第四十四話　新鮮な風【シロ】

　『シロ、あなたに精霊たちの王様をやってほしいの』

女神様は、どうして僕に決めたんだろう・・・。

　『でも・・・ジナスは・・・』

『あなたがいいの。みんなのことを気にかけてあげてね』

ジナスを差し置いて選んでもらった時は嬉しかった。

　でも・・・女神様、ごめんなさい。

なんにもできませんでした・・・。

　だから、王様は僕じゃない方がよかったんだよ・・・。

◆

　僕は二階に続く階段に座って、メピルを待っていた。

寂しいな・・・まだあの二人と一緒にいるみたいだ。

　・・・情けないけど、なにを喋ってるか聞いてみよ。

　「え！！もう生えないようにできるの？」

「できるけど、本当にしていいの？今後必要になったら・・・」

ミランダとメピルの声が聞こえた。

・・・なんの話だ？

　「ならない！お願いメピル」

「・・・知らないからね」

「うん、誰のせいにもしない」

「じゃあ・・・服を脱いで」

ちょっと気になるけど・・・別にいい。

　呼びかけたら負けな気がするから、終わるのを待とう・・・。

早く・・・来ないかな。

◆

　まだメピルは来ない・・・。

　「次は右脚ね」

「ほんとにありがとうございます・・・。すべすべの肌を触るたびにメピルを思い出すことにするよ・・・」

「大袈裟ね・・・」

二人の楽しそうな話をずっと聞いていた。

・・・もう盗み聞きはやめよう。余計寂しくなる。

　そういえば、ニルスの声が無かったな。・・・あれ？

廊下の奥から足音が聞こえた。

　・・・一人で中を見てたのか。

こっちに来る・・・隠れようかな・・・いや、ここは僕の城だ。どこにいたって変じゃない。

◆

　「あ・・・シロ、ここにいたんだね」

足音が僕の隣まで来た時、ふわりとした柔らかい風を感じた。

　「・・・どこにいたっていいでしょ」

「そうだね。君の城だから自由だ」

「・・・なにか用？」

「うん、シロとも仲良くなりにきたんだ。話をしようか」

ニルスは僕の答えを待たずに隣に座った。

わざとらしいな。そういうの嫌いなんだけど・・・。

　「どうして座ったの？」

「一緒にいないと仲良くなれない。もっとシロのことを知りたいんだ」

ああ・・・そういうことか。

たぶんメピルになにか言われて、僕を奮い立たせようとか思ってるんだろうな。

　たしかに僕が立ち上がれば、イナズマや他の精霊が力を貸してくれるかもしれない。

でも・・・そんなつもりないよ・・・。

　「別に仲良くならなくてもいい。・・・メピルから全部聞いたんでしょ？何を言われても僕はここから動かない」

無駄だってことを教えてあげた。

早く諦めて離れてほしい。

　「そんな話をしに来たんじゃないよ。それに、やりたくないんでしょ？」

「うん・・・恐いんだ。あ・・・」

自分に驚いてしまった。

　この気持ちを人間に話してしまうなんて・・・僕はどうしてしまったんだろう。

・・・この人だから？それとも、メピル以外にも聞いてほしかったのかな・・・。

　「精霊の王だって名前だけだよ・・・。なんにもできやしないのに・・・」

理由はわからないけど、もっと言いたく・・・吐き出したくなった。

君はどう思うかな・・・。

　「・・・名前とか肩書に操られるのは嫌だよね。シロほどじゃないと思うけど、オレもそういうことがあった・・・」

ニルスの話に、僕は返事をしなかった。

ひとり言・・・そんな感じに聞こえたから。

　「オレの母親は、雷神の隠し子って呼ばれてたんだ」

ニルスが僕を見てきた。

・・・今度は違う。

　「・・・変なの。お母さんは人間でしょ？」

「そうだよ。・・・あの人が叫ぶと、敵の動きが痺れたように止まる。それにとても強い人だからそう呼ばれたんだ」

ニルスは誇らしそうな顔をした。

お母さんか、僕にとっての女神様みたいなものなのかな？

　「でもオレは・・・それが少し苦しかった。雷神の息子だからって言われたり、思われたりするのが嫌だったんだ」

「僕は王様なんだからとか、言われたことない・・・」

「それなら自分で重くしてるだけだよ。だから、全部背負い込むことはないんじゃないかな」

む・・・そうなのかな？

　「じゃあ、ニルスはどう思う？僕は戦わないといけないの？」

「オレは嫌なら戦う必要はないと思う」

「でも・・・でもメピルから聞いたんでしょ？いつか世界は枯れてしまう。それに女神様も封印されたままだ・・・。僕は・・・王様で、全部・・・知っているから・・・」

自分で言って嫌になる。

　僕は今の状況を、やらなければいけないことを・・・わかっているじゃないか。

　「オレとミランダも知ってしまった。・・・もう背負ってしまったのかもしれない。まあ、このままにするか、どこかで降ろすかは決めてないけど・・・。シロはさ・・・どうにかしたいっては思ってるの？」

