第百八十三話　愛があれば【ステラ】

　ルージュは本当に綺麗になった。

アリシアと似ている所はあるけど、雰囲気は全然違う。

たぶん、お父さんに似たのね。

　あの感じなら男の子に人気ありそうって思ったけど、女の子だけのアカデミーで守られてたって感じだ。

つまり、アリシアとは違う正真正銘の生娘・・・。

　ひたむきだし、嫌味な感じが一切無い所もいい。

あんな子と毎日会っていたんだから、そりゃ好きになるよね。

　あの二人・・・どうなるか見守っててあげたいな。

◆

　「仲良くお買い物に行っちゃったね」

私はニルスを窓際に置いてあげた。

楽しそうな妹を見れば、少しは気持ちが晴れるはず。

　「オレも君と一緒に歩きたかったよ。・・・テーブルに戻して」

ニルスは視線を私に向けた。

　あんまり効果無かったな・・・。

じゃあ、話を変えるか。

　「ねえ、その服ってどこで買ったの？」

着替えた時から気になっていた。

　小さい身体に合った可愛らしい服だ。

お店があるんなら色々着せ替えしてあげたい。

　「ルージュが作ってくれてるんだ。修行中も、疲れているのに少しずつ服を増やしてくれた」

「へー・・・」

これをあの子が・・・。

　「とてもしっかりできているわ。じゃあ、ニルスに着せたい服はルージュに注文すればいいのね？」

「おかしな服は着ないからな。・・・最初は男物が無くて、ルルさんの店の女給の恰好をさせられたし・・・」

「ふーん・・・」

とりあえずそれを着ちゃうニルスもちょっと変だけど・・・見たい。

たぶん、お願いすれば二人きりの時だったら着てくれるよね。

　「そうだ・・・栄光の剣はそのまま持っていてほしい」

ニルスが真面目な声を出した。

まあ・・・そのつもりだったけど。

　「もちろんよ、あなたの身体が元に戻ったら私から返したい」

「それは嬉しいけど・・・今思い出したことがある」

「なに？」

「それ・・・」

ニルスが柄の裏を指さした。

　「あ・・・」

そこには『愛する息子へ』って彫ってある。

見ればルージュが勘付くかもしれない。

　「・・・私も忘れてたわ。それなのに・・・ずっと持ってた」

「気付かれなかったのは奇跡に近い・・・」

「どうするの？」

「・・・これを被せる。そこに置いてほしい」

ニルスが鞄から粘土みたいな物を取り出した。

　「それでなんとかなるの？」

「とりあえずはね・・・」

ニルスは小さな手で粘土を文字に被せていった。

ペタペタペタペタ・・・かわいいわね。

◆

　「なるほど・・・綺麗に消えたね」

剣に掘られた文字が見えなくなった。

器用・・・けっこう近付かないとわからない。

　「薄くなったら教えてほしい」

「気を付けて見ておくね」

だけど、ここまで隠す必要ってあるのかな？

むしろあとから真実を話しにくくなっちゃう気がする。

　・・・でもこれは兄妹の問題だから口出しはしないでおこう。

ただ、ルージュが困ってたら助けてはあげるけどね。

◆

　「俺の勝ちだぜー！」

「はあ・・・はあ・・・年下相手に本気出しちゃって・・・」

「関係ない。でも、よく付いてきたな」

「・・・鍛えたもん」

門の方から楽しそうな声が聞こえてきた。

・・・わりと早く戻ってきたわね。

　「ねえお兄ちゃん、ルージュはヴィクターを気に入ってるみたいだよ」

「見てればわかるよ・・・」

「ふふ、妹を取られたくないのね」

「そういうわけじゃない・・・」

ニルスはそっぽを向いた。

小さい時はシリウスと一緒にいてもなにも言わなかったけど、さすがに今は気になるのね。

　「他の男に渡すよりかは、ヴィクターに任せるのがいいと思うな」

「渡すって・・・あの子は物じゃない」

「そんなつもりで言ってないよ。ヴィクターもルージュが気になってる感じだし、邪魔しないで見守ってあげてね」

「・・・そのつもりだよ」

とりあえずはそれでいい。

どうなるかはあの二人次第だし。

◆

　

