第四十八話　神鳥の森【シロ】

　三人で話しながら歩いて、夜は野宿をして、夜が明けたらまた歩いて・・・。

　オーゼの川には、あと三日くらいで着くらしい。

世界は・・・今の所平和だ。

こんな日々が、ずっと続けば幸せなんだろうけど・・・。

◆

　大きな、とても大きな森に入った。

　『まっすぐ行くか、迂回するか・・・どうする？』

『迂回・・・歩く距離変わる？』

『地図見てよ。相当広い・・・』

『よし、突っ切ろう。たまには困難な道も行かないとね』

ミランダの意見でこっちを選んだ。

ここを抜けて、さらに南へ歩けばオーゼの川だ。

　「ニルスが深爪なのは女の子を触るため・・・」

ミランダは、疲れるとひとり言を聞こえるように話す。

　「・・・」

ニルスは疲れてると喋らなくなる。

　二人のことがわかるようになってきていた。

一緒にいるんだから自然とこうなるよね。

　「・・・この森ってなんか地面が硬い気がする」

ミランダが嘆いても、今日はこの森を抜けないといけない。

自分で言いだしたことだから、ニルスに「背負って」っても頼めないんだろうな。

　「もう足が痛いよ・・・」

人間がほとんど通らないせいか獣道しかないみたい。だから歩きにくくて疲れるのが早いって感じか・・・。

　方角は、僕が上空から見て伝えながらだから迷うことは無いけど、二人は大変だろうな。

　「シロはふよふよ浮いてて楽そう・・・」

ミランダの標的が僕に変わった。

ニルスが答えてくれないから諦めたのか。

　「ミランダは疲れてるみたいだね。紛れるかわかんないけどお菓子食べる？」

「うん、食べる。シロはいい子だねー」

僕は鞄から焼き菓子を取り出してミランダに渡した。

　残り少ないな・・・。

僕のお小遣いで買ったのに、けっこうミランダに食べられてる気がする。

　「シロ・・・オレにも甘いものを」

「あー、あたしの話は無視したくせに」

「・・・オレが深爪なのは、拳を握った時に爪が当たるのが気になるから。それと、たしかに女の子だけどルージュを引っ搔いたりしないように・・・」

「今さら答えても遅いのよ。シロ、ニルスには生野菜をあげなさい」

ふふ、この二人のやり取りは面白いな。

　今日までジナスから見られている感じは無かった。

最初はけっこう恐かったけど、今は忘れてることの方が多い。

　『シロ、監視が無くなったから私を作ったんでしょ？きっともう私たちに興味ないのよ』

メピルの言ったことは本当だ。どうせ逆らってこないって思われてるんだろうな・・・その通りだけどさ。

　でも、ニルスたちと城を出てよかった。

こんなに楽しい気持ちは、女神様が封印されたあとは無かったから・・・。

　それに二人は僕に「戦わないの？」とか「女神様を助けなくていいの？」っては聞いてこない。

本当の所は恐くて聞けないけど、そういうのから遠ざけてくれてるっていうのは感じる。

　『なにをどうするかは自分で決める。・・・ただ、大切な人たちが危険な目に遭うならオレは戦うよ』

僕もそうならないといけないって気持ちはある。だけど・・・まだ恐怖に立ち向かう決意はできていない。

それができる日は・・・来るのかな？

◆

　「この森の魔物は温厚なのばかりだな」

ニルスはお菓子を食べて元気になってくれた。

　「頭いいのかもね」

ミランダもだ。

　「戦わなくていいのは助かる」

「余計な体力使わなくて済むしねー」

何度か魔物に出くわしたけど、僕たちが縄張りを荒らしたりしないことがわかると離れていった。

それに、ジナスの気配も薄いから全然恐くない。

　「あ、ニルスの手から血が出てる。どっかで引っかけたのね。ん・・・それともあたしに治してほしくてわざと傷を作った？」

「・・・わざとじゃないけど治してはほしいな」

「仕方ないな―ニルスくんは・・・ほら見せて」

「・・・なんで胸を触らせるの？」

