第五十五話　ジナス【シロ】

　本気で戦っているニルスを見ていたら気持ちが落ち着いてきた。

周りが戦士だけっていうこともあって、僕たちを庇うように戦っていた今までとは違う。

　戦士としてのニルスはとても強い。

ジナスにだって勝てるんじゃ・・・そう思わせてくれる姿だった。

　それに胎動の剣、魂の魔法でそういう思いが強く込められているのか、結界を斬るほど強力なものだ。

　

　だから、希望がより大きくなった。

ニルスと一緒なら・・・僕も戦える。

◆

　「あ・・・もう離れた。せっかく会えたんだからもっと話してくればいいのに。それに顔くらい見せなさいよ」

僕はミランダと一緒に、ずっとニルスとアリシアを見ていた。

たしかに言う通りだけど・・・。

　「きっと照れてたんだよ。アリシアがぎゅっとしてあげればよかったのにね」

「んー・・・ほんとにどっちも不器用なのね」

「そうだね・・・」

二人の会話は、僕だけ精霊の耳で聞かせてもらっていた。

別にケンカしてるとかでも無さそうだけど、和解するにはどっちも歩み寄らないとダメそうだ。

　「戻ってくるようですね・・・」

隣にいたロイドさんが静かに呟いた。

安らぎの魔法をかけてあげていたから、もうすっかり落ち着いたな。

　「私は・・・とても運が良かったと思います」

「うん、あんた強運だよ。ニルスに見つけてもらってよかったね」

「あなたたちにも感謝しています。なんとお礼を言っていいか・・・」

「あたしたちに言われてもな・・・」

たしかに僕たちにってのは違う。

ニルスが戻ったら直接伝えればいい。

　「それにしても強いですね。・・・私では足元以下でしょう」

「まあ・・・雷神の息子だしね」

「それは・・・間違いないのですか？たしかに髪の色は同じですが」

「何度も言ったんだからそろそろ信じてよ。あ・・・そんで一騎打ちで勝ってる。だから雷神よりも強いよ」

ミランダは得意気に教えてあげた。

そう、本当に強い・・・。

　「雷神には娘しかいないものだと思っていましたので・・・」

「あ・・・でも今回のことは内緒だよ？息子だってことも隠してるみたいだからさ」

ミランダは口外しないように釘を刺した。

ニルスも伝えるだろうから大丈夫だとは思うけど、大地奪還軍から罰があるかもしれないしね。

　「約束しましょう。それにしても・・・雷神も最初は恐い女性だと思っていましたが違いましたね。娘が握手を頼んだら快くしてくれたんです」

「ニルスもとっても優しいんだよ」

「ええ・・・そうですね。命を救ってくれました・・・」

ロイドさんは、もう戦場には出ないで家族を大事にして暮らすんだろう。まあ、どっちにしろ僕らが女神様を助けだせれば戦場は終わるけどね。

◆

　「ロイドさん、交代します。ドラゴンもほとんど倒された。もうじき戦いが終わるので急いでください・・・」

ニルスが戻ってきて、鎧と兜を外した。

重装備であれだけ走ったのに余裕そうだ。

　「ああ・・・ありがとうございます。あなたは私にとっての英雄です。そう・・・英雄ニルス様・・・」

「・・・おかしな呼び方はしないでください」

「ふふ」

「あはは」

僕とミランダは笑ってしまった。

しばらくはからかえそうだ。

　「で、ロイドは功労者になれそうなの？飛ぶドラゴン五体倒してたよね？」

「間違いない。べモンドさん・・・軍団長に頼んでおいたし、それだけの功績も作った。ロイド・クリスマスは確実に功労者に選ばれる」

「ニルス様・・・」

「鎧と兜のお礼です。あれだけやったんだから大丈夫ですよ」

何人かにバレてはいたみたいだけど、みんな何も言わなそうだったからな。

　「それと、色々言われるかもしれないですけど・・・」

「あ・・・なんとか誤魔化します」

「自分はやるべきことをやっただけ・・・全部これで通してください。もしくは、昂っていて記憶が無いとか・・・」

「そうします・・・」

ロイドさんが口を滑らせなければ大丈夫だよね。

　「家族はゴーシュですか？」

「いえ、先月からテーゼに来てもらっています」

「功労者が決まって解放されたら真っ先に会いに行ってください。心配してくれたんでしょ？」

「・・・必ずそうします」

ロイドさんは真剣な顔で頷いた。

無事で帰るだけで喜んでくれそうだ。

　「・・・このご恩は一生忘れません。家族全員であなたへ感謝して暮らすことにします。私はゴーシュに住んでいます。必ず・・・必ず恩返ししますので、ぜひ訪ねてください」

「まあ、気が向いたら・・・」

「ええ、お待ちしています。シロ様とミランダ様もご一緒に来てくださいね」

ロイドさんは鎧と兜を身に付け終わった。

　「ゴーシュか・・・あたしも気が向いたらかな」

「衛兵団に声をかけていただければ、私の家まで案内してくれると思いますので」