　「ニルス様、戻りましたよ！」

ルージュが勢いよく扉を開けて入ってきた。

きのうの夜一睡もしてないのに元気いっぱいだ。

　「早かったな。ヴィクター、色々揃ったのか？」

「いや・・・ルージュと話して、テーゼで買えばいいかなって」

「わたしが街を案内するんです。いいですか？」

「・・・二人一緒に行動するなら構わない。じゃあ、向こうに行くのは予定通り明日だ。・・・今日は休むといい」

鍛錬はお休みか、まあテーゼに行ってからでもできるしいいのかな。

向こうなら鍛えてくれる人はたくさんいるだろうしね。

　「それよりもニルス様！一番弟子ルージュは、とんでもないものを手に入れてしまいました！」

ルージュはニコニコしながら、鮮やかな群青色のなにかが入った瓶を取り出した。

なにあれ・・・。

　「なんだそれは・・・」

「ふっふっふ・・・これはですね・・・なんと！ニルス様の身体を元に戻す薬です！大陸一の薬師さんに調合していただきました！」

「・・・」

ニルスが口を半開きにして固まった。

あの危なそうな色・・・綺麗過ぎて逆に怪しい。

　「あ、驚いてますね。今開けるので、ちょっと待ってください・・・よっと」

ルージュは瓶の蓋を外した。

・・・まずい、窓を開けなきゃ！

　「ヴィクター！扉を開けて！廊下の窓もよ！！」

危ない香りを感じた。

　「急ぎなさい！！」

「は・・・はい！！！」

これは調香で嗅いだことのある匂いだ。

動物の・・・体液が入ってる・・・。

　「ひどいな・・・これを・・・どうしろというんだ・・・」

ニルスは虚ろな目をしていた。

・・・わかってて聞いてるわね。

　「たしかにちょっとキツいですけど・・・飲むんです」

「これを・・・」

「お薬ですから・・・」

ルージュが小皿に少しだけ液体を垂らした。

粘り気もある・・・喉を通るのかしら？

　「さあ、早く飲んでください。このあとヴィクターの荷物を手伝わないといけないんですから」

「・・・」

「さあ・・・」

ルージュの目は「必ず効く」と確信しているものだ。

ニルスはどうするか・・・面白いからちょっと見てよ。

　「ま、待てルージュ・・・。オレのは病気じゃない、飲み薬で治るわけないだろ・・・」

「何を嫌がっているんですか？なんだってするって、わたしの力も必要だって言ってたじゃないですか」

「たしかに言った・・・でもこれは無理だ。治るわけがない！」

「やってみなければわかりません。さあ・・・飲んでください！」

ルージュがニルスを捕まえた。

あの身体じゃなきゃ逃げられたんだけどね。

　「待て・・・待て待て待て！中身だ、これは何でできているか聞いたか？」

ニルスは悪あがきをするみたいだ。

かわいい妹がせっかく手に入れてきたんだから、一口くらいなんてことないのに。

　「ああ・・・そうですね。・・・ふっふーん、もちろんです。ニルス様がそう言うと思ってちゃんと聞いてますよ。あ、配分は教えてはくれませんでしたけど・・・」

「別にいい、早く言ってくれ。それと、一度放してほしい・・・」

「はい、動かないで聞いてくださいね」

ルージュはニルスを一度手離し、服の中から紙きれを取り出した。

なにが入っているのか・・・私も興味あるな。

　

