」

わかってて聞きやがって・・・。

　「まあ、そうだろうとは思っていた。その髪、そして同じ隊で戦っていたからな。だが疑問だ・・・なぜこの女の元を離れたんだ？」

「話す必要は無い・・・」

揺さぶりは通用しない。

　「大事に思っている妹もいたようだが、どうして置いてきた？」

・・・心を殺せばいい、何度もやってきた。

　「・・・答えろよニルス」

「お前を消す・・・」

「私の前にその女だ。いい戦いを見せてくれよ？」

ジナスが言い終わると同時に、人形が剣の持ち手を狙って斬り上げを繰り出してきた。

　・・・憶えてるよ、何度もやられたからな。

オレは後ろへ一歩下がり、足に力を込めて、人形の剣が空を斬った所へ跳びかかった。

　右脚・・・痛いな。

・・・でも動く、一撃で終わらせる！

　『臆病者は必要ない』

人形の口が、アリシアと同じ声を出した。

　「な・・・」

体がほんの少しだけ強張った。

　「どうしたニルス？自分から隙を作るのはあまりよくないぞ」

無防備になった腹に人形の蹴りが打ち込まれ、仰向けに倒れてしまった。

く・・・こんなことで・・・。

　「ぐ・・・」

起き上がろうとしたオレをアリシア・・・人形が容赦なく踏みつけてきた。

こいつは違う・・・だから、何を言われても・・・。

　『臆病者のニルスはいらない』

また・・・体が固まる。本物じゃないのに・・・。

　「口を開くな！そんな言葉をアリシアは言ってない！！」

剣を払い、すぐに立ち上がった。

大丈夫・・・平気だ・・・。

　「すべてお前の記憶からの言葉だぞ？言われていないのなら、お前がそう思っているんだ」

「黙れーーー！！！」

怒り任せに胎動の剣を振り、人形の首を落とした。

　「やるじゃないか。だが・・・いくらでも作れるんだ」

すぐに新しい人形が現れた。

何度でも・・・。

　「結果は同じだ・・・」

「本当にそうか？こいつからお前にぶつける言葉はまだまだあるぞ」

「オレの記憶・・・勝手に触れるな！！」

冷静ではいられなかった。

悲しみ、後悔、憤り・・・見せたくなかったものだ。

　

　「ふふふ、揺らいでいるなニルス。母親が恋しいのか？」

「誰が揺らぐものか！」

「強がるなよ。戦場で再会できて嬉しかったようだな。本当は、帰ってきてほしい・・・そう言ってもらいたかった。だがこの女からその言葉は無かった」

事実だ・・・オレは、そう言ってほしかった。

　『ニルス、少しの間でいいんだ。ルージュにも会ってほしいから帰ろう』『三人で市場に買い物へ行きたいんだ』『夜は、母さんとルージュに旅の話を聞かせてくれ』

そんな言葉が欲しかった。

でも・・・。

　「無かったからなんだ！オレはもう大人だ。母親が恋しいとは思わない！」

もう取り戻せない時間だ。そんなもの・・・どうでもいい。

今のオレには仲間がいる。だからこうやって立つことができる。

　「はあ・・・はあ・・・」

・・・なのに、なんでこんなに心が揺らぐんだ？なぜ頭の中がざわついているんだ？

考えるほど体の熱が上がっていった。

　・・・熱？ダメだ・・・この状態はよくない。

心を殺し冷まさなくては・・・そうしてきたからオレは強くなれた。

　「ふふふ・・・ああ言っているが、母親としてはどうなんだ？」

ジナスが人形へ語りかけた。

　『ルージュがいるからお前はもういらないんだ。帰ってきてほしいとも思っていない』

手から力が抜けて、胎動の剣が地面に落ちた。

・・・やめてくれ。その声で・・・その顔で話さないでくれ・・・。

　『ルージュにお前の存在など教えるわけがないだろう。クライン家の恥だ』

人形の拳に殴られ、オレの体は倒れた。

　普段なら軽く躱せるのに。

・・・脚、刺されてたな。こっちにも力が入らない。

　『お前が出て行った日は、今までで一番嬉しかった』

「でたらめを・・・あの人は、旅立ちの朝にオレを抱きしめてくれた・・・忘れないでくれと言ってくれた・・・」

少しだけ・・・ほんの少しだけ救われたんだ。

　だからさっき「帰ってきてほしい」って言葉があれば、意地を張るのをやめてそうしてもいいと思っていた。

それなのに・・・。

　『ルルは大切な友達だからな。目の前でお前に冷たくできるわけがないだろう。それにお前は、私よりもルルと話していたな』

「それが・・・なんだっていうんだ・・・」

『ルルにあげようと何度も思ったよ』

なんとか・・・なんとか立ち上がりたいのに・・・。

◆

　『お前をちゃんと捨てられてよかった』

人形は言葉を発するたびに、倒れたオレを斬り、踏みつけてきた。

　『戦士にするために育てたのに・・・時間を返してほしいくらいだ』

ジナスの力は働いていないはずなのに、体が全然動いてくれない・・・。

　『・・・そうだ、お前の望み通りに部屋のものはすべて捨てた』

そして、また悲しい言葉をぶつけられた。

　『ちょうどいいから教えてやる。ルージュは戦士にすることにしたんだ』

それはしないって・・・言ってくれたじゃないか・・・。

　『アリシアは最後に、もう話すことはないって言ってたでしょ？あれは偽りだった。きっともっとお喋りしたかったんだよ』

シロが教えてくれたこと・・・。

それって、こういうことを言いたかったんじゃないのか？

だって・・・「顔を見せてほしい」っても言われなかった・・・。

　『母だと思われるだけで虫唾が走る。逃げ出した臆病者が・・・』

人形の剣が目の前に突き付けられた。

立たなきゃ・・・戦わなきゃいけないのに・・・。