二人は言い合うこともあるけど仲がいい。

絆が強いのは見てればわかる。だから一緒にいる僕も二人を信頼できるし、旅が楽しいって思えるんだろうな。

　「シロ、日暮れまでには抜けられそう？開けた場所がないとテントも置けないし火も焚けない」

ニルスのケガが治った。

　「二人の足ならもっと明るいうちに出られるよ。このまま進むと、森に入る前から見えてたおっきい木がある。そこを通り過ぎていけば近いから」

間違ってはいないけど嘘をついた。

　本当に巨大な木。十年、二十年どころじゃない。

二人には悪いけど、あれを間近で見たい。だから、もっと近い道があったけど教えなかった。

・・・僕のお菓子と交換ってことにしておこう。

◆

　「大樹はもうすぐだよ。近くで見たら二人もびっくりすると思う」

僕は二人を急かした。

早く見てほしいな。

　「そこまで言って驚かなかったら、シロは三日間あたしの枕ね」

「うん、いいよ」

そんなことありえないけどね。

　「あ・・・ちょっと先に行く」

ニルスが駆け出した。

大樹が木々の合間から見えたみたいだ。たぶん最初から「木を見て行こう」って言っても賛成してくれたっぽい。

　「・・・急に走り出しちゃって。まったく子ども二人の相手は・・・えー！遠くから見えたのと全然違うじゃん。ニルスー待ってー！」

ミランダも走り出した。

もう枕の話は忘れてそう・・・。

◆

　「すごーい、てっぺんまで見えないよ。・・・見て、なんか大きい鳥もいる」

三人で大樹を見上げた。

　「高いな・・・オレの身長の五十倍くらいか？太さはミランダ何十人分だろ・・・」

目の前で見ると圧倒される大きさだ。

　高さ、太さ、枝の数も周りのものとは比べ物にならない。

どのくらい生きてるんだろうな・・・。

　「なんで太さをあたしにしたのよ？たかーい、おおきいーでいいでしょ？」

「いて・・・」

見上げると自然に口が開く。

　・・・僕の城より大きいや。ここに根を張って、大きくなって、いくつも季節を重ねて、森の命を見守って・・・。　

　「この森の王様なのかな？」

「この森っていうより、大陸中の木の王様なんじゃない？シロとは王様同士ね」

僕は名前だけ・・・。

　この木はどうなんだろう？僕にはこんなに威厳はないし、誰かの心を動かすこともできない。

なんか恥ずかしいな・・・。

　でも声・・・意志を聞きたい。

僕は大樹に触れた。

　『なにも無い頃に生まれ・・・この先もここに・・・』

なるほど・・・大きくても植物、命をまっとうしているだけって感じか。

それなのに・・・僕たちの心を揺らせる。

　「静かだからよかったのに、なんか鳥の声がうるさいな・・・」

見上げていたニルスが呟いた。

たしかに、上の方から騒がしい鳴き声が響いている。

　「・・・魔物かな？あれ・・・なんか落ちてくるよ。あ、ニルス・・・」

ミランダが何かに気付くと同時にニルスが大樹の幹を蹴り、それに向かって跳び上がった。

　「・・・速すぎでしょ。あの足どうなってんだろうね」

「目もいい。集中してなかったのもあるけど、僕は捉えられなかった。人間が普段の状態であれはすごいよ」

ニルスは難なく落ちてきたなにかを両手で受け止め、枝を伝って下りてきた。

僕が人間だったら絶対できないな・・・。

　「・・・見て」

ニルスの手には、りんごくらいの大きさのフクロウがいた。

右の翼が少し裂けてる・・・。

　「この子ケガしてるよ・・・」

「うん、治してあげよう」

「あたしもやるよ・・・あ、そんなに大ケガじゃないみたいね」

二人が治癒魔法をかけてあげると、フクロウの体が少しだけ動いた。

これならすぐに治るはず。

◆

　「うん、傷はもう・・・無いな。・・・なんかかわいいよ」

ニルスはフクロウの嘴を指で撫でてあげた。

無事でよかったけど、どうしてケガなんかしてたのかな？

　「・・・あったかい。誰・・・女神様？」