　「えーと、砂漠ネズミの房水、氷モグラの血漿・・・」

効果を高める素材・・・集めるのが面倒なものだ。

　「溶岩蝶の鱗粉・・・」

媚薬に使うもの・・・まさか・・・。

　「空カエルの精巣・・・」

「ふふ・・・あはは・・・」

笑ってしまった。

　「ステラさん・・・何がおかしいんですか？」

「いえ・・・楽しいことを急に思い出しただけよ」

古い調合・・・知ってる人まだいたのね。

毒ではないけど・・・。

　「あとは・・・」

「・・・もういい、それは捨ててこい」

「何言ってるんですか？これで元に戻れるんですから我慢して飲んで・・・」

「バカかお前は！こんなものでどうにかなるわけないだろ！！」

あ・・・お兄ちゃんが怒った。

　「え・・・」

「危なすぎて病気のやつにも飲ませられない！お前はその薬師に騙されたんだ。ヴィクター、一緒にいてなぜ止めなかった！」

「いや・・・でもルージュは、ニルスさんの症状をちゃんと伝えていました」

「そ、そうです・・・これで治るって・・・」

ルージュの勢いが無くなった。

　しゅんとしちゃってかわいそう。

あんな大声出すことないのに・・・。

　「ルージュ、その薬師さんにジナスとか精霊のことは話した？」

「いえ・・・ただ・・・師匠が小さくなって元気が無いとだけ・・・」

なるほど・・・それならこの調合でも仕方がない。

　・・・かなり強めの精力剤だ。

夜に健康な男性に飲ませたら、相手は次の日のお昼まで休ませてもらえないくらい・・・。

これならおじいちゃんのカザハナだって元気になる。

　だから・・・考えようによってはいいものなのよね。

・・・もしこれをヴィクターに飲ませて、ルージュと二人きりで閉じ込めたら・・・どうなっちゃうんだろ？

見てみたいかも・・・。

　「とにかくオレは飲まないからな！次からは・・・ルージュ？」

ニルスの語気が弱まった。

あ・・・。

　「ごめん・・・なさい・・・ただ、ニルス様が・・・元気がないので・・・きっと喜んでくれると・・・すみませんでした・・・」

ルージュは声を震わせながら部屋を出て行った。

泣いてた・・・なんてことを・・・。

　「ニルス、今のはよくないわ。ルージュはあなたのために行動してくれたのよ？」

「・・・だとしても、君はあれを飲めるのか？」

ニルスはもうちょっと大人だと思ってたけど・・・仕方ないわね。

　「ええ、愛があれば飲めるわ」

「・・・」

ニルスは黙った。

とりあえず今の内に・・・。

　「ヴィクター、ルージュのそばにいなさい。慰めてあげて」

「・・・はい」

ヴィクターも部屋を飛び出した。

　近くにいてあげるだけでもいい。ただ寄り添って話を聞いてあげるだけで、あの子の心は楽になるはずだ。

・・・本当はすぐに追ってほしかったな。

　　