「僕は行ってみたい。また会えたらいいね」

「ぜひ・・・では、戻ります。本当にありがとうございました」

ロイドさんは僕とミランダで用意したロープを使って戦場に戻っていった。

あとはちゃんと演じるだけだね。

◆

　「シロ、なにかわかった？」

ニルスが戦場を見つめて水を飲んだ。

全然疲れてる様子が無いな・・・。

　「ごめん、謎だらけ」

ジナスが近くにいる感じはなかった。

あとは声が聞こえるって時まで待つしかない。

　それよりも見ていて一番奇妙だったのは、死んだ人が大地に飲み込まれていくことだ。

　人形はただ同じように見せていただけ、でも人間は違う。ニルスの言ったように、本当に大地に喰われていくように見えた。

戦死した命はどうなっているのか、そこも重要な気がしてならない。

　「ニルス、アリシア様とはなに話したの？もしかして帰ってきてとか言われたんじゃないのー？」

ミランダが笑顔でニルスの肩を擦った。

話は・・・全然弾んでなかったな。

　「別に・・・父さんのことを教えただけだよ」

「そうなんだ・・・なんかごめん」

「ミランダが謝ることないよ。それに会いたかったとかじゃなくて、妹に悲しい思いをさせないためだし・・・」

ニルスは戦場にいるお母さんを潤んだ目で見つめていた。

　ミランダが聞いた「帰ってきて」って言葉。

ニルスは、お母さんにそう言ってほしかったんだと思う。

だって、今の言葉は偽りだったから・・・。

　「ニルス、またお母さんと会えるといいね」

「シロ・・・アリシアがどう思ってるかだな」

「たぶんニルスと同じ気持ちじゃないかな」

「そうなのかな・・・」

ニルスはとても悲しい顔をしている。なにかが引っかかっているんだろう。じゃあ、教えてあげよう。

　「アリシアは最後に、もう話すことはないって言ってたでしょ？あれは偽りだった。きっともっとお喋りしたかったんだよ」

「・・・聞こえてたのか？」

「うん、精霊の耳もあるし」

「え・・・シロ、あたしに黙ってたの？」

ミランダが僕の腕を引っ張った。

あ・・・あとで言えばよかったな。

　「あんまりよくないと思ったから・・・」

「目をやってくれたなら耳もいいじゃん」

「と、とにかく、アリシアはニルスに嫌な感情は持ってないと思うよ」

「・・・」

ニルスは不安そうに微笑んだ。

信じきれないのか・・・。

　「まあまあ、そういうのは全部終わってから考えるようにしようよ。時間はたっくさんあるんだから」

ミランダがニルスの肩に腕を回した。

今の顔を見て、精霊の耳はどうでもよくなってくれたみたいだ。

　「・・・そうだね。ありがとうミランダ」

「お礼がしたいなら、今度テーゼの王城を案内してよ。とっても綺麗だって聞いてるよ」

「・・・戦いが終わったらかな」

今のでニルスの憂鬱が少し無くなったみたいだ。

安らぎの魔法とは違うけど、ミランダには似たような力があるんだろうな。

◆

　「え・・・なにあれ」

「戦いが終わったってこと。どっちかが半分になったんだ」

人間と人形が分けられ、両端に一瞬で移動した。

あれは転移・・・女神様とジナスしか使えない力だ。

　「結界もすぐに解いたみたいだね」

「ほんとだ・・・無くなってる」

戦場を覆っていたそれも消えている。

　終わったらすぐに消すのか。つまり・・・例えば戦士が残って、この島を調べるのは別に構わないってことだ・・・。

　「うわ・・・やっぱり半分近くは・・・」

「・・・けっこう危なかったな」

ミランダとニルスが戦士たちを見て悲しい声を出した。

たしかに数は・・・。

　「・・・五百十一人だね」

「げ・・・ギリギリじゃん」

「早いとこ終わらせないといけない・・・」

ニルスが拳を固めた。

人間の悲しみも計り知れない。今回流れた人の家族は・・・。

　『そこまでだな・・・今回も人間の勝利だ・・・大地を返そう』

「あ・・・」

戦いの終わりを告げる声が聞こえて、僕の体が鉄のように固まった。

　「ジナス・・・」

さっきまで安定していた僕の心が不安に飲み込まれた。

間違いない・・・近くにいるのか？

　「シロ、大丈夫だよ」

ニルスが手を繋いでくれた。

そうだ、僕にはニルスとミランダがいる。もう・・・恐くない。

　「あ、魔法陣が光った・・・。ねえニルス、毎回こんなあっさりなの？」

「そうだと思うよ。・・・魔族に、このままじゃ大地が戻らないぞって言ってたことはあったけど」

「は？・・・人形だってわかってるとムカつくね」

あいつは遊んでるだけ・・・。

人間たちのためにも、早く終わらせてあげたい。

◆

　「静かになったね・・・」

ジナスの声は一言だけだった。

戦士たちは魔法陣でテーゼに帰り、戦場にはもう誰もいない。

　「じゃあ本来の目的よ。下に行ってみよー」

「ジナスがいれば話は早かったんだけどな・・・」