ニルスの手の上から声が聞こえた。

　「え・・・ニルス？」

「いや、オレじゃない・・・もしかして」

「起きてる・・・」

フクロウが目を覚ましてこっちを見上げていた。

え・・・。

　「女神様じゃない・・・人間？」

喋ったのはフクロウだった。

ありえない・・・。

　「なにこの子・・・喋った」

「話せる鳥なんていたんだな・・・」

ミランダとニルスもわかっているみたいだ。つまり、本当に話ができている。

　おかしい・・・。僕だけ聞こえるならわかる。精霊の僕なら命の心がわかるけど、ただの人間の二人にまで・・・。

　「ボクは・・・あ！行かなきゃ！」

フクロウはなにかを思い出したみたいで、すぐに羽ばたき大樹の上へ飛んでいった。

　「どうしたんだろうな・・・」

「変なの、上になにかあんじゃない？」

「・・・追いかけてみるよ」

僕も飛び上がった。

あの子の存在がなんなのか・・・気になる。

◆

　フクロウはどんどん上に飛んで行く。

そろそろてっぺんに着いてしまうぞ。

　「・・・荒らされてない。よかった・・・」

大樹の頂点より少し下、ぽっかりと口を開けた樹洞にフクロウが入っていった。

・・・この子のおうちか？

　「ねえ、僕も中を見ていい？」

「わあ！なんでいるの？人間は飛べないはずだよ」

鳥だって喋らないはずなんだけど・・・。

　「僕は精霊だから」

「精霊・・・。あ・・・ずっと昔はこの森にもいたよ。でも、いつの間にかどこかに行っちゃったんだ」

フクロウは羽をたたみ直した。

　ずっと昔・・・ジナスに捕まった？

ということは、このフクロウは少なくとも三百年以上は生きている。・・・精霊でもないし、どういうことなんだろ？

　「精霊なら見てもいいよ」

フクロウが外に出てきた。

　「ありがとう・・・意外と広い・・・」

「これくらいじゃないと、この子たちをみんな置けないから」

「君の卵・・・じゃなさそうだね」

そこには、大きさや色の違う五つの卵が置かれていた。

ちゃんと命になっているものだ。

　「ここに住む鳥たちのだよ」

「どうして君のおうちにあるの？」

「神鳥の森の掟なの。ここはすごく広いでしょ？東西南北、そして中央の五つに区切ってるんだ。それぞれの卵が、将来五つの場所の長になる。長の卵は神鳥であるボクが孵さないといけないんだ」

・・・神鳥？聞いたことないな。

女神様のことは知ってるみたいだけど、僕の記憶や知識にはない存在だ。

　「僕、シロって言うんだ。君の名前は？」

「ボクはシル、女神様が付けてくれた」

「シル・・・僕たちの名前似てるね。もしかして女神様が君を作ったの？」

「んーん、女神様が死なないようにしてくれたの。ずっとこの木と森を守っていてってお願いされたんだ」

・・・不死の力か。

　よく考えたら女神様が命を作るはずがない。だからたぶん、ジナスも知らない存在だと思う。

もしくは、力も害もなさそうだから放っておいてるだけ？

　「ねえ、ジナスって知ってる？」

「え・・・わかんない」

シルも知らないみたいだ。

じゃあ、女神様だけか・・・。

　「シル教えて。女神様はよくここに来てたの？」

「え・・・うん。来たらさっきの人間みたいに嘴を撫でてくれてたんだ。でも、もう三百年くらいは来てないよ。なにか忙しいのかな？」

たしかこの辺りは沈んでいない場所だ。

静かで綺麗な場所だし気に入ってたんだろう。

　「シロは女神様がどこで何をしてるか知ってる？」

「え・・・えーと・・・」

シルは女神様に会いたいのか。今はジナスに封印されて囚われている・・・なんて言えない・・・。

　「もしかしてシロもわからない？どこに行ったんだろうね。また撫でてほしいな」

「ん・・・うん」

僕は本当のことを教えることができなかった。

　『どうしてなにもしないの？早く助けに行ってあげてよ』

そう言われるのが恐かったから・・・。