「どうにかしたいよ！でも、できない・・・恐いんだ・・・」

「・・・仲間たちが消されたって聞いた。それを見せられていたんだよね？」

「・・・そうだよ。ジナスは僕たちの力を封じることができる。僕は使えないけど、精霊の力を無くす結界があるんだ。そうじゃなくても、あいつの力は他の精霊のものよりもずっと強い・・・」

僕は目を閉じた。

　思い出すのは苦しい・・・。

でもニルスには知ってほしいと思った。

　・・・僕の苦悩をわかっているような。

そんな雰囲気だからなのかもしれない。

　「本来、僕たちに痛みとかはない。でも精霊の力を封じられると、人間と同じ状態になる。仲間が傷付けられて、悲鳴を上げるのを・・・僕はずっと見ていた・・・。たくさん・・・たくさんいたのに・・・」

「酷いことをする・・・」

そこまでされたから僕たちは戦意を無くした。

どうしたって勝てない・・・。

　「話してくれてありがとう。さっきは思い出したくもないって言って出て行ったからさ・・・」

「うん・・・思い出したくない・・・」

「・・・もう少し一緒にいていい？静かにするからさ」

「うん・・・いいよ」

ニルスがそばにいると楽になるから話せた。

なんだか、女神様と同じ優しさを感じる・・・。

◆

　ニルスはなにもしないで、本当に静かにしてくれた。

でも・・・早く話しかけてほしい。

　「・・・シロ、ここにずっといるのは退屈じゃない？」

隣から、暖かくて柔らかい声が聞こえた。

・・・待っててよかったな。

　「退屈だよ。だからメピルを作ったんだ」

「メピルはシロを大切に思ってるみたいだね」

「・・・知ってるよ」

心も自我も与えたんだ。それに分身が本体を嫌うはずが無い。

　「二人きりでずっと何をしてたの？」

「僕たちは命の流れを見守るのが役目。大地を清め、水を流し、風を吹かせ、気を飛ばす。命は地、水、風、気でできている。死ぬって言葉を人間は使うけど、本当はそんなものないんだ。えっとね、巡り巡るものなんだよ。・・・知ってた？」

「・・・そういえば、知り合いが命は流れるって言ってたな。そういうことだったのか」

ニルスが難しい顔をした。

　知ってる人間がいたのか。

それとも・・・誰かが教えたのかな？

　「流れに異常が無い限り、僕の役目はそんなに大変じゃないんだ。だからほとんどは好きに過ごしてるよ。メピルとは絵を描いたり、お城全部を使ってかくれんぼしたりとかかな」

「あんまり人間の子どもと変わらないね」

「あ、子ども扱いした。ニルスよりも長生きだよ」

「あはは、ごめんね」

ニルスが笑ってくれた。

　君と一緒にいると安心する。

・・・だから、もっと聞きたい。

　「・・・ねえ、ニルスは全部知ってしまった。これからどうするの？」

「どうする・・・。うーん・・・旅人は自由なんだよ。だからなにも決めてない」

「旅人・・・。」

「なにをどうするかは自分で決める。・・・ただ、大切な人たちが危険な目に遭うならオレは戦うよ」

ニルスは自分の手を見つめた。

僕は、女神様が封印されているのになにもできない・・・。

　ニルスの強さは、大切な存在を守るため。

僕もそんな強さを持てるようになるのかな・・・。

　「・・・ねえ、ニルスの大切な人ってたくさんいるの？」

「まあ・・・すぐに浮かぶ人はけっこういる。・・・故郷にいるルルさんにセイラさんにテッドさん。・・・えーと、ジーナさん、エディさん、スコットさん、ティララさん、イライザさん、ウォルターさんにべモンドさん・・・」