ミランダとニルスが立ち上がった。

　「まあまあ、今回は調査だからさ。なんもわかんなかったらイナズマってのに会いに行けばいいよ」

「そうだな。シロ、平気？」

「うん・・・行こう」

心を強く・・・。

◆

　「うーん・・・高い・・・」

ミランダがロープを持ったまま固まった。

　「ここで待ってる？」

「いや・・・行く・・・けど・・・」

下りるの恐いのか・・・。

　「僕が抱っこしてあげようか？」

「・・・落ちない？」

「約束する」

僕はミランダの後ろにまわった。

仕方ないな・・・。

　「ひゃあ・・・ちょっとシロ、しっかりよ？ぎゅーっとして、絶対に離しちゃダメよ？」

「わかってるよ」

「おっぱい苦しい・・・胸の下持って・・・」

ミランダがガタガタ震え出した。

飛ぶのは・・・無理か。

　「階段を作る・・・」

僕はミランダを下ろして、戦場まで続く水晶の階段を作った。

精霊封印も無いから大丈夫だ。

　「あ・・・なーんだ、先にこうしてよ」

「あんまり余計なことしたくなかったんだよ・・・」

「あはは、大丈夫だよ。ほらニルス行くよ！」

「急に元気になったな・・・」

用が済んだら消せばいいか・・・。

◆

　戦場に下りて中央まで来た。

できる限り調べてみよう。

　「・・・二人は動かないでね」

僕は大地に手を置いて、なにかの気配がないか探った。

　・・・なにも無いな。

この下、怪しいと思ったんだけど・・・。　

　「声はどこから聞こえているんだ？」

「・・・わからないんだ。僕が調べるから二人は休んでて」

「うう・・・ニルス・・・あんたの気持ちわかった。上と全然違う・・・ここの匂い・・・慣れないかも・・・」

「わかってくれて嬉しいよ・・・」

二人はあんまりいたくないみたいだし、なるべく急ごう。

　・・・広がれ。

空気に僕の意識を乗せて飛ばした。

　今回は呼びかけじゃなくて探索、オーゼの時と違って思いは乗せない。それと、大地ももっと深くまで調べよう。ジナスがいなくてもここには必ず何かあるはず。

　命が喰われるなんて普通じゃないことだ。そこからあいつに繋がる手がかりがあるかもしれない。

◆

　僕の意識が戦場全体を覆った。

ここからもっと集中する・・・。

　「壊れた武器とかけっこうあるね。あ・・・新しいのも・・・遺品とか持って帰んないの？」

「誰も回収しない、意志を残していくんだ」

「帰りたいっても思ってたんじゃないのかな？」

「・・・いつからかは知らないけど、そういう決まりだから」

二人はお喋りする余裕がある。

　「あ、そうだ。綺麗だけどデカい女の人いたじゃん？あの人の方が想像してた雷神に近いね」

「イライザさんか・・・たしかにあの人も強いよ。今はどうかわからないけど、男も含めた戦士の中で一番力が強い」

「そうなんだ・・・」

「観光客に雷神と間違われることもたまにあったみたいだよ」

こうやって穏やかな方がいい。

大丈夫、時間はあるからゆっく・・・。

　「・・・わっ！！！」

僕の力が突然消し飛んだ。

　「え・・・なにシロ、どうしたの？」

「力が・・・」

探索はまだ終わっていない・・・。

なんで・・・いや・・・この感じを僕は知ってる・・・。

　だから・・・ここにいちゃダメだ！

　「ニルス！ミランダ！すぐに離れよう！！」

飛び上がろうとした。

　「あ・・・」

浮かない・・・。

体に重さを感じて、全身がビリビリする。精霊の力を封じられたんだ・・・。

　「はあ・・・はあ・・・苦しい・・・」

僕の体が、さっきのミランダみたいに震え出した。

もう恐くない、戦えるって気持ち・・・どこかに行ってしまう・・・。

　「シロ？・・・ミランダ？」

「なんか・・・あたしも苦しい・・・震えて・・・うまく立てない・・・」

ミランダが膝を付いた。

本能でわかるみたいだ。

　「・・・なにかいるのか？」

ニルスだけは剣を抜き、周りの警戒を始めた。

死線を潜ってきた数の違いか・・・。

　「シロ、どうしたらいい？」

「・・・僕の力が封じられた。ここを離れないといけない！」

「わかった。ミランダ・・・」

「・・・」

ニルスは急いでミランダを背負った。

　「シロ・・・重くなってる・・・」

「ごめんね・・・」

「大丈夫だ」

ニルスは僕を片腕で抱えて走り出した。

胎動の剣は結界を斬れる。脱出はできるはず・・・。

◆

　もうじき階段に着く・・・。

　「・・・どこに行くんだ？」

逃げられると思った時、戦いの終わりを告げていた声がすぐ後ろから聞こえて、同時に階段が砕け散った。

　「このまま帰れると思ったか？兜の男・・・顔を見に来てやったんだ」

「・・・」

ニルスの足が止まり、僕とミランダが下ろされた。

逃げられない・・・それがわかったからなんだろう。

　