　まあいい、私はお兄ちゃんを諭さないと・・・。

　「ニルス、ちゃんとルージュに謝るのよ？」

「・・・そうするよ。泣かせる気は無かった・・・」

こっちまでしょんぼりして・・・。

　「あの子もお兄ちゃんを怒らせる気は無かったの。落ち着いたら仲直りしなさい」

「許して・・・くれるかな？」

「大丈夫、ルージュはお兄ちゃんが大好きなんだから」

でも今回のことはあなたから歩み寄らないといけない。

たぶん初めてのケンカ・・・なのかな？

　「あの薬・・・いったいなんなんだ？」

「古い調合だけど害は無い、知識はかなりある薬師だと思うよ。だけど、あなたの身体が戻るものではないわ」

「そうか・・・」

「なにかに使えるかもしれない・・・いらないなら私が貰うね」

いいものを手に入れた。

これだと強すぎるから純水で希釈すれば・・・。

◆

　「ルージュ、さっきは強く言ってすまなかった。反省している・・・」

ルージュが戻ると、お兄ちゃんはすぐに謝って仲直りを申し出た。

妹に嫌われたくはないものね。

　「わたしこそすみませんでした・・・。ご迷惑ばかりかけているので・・・お役に立ちたかったんです」

「迷惑だと思ったことは一度も無いよ。あの薬だって気持ちは嬉しかった。だから・・・一口飲んでみようと思う」

え・・・嘘・・・。

　「・・・本当ですか？」

「もちろんだ。ステラ、薬を出してほしい」

「え、ええ・・・」

出すか・・・大丈夫なのか・・・あの体でこれを飲んだらどうなるのか・・・。

◆

　私は薬を出してしまった。

　「とりあえず・・・試してみなさい」

探求心が勝った。

大丈夫、なにかあっても私がなんとかできる・・・。

　「・・・」

ニルスは戦う時の顔になっていた。

それくらい真剣に挑もうとしているのね・・・。

　「あの・・・無理はしないでくださいね」

「・・・」

たぶん私の言葉を何度も頭の中で繰り返している。

妹への愛は本物・・・。

　「大丈夫だ・・・」

ニルスが薬を飲み込んだ。

いった・・・どうなる・・・。

　「どうですかニルス様？」

「・・・」

「あ、ニルス様！」

倒れた・・・。

刺激が強すぎたのね・・・。

　「はあ・・・はあ・・・なんだこれ・・・全身熱いぞ・・・」

ニルスは苦痛に顔を歪めていた。

今の状態で代謝は無いはずなんだけど、これはちょっとまずいわね・・・。

　「ニルス、吐き出しなさい！それと水よ！水をたくさん持ってきて！！」

これは半分精霊のニルスにも効く・・・考えが甘かったな・・・。

　「水・・・どこ・・・井戸？・・・うわあああ！！」

「ルージュ落ち着け！俺も行く、来い！」

大騒ぎだ・・・やっぱり薄めないとダメか。

◆

　「はあ・・・もう大丈夫そうだ・・・」

なんとかなった。

　「すみません・・・ニルス様の言う通りでした・・・」

「いや・・・君は悪くないよ・・・」

ニルスは氷水の入った桶で浮かんでいる。

体内の水を入れ換える魔法・・・私がいなければ何日か苦しんだわね。

　

　「このお薬は私が管理します。いいわねルージュ？」

「はい・・・お願いします・・・」

「四万もしたのにな・・・」

・・・安すぎる。

　この調合でこの量、私なら十倍は取る。

・・・本当にいい薬師だったのね。

　「わたし・・・騙されたのかな？」

「許せねーな・・・」

「まあまあ落ち着いて。これから気を付ければいいわ」

私もその薬師に会いたかった。

きっと話が合う。

　「とりあえず二人は明日の支度をしなさい。私は夕食の準備をする」

明日・・・テーゼ・・・。

◆

　夕食も済み、あとは休むだけ・・・。

　「ニルスは今夜ヴィクターと一緒にいなさい」

「いいんですか？・・・戦いの心構えを教えていただきたいです」

「いいだろう・・・行こうヴィクター」

「ニルス様、ヴィクター、おやすみなさい」

色々終わった。

騒がしい一日だったわね・・・。

　「ルージュ、ずっと起きてて疲れたでしょ？もう眠ってもいいのよ」

「はい・・・瞼が重いです・・・」

ルージュは遠慮しながらベッドに入ってくれた。

大きくなったけどかわいい・・・。

　「あの・・・できれば、ぎゅっとしてほしいです・・・」

「ニルスもそうしてくれたの？」

「はい・・・してくれました」

「じゃあ・・・いらっしゃい」

ルージュを抱きしめた。

　まあお兄ちゃんは妹からのお願いを断れないよね。

・・・私もだけど。

　「ステラさんもおんなじです・・・」

「なにと？」

「お母さんとニルス様・・・」

・・・アリシアはいやだ。

　「ニルス以外の男性からこうしてもらったことはある？」

「シロとティムさんと・・・五つの時にシリウス・・・です」

シロを含まなければ二人か。

　・・・ティムはいい人がいるみたいだし、たぶん妹って感じでやってるのね。

ということは、ちゃんと男性として意識した人からは無い・・・。

　「ぎゅっとしてもらうの好き？」

「はい・・・」

「ヴィクターも頼んだらしてくれると思うよ」

「・・・」

ルージュは縮こまってしまった。

意識してるのね。

　「ヴィクターが気になるの？」

「よくわからないです・・・」

「そうなんだ。もっとわからなくなったら私に言いなさい。助けてあげるよ」

「はい・・・」

・・・寝ちゃった。

　安らぎの魔法をかけているからかな？

勝手に使ったけど、ニルスへの報告は・・・明日でいいか。

　ルージュはその感情の正体をまだ知らないみたいだ。

でも、自分で気付くかもしれないから基本は見守ることにしよう。

　「愛・・・早く見つけてあげてね」

それがあれば何だってできるんだから・・・。