「本当にけっこういるね」

「まだいるよ。一緒にいるミランダ、ここに来る前に友達になったロゼ。・・・妹のルージュ」

ニルスは最後だけ声色を変えた。

たぶん、一番大切な存在・・・。

　「妹がいるんだね」

「うん、残してきてしまったけど・・・」

「みんな大切？」

「そうだよ。・・・今言った人たちが悲しむことがあればオレは戦う」

なんか羨ましいな。

僕も・・・。

　「ねえシロ、オレたちと一緒に旅をしない？」

急に話が変わった。

　「旅・・・」

「そう、風を追いかけたり、知らない街に行ったりだね」

ニルスは僕の目をまっすぐに見つめている。

　突然どうしたんだろう・・・。

僕はここから動く気はないって、さっきも言ったのに・・・。

　「あ・・・そんな構えないで。ただの気晴らしだよ。閉じこもってるよりはいいんじゃないかなって」

「でも、もしそれでジナスが怒ったら・・・」

「ジナスが怒らなければいいってこと？」

「それは・・・」

行きたい・・・ニルスと一緒にいれば僕も強くなれる気がする。

でも・・・ジナスがいる・・・。

◆

　答えられないまま、静寂が続いた。

いきなりのことだったから、どうしていいかわからない。

　断ったら悲しい顔をするかな？それとも「あっそ」って言われてそれで終わり？

行きたいけど・・・。

　「・・・迷ってるの？」

「あ・・・」

僕の頭が優しく撫でられた。

　何百年ぶりか、それくらい久しぶりに心が揺れている。ニルスと繋がりができたことも気にならないくらい・・・。

　「一緒に来るならオレが守るよ」

「ニルスが・・・」

「うん、オレは仲間を・・・大切な人を守るために強くなった。ジナスだろうと、シロに手出しはさせない」

目の前に暖かそうな手が出された。

　掴めば・・・守ってくれるの？

僕も、大切な存在にしてくれるの？

　「どうかな？それに、重いなら一緒に持ってあげることもできるよ」

たしかにニルスは強い、それに精霊鉱の剣もある。

ジナスに対抗できる力を持ってはいる・・・だけど。

　「・・・ごめんね。僕は・・・行けない」

その手は掴めなかった。

対抗できるだけで勝てるとは限らない。負けたらきっと・・・。

　「わかった・・・泊めてくれてありがとう」

「・・・ごめんね」

「気にしないで」

ニルスが立ち上がった。

　「オレたちは、明日ここを出るよ」

「明日・・・」

「ちなみに、ミランダもシロを歓迎するって言ってた。・・・もし気が変わったら言ってね」

「変わらないと思う・・・」

そう・・・変わらない。だから言わない・・・。

　「まだそんなに遅くないから、みんなでお喋りしない？」

「しない・・・ここでメピルを待ってる・・・」

「じゃあ、伝えておくね」

「うん・・・」

ニルスは笑顔のまま背中を向けた。

・・・これでいい。

◆

　「シロ、二人は明日には出て行くんだって。楽しかったからもっといてほしいね」

やっとメピルが戻ってきた。

ニルスともたくさん話してきたんだろうな・・・。

　「ねえメピル、ニルスが一緒に旅をしないかって・・・」

教えたくなった。

僕も話したこと、僕だけが話したこと・・・。

　「旅？いいじゃない。私はお留守番でいいよ。どうせ動けないし、そのための分身なんだから」

メピルは妙に喜んでいる。

・・・まだ誘われたって話しただけなのに気が早いな。

　「でも、僕は行かない。ジナスに知られたら・・・」

「シロ、監視が無くなったから私を作ったんでしょ？きっともう私たちに興味ないのよ」

「言い切れない・・・」

「私を作ってから一度も来てないし、呼びかけも無いんでしょ？」

たしかにそうだけど・・・。

　「ジナスは私の存在も知らないと思う。このまま旅に出ても気付かれないから行ってきたらいいよ」

メピルが僕のほっぺを撫でてきた。

・・・僕の分身なのに、なんでこんなに前向きに考えられるんだろう？

　「それに精霊鉱を人間に渡していたイナズマも消されていない。ニルスに聞いたけど、今まで十一人に渡してたんだって。十一人目がニルスのお父さん」

「そんなに・・・」

「でも気付かれてもいない。大丈夫だよ」

「ジナスが見逃してるだけって可能性は？」

僕はこういうことを考えてしまう。

　精霊鉱の武器があったとしても、ジナスと対峙できなければ意味が無い。あいつもそれがわかっているから放っておいてるだけかも・・・。

　「消されてないって事実だけで充分だと思う。イナズマは他にも色々やってるかもよ？」

そうなのかな？あ・・・そしたら・・・。

　「ねえ、人間に魔法を伝えたのもイナズマだと思う？ジナスは、誰が伝えたか知ってる感じだったけど教えてくれなかった」

「・・・魔法は違うと思う。人間が使い始めたのは、女神様が封じられたあとでしょ？」