　「・・・盤外からの参戦は認めていないんだ」

僕は震えて顔すら上げられずにいる。

聞こえるのはとても怒っている声・・・。

　「シロ・・・今やるしかない。ミランダ、気持ちを強く持って。・・・大丈夫だ」

ニルスの靴が地面をこすった。

・・・振り返ったみたいだ。

　「・・・お前がジナスか。勝手に入ったのはオレだ」

「なるほど・・・ふふ、お前か。強い者は憶えている・・・二回だったか戦場に出ていたな。もう現れないのかとがっかりしていたところだったんだぞ？」

「・・・三回だ。記憶力はそんなによくないんだな」

「何度出ていたかはどうでもいいからな。お前ほどの男なら正面から参加すればいい、今回のようにくだらない真似など必要ないだろう。・・・また戦場に出ろ」

声から怒りが少しずつ消えていってる。ジナスはニルスを認めているのか？

　「ああそうだ忘れていた。・・・まずは答えてもらおう。どうやって戦場に入った？・・・なにかで斬ったな」

「素直に答えると思うか？」

「・・・いい目だ。私に敵意を向けているな」

「そういうことだ。そして戦場に出る気はもう無い」

ニルスは普通に話している。

　・・・うずくまってても何も変わらないよ・・・勇気を・・・。

覚悟を決めて顔を上げた。

僕だって、立ち向かわないといけないんだ！

　そこにいたのは間違いなくジナスだった。

黒衣に身を包み、冷たい目でニルスと睨み合っている。

　「敵意は魔族に向けろ。私は忙しい身なんだ」

「遊んでるだけだろ？もう付き合ってられないんだよ。・・・ここで消えたくなければ女神をすぐに解放しろ」

「女神・・・そうか・・・知ってしまったのだな」

ジナスは、顔を上げた僕を初めて見た。

苦しい・・・あの時と一緒だ・・・。

　「なるほど・・・これはこれは精霊の王シロ様。何度かお誘いをしたはずですが・・・恐怖に怯え、精霊の城に閉じこもっていましたね。ふふ、戦場に興味でも湧きましたか？」

ジナスが不気味な笑みを浮かべた。

ダメだ、恐くて声が・・・。

　「精霊封印は久しぶりだろ？体が重く、力も使えず、痛みもある。・・・そういえば、仲間を消していく時にずっと見せていたな」

この結界は精霊の力を奪い、人間と同じ状態にさせる。疲れ、痛み、寒さや暑さ、そういうのを感じる体に・・・。

　痛みや恐怖を感じながら消された精霊たちの叫びは、今でも鮮明に思い出せる。そして僕の体はその恐怖を忘れずに憶えている。

だからあの目で見られると、指の一本も動かせないんだ・・・。

　「・・・話してたのはオレだろ？それに王様は、お前と話す気は無い」

ニルスが僕をジナスの視線から隠してくれた。

　「シロ、ミランダと一緒に下がっていろ。オレの背中だけを見ていればいい」

この威圧感で、どうして冷静でいられるんだろう・・・。

　「無礼な人間だな。神を怒らせるものではないぞ」

「神か・・・それならお前は邪神だな」

「・・・言うじゃないか。世界を救いにでも来たつもりか？」

「シロはオレの仲間なんだ。それに、オレはお前が作ったくだらない戦場のせいでずいぶん苦しんだ」

ジナスに胎動の剣が向けられた。

今・・・ここで戦うつもりなんだ。

　「どちらにしろ罰は受けてもらうが・・・まあ待ってくれ。どうやって戦場に入ったのか、それだけ教えてくれよ。・・・語らいは嫌いか？」

「お前と話すことは無いな。戦場を終わらせて女神を解放しろ」

「ふふ・・・ふふふ・・・」

ジナスは笑い出した。