「そうだと思う。あいつに見せられた戦場の記憶で初めて知った」

「その時期にそんなことしてたら消されてるんじゃないかな？」

・・・言う通りだ。

　「・・・じゃあ、消された精霊の誰か・・・」

「そうだと思う・・・死者の記憶、探ってみる？姿を見せたかはわからないけど、伝えた精霊の手がかりはわかるかもしれない。もしかしたら、どういう意図だったのかも」

「しないほうがいいと思う。対抗する手段を調べていた・・・メピルも消されちゃうよ」

「・・・わかった」

メピルは僕にとって大切な存在だ。危険なことは絶対にさせない・・・。

　「じゃあ・・・ニルスのお父さんの記憶もダメかな？」

「ダメ・・・メピルは大切だから・・・」

「シロ・・・ありがとう。・・・とっても愛のある人って教えてもらったから、どんな人間か知りたかったんだ」

「ニルスを見ればわかると思う」

ちゃんと自分の子どもに愛を渡せた人なんだろう。

だからニルスも優しい・・・。

　「精霊鉱の最後の一つを使うくらいだもんね。ニルスのためにって言ってくれたんだって」

「そうなんだ・・・」

三つ使い切れば流れてしまうことも知っていたみたいなのに・・・。

　「ニルスは、そういう愛を貰っていたからシロを気にかけてくれたんだよ。そうじゃなきゃ誘わないと思うよ。ミランダもいいよって言ってたし」

「それも聞いた・・・。あの子は騒がしいけど明るい・・・」

「そうね。だから一緒に旅に出たら、きっと楽しいんじゃないかな。・・・話を戻すけど、イナズマは大丈夫だったでしょ？」

「たしかにそうだけどさ・・・」

僕は服の中から首飾りを取り出した。

　精霊の輝石・・・女神様がくれたもの・・・。

不安になったらこれを握って、メピルとまじわっていると気が紛れる。

　「シロ、難しく考えなくていいのよ。やりたいことをしなさい」

「メピル・・・僕は、どうしたらいいかわからない」

「一度ジナスはいないものだと思ってみたら？」

ジナスがいなかったら・・・ニルスも同じようなことを言ってくれた。

僕は・・・。

　「精霊鉱は心が削られる・・・。切り刻まれると消える・・・までは言わなかったけど、そこまで話してたから二人を信用したんだなって思ったけど？」

言われてみればそうだ・・・なんで教えたんだろう。

　「違うよ・・・イナズマを信用してるだけ・・・」

「ふふ、そういうことにしておくわね」

なんだか・・・あの二人は信じてもいいかなって思えただけ・・・。

　「一緒にいるからよく考えてね」

「うん・・・」

僕はメピルを抱きしめた。

明日には・・・。

◆

　「シロ、メピル、ありがとう。またニルスと遊びに来るよ」

夜が明けて、僕たちは二人を見送りにお城の門まで出てきた。

　「うん、二人なら歓迎する。一応言っておくけど、誰にも言わないでね？」

「言わないよ。あたしはちゃんと約束守るし」

「ミランダ、あたしはってなんだ？オレも守るよ」

この出逢い、ここで終わらせていいのかな・・・。

　ひと晩考えたけど、決心はできなかった。

どうしても恐怖に負けてしまう・・・。

　「次は番犬をもっと強くしておくから楽しみにしててね」

「げ・・・勘弁してよ」

「ふふ、冗談だよ。あなたたちは通すようにしておく」

「なーんだ。じゃあ、あたしを見たら尻尾振ってかわいく鳴くようにしておいてね」

ミランダはやっぱり明るい。

もっと・・・色んな顔が見たいな。

　「シロ・・・また来るからね」

ニルスが僕に微笑んでくれた。

次にいつ来てくれるかはわからない。言うなら・・・今しか・・・。

　「あの・・・ニルス・・・」

「なに？」

「えっと・・・僕も・・・。いや、なんでもない・・・」

言えなかった。

　ジナスがいなかったら僕は付いていったと思う。

そう、いなかったら・・・。

　「シロ、オレがきのうの夜に言ったこと憶えてる？一緒に来るなら・・・」

ニルスはまた僕の頭を撫でてくれた。

嬉しかったから忘れるわけない・・・。

　「守って・・・くれるって・・・」

「うん、オレは仲間を・・・シロを守るために鍛えたんだ」

心が震えた。

それなら・・・僕は君たちと一緒なら・・・外に出てみたい！

　「僕・・・戦うのは恐い！それでもいいならニルスと一緒に旅を・・・自由な旅をしてみたい！」

言えた・・・。

　「・・・ニルス、王様はこう仰っていますよ？」

ミランダが恥ずかしくなることを言った。

ニルス・・・早く答えて。

　

　「シロ、必ず守るよ。ほら・・・」

目の前に出された手、今度はためらわずに掴んだ。

　「よし、一緒に行こう」

引っ張られた時に感じたのは、どんよりした心を入れ換えるような新鮮な風・・・。

　「うん・・・連れてって」

離さないようにしっかりと繋いだ。

それは、僕の弱い部分も一緒に受け入れてくれるとても暖かい手だった。