　「・・・」

ニルスは剣を向けたまま黙っている。

　「・・・唯一の楽しみなんだ、終わらせるわけないだろ。お前たちとは、永遠に闘争を続けるつもりだ」

「海が無くなればオレたちは生きられない。永遠には無理だな」

「心配するなよ。そうなれば次は海を返してやる・・・勝てばな。慈悲深いだろ？お前たちは永遠に私を楽しませる駒、盤上で・・・」

ニルスが踏み込んだ。今の言葉に我慢ならなかったんだろう。

　「・・・素晴らしい速さだ」

ジナスは宙に浮き上がり斬撃を躱していた。

　「私の目でも踏み込みからは見えなかったぞ。だが・・・まだ話は終わっていない」

やっぱり希望はある。今あいつが言ったことが本当なら、ニルスは勝てる可能性を持っているんだ。

　そうだ・・・さっきお母さんを助けた時は、重い鎧を付けていても今よりもっと速かった。だから本気なら・・・。

　「・・・話が終われば下りてくるのか？」

「当然だ。私の戦場を侮辱した罰を与えに来たんだからな」

でも安心はできない。

離れていても攻撃の手段はある。だからあの余裕なんだ。

　「侮辱だと・・・お前はオレたち人間を侮辱している。たかが人形相手に、戦士が何人死んだか知っているか？」

「望んで戦士になったんだろ？褒賞や栄光を用意し、焚きつけているのも人間じゃないか」

「戦場が無ければ別な生き方もあった！！」

「ふふ・・・人間は争いが好きなんだよ。ずっと出ている強い女がいたな。あれはどうだ？闘争を楽しんでいる類いの人間だと思うが・・・」

ジナスはニルスの髪の毛を見た。

・・・勘付いたか？

　「・・・答えろよ、そういう人間はたしかにいるだろ？」

「・・・」

ニルスは言い返さずに剣を強く握った。

　たぶんジナスの言葉は本当なんだろう。アリシアは、ニルスから見ても戦うのが好きな人なんだ・・・。

　

　「理解してもらえて嬉しいぞ。おかしな力を持っているようだが、人間なのが惜しいな。あの女には永遠に戦場に出てほしいと思っている」

「その女がいるせいで、お前の人形は負け続けているな」

「勝ち負けで楽しんでいるわけではない。私は知略と技を巡らせたギリギリで泥沼の戦いが好きなんだ。・・・昂るんだよ。だから毎回人形の強さを調整している」

それは感じた。

勝つためならもっと強い布陣にもできたはずだ。

　「まあ・・・今回は勝ちにいったがな」

「負け続けは悔しいか？」

「浅はかだな。人間は勝ち過ぎると怠けるんだよ。次も大丈夫だろうなどと考えてほしくはないのだ。・・・今回は、治癒隊を壊滅させれば私の勝ちだった。負けたことではない、思い通りにならないのが気に入らないんだよ・・・」

ジナスがゆっくりと地上へ降り立った。

　「さて・・・最後だ。結界をなにで斬った？」

「・・・」

ニルスは答えずに切っ先をジナスに向けた。

　「そうか・・・では話は一旦終わりだ。お前にはまた戦場に出てほしいから殺しはしない。だが、私に反抗するとどうなるかはわかってもらおう。協力しているシロとそこの女もよく見ておくといい」

「邪神の思い通りになるわけないだろ」

「・・・お前のその自信が気になるな。人間の作った武器は通じないと、そこで震えているだけの王から聞かなかったか？」

「・・・」

ニルスの脚に力が入った。

　「シロ、大丈夫だよ。思い知らせてやろう・・・」

ニルスがさっきよりも速く踏み込んだ。

　閃光・・・一瞬の稲光のような・・・。

いつの間にか、ジナスの左腕が地面に落ちていた。