第百六十三話　異変【ルージュ】

　ニルス様は体をよじらせて苦しんでいる。

　・・・これは演技とかじゃない。

早く・・・早く運ばなければ・・・。

　本当に危ない時に助けてくれた人・・・。

今度はわたしが・・・。　

◆

　「うう・・・ああ・・・」

「大丈夫ですよ。・・・んん！はあ・・・」

鍛えてきたおかげで、なんとかベッドまで運ぶことができた。

本当になんとかだったけど・・・。

　「どうしよう・・・やっぱり病気なのかな・・・」

「はあ・・・はあ・・・」

すごい汗・・・。

今回も前回も魔法を使ったらこうなった。

ニルス様の体はいったいどうなってるの・・・。

　「ん・・・うう・・・」

病気だとしたら治癒では治らない。

　・・・お医者さんに連れてって薬を貰わないとダメだ。

でも、近くに診療所なんてないよ・・・。

　「え・・・」

「・・・」

急にうめき声が消えた。

　「ニルス様！どうしたんですか！」

「・・・」

静かだ・・・嘘・・・。

わたしはニルス様の胸に耳を当てた。

・・・大丈夫だ、鼓動は聞こえる。

　「・・・はあ、落ち着いたんだ・・・」

「・・・」

ニルス様は静かに眠っている。

ほんとによかった・・・。

　「お兄ちゃん・・・」

安心したと同時に、勝手に口から出てきた。

もう名前も知ってるのに変だな・・・。

　あ・・・そうだ、すごい汗をかいてた。

体を拭いて下着とかも取り換えてあげよう。

　「・・・ニルス様、ちょっと待っててくださいね」

わたしは静かに部屋を出た。

水・・・よりはお湯の方がいいよね。

◆

　でも、またああなった時にどうしたらいいんだろう・・・。

お湯が沸くのを待っていると、不安が浮かんできた。

　

　ミランダさんもハリスさんも、このことは何も言っていなかった。

二人も知らない？どうなんだろう・・・。

　「・・・そうだ、聞いてみればいいんだ」

ハリスさんならベルを鳴らせばすぐに来てくれるはず。

物知りみたいだし、きっといい知恵をくれる。

というか、さっきも焦ってないでそうすればよかった・・・。

　

◆

　わたしはベルを探した。

けど・・・。

　「どこにあるんだろう・・・」

見つからない。

　炊事場、お母さんとお父さんの寝室、物置き部屋・・・。

どこにも無い・・・。

　「うーん・・・困ったな・・・あれ？」

疑問が浮かんだ。

　よく考えたら、あれをしまったり隠したりってしないよね？

つまり、ニルス様の部屋か自分で持っている？

　・・・うん、それしか考えられない。

それに探すのに夢中で体を拭いてあげるのも忘れていた。

　一度、ニルス様の部屋に戻ろう。

◆

　「あれ・・・」

部屋に入ると、ニルス様の姿が無かった。

ついさっきまで眠ってたはずなのに・・・。

　「・・・どういうこと？」

さっきは膨らんでいた毛布が潰れている。

それに、起きたならわたしに声をかけてくれるはず・・・。

　

　「やっぱり・・・いないよね」

一応毛布を捲ってみた。

中には、ニルス様がさっき着ていた服だけが残されている。

　「・・・気持ち悪くて体を流しに行った？」

いや・・・おかしい、だって下着まである。

それにオーゼという精霊さんから授かった青く光る輝石・・・これも外すのは変だ。

　ミランダさんならともかく、ニルス様はたとえ家の中であっても丸裸で動いたりしない。

着替えたとしても、ベッドの上でする人じゃないし・・・。

　「なにが・・・」

わたしは、なんとなくそこにある服を調べた。

　「あ・・・ベルはポケットに入れてたのか・・・」

探し物が見つかった。

だけど、ニルス様はどこに行ったんだろう？

　「え・・・」

上着を持ち上げた時、人形のようなものが落ちた。

　「ニルス様が・・・服の中に人形？」

ベッドに落ちた人形はうつ伏せだ。

　丸裸・・・わたしのじゃない・・・。

でも・・・見覚えがある。

　「まさか・・・」

ゆっくりと人形に顔を近付けた。

　髪の毛・・・綺麗なプラチナ。

右腕の傷痕・・・ミランダさんに治してもらったものだって・・・。

　「ニルス様・・・」

心臓の音が勝手に大きくなっていく。

　「うそ・・・そんなこと・・・」

わたしは人形らしきものをひっくり返した。

　本の物語では、こういうことがあったりする。

悪い魔法使いの呪い、神様からの罰、怪しい薬・・・でもそれはあくまで作り話で、これは現実・・・。

　「なんで・・・縮んでるの・・・」

人形じゃない・・・ニルス様が小さくなってしまっていた。

わたしの手の平と同じくらいの大きさ、目は閉じているけどほんのりと温かい・・・。

　「え、え、え・・・」

わたしの手は自然と頭を抱えていた。

髪の毛がぐしゃぐしゃになりそうだ・・・。

　「うう・・・」

「は・・・」

ニルス様が、ベッドの上で寝返りをうっていた。

間違いない・・・。

　「と、とりあえず起こさないと・・・きゃっ」

縮んだのは体だけで、服はそのままだ。

今のニルス様は裸・・・。

　だ、大丈夫・・・。

シロのだってお風呂で見てたし・・・触らせてもらったこともあるし・・・。

でも・・・ちょっと違う気がする・・・。

　「あ・・・す、すみません・・・見ちゃいました・・・」

そうだ・・・薬箱に包帯があった。

あれを巻きつけよう・・・。

◆

　「ニルス様・・・ニルス様・・・」

包帯をひと巻きして、指で揺らしてみた。

感触は・・・人間って感じだ。

　でも起きたとして、なんて説明したらいいんだろう？

わたしだってわかんないし、見たまんま言えばいいかな？

　「ん・・・大丈夫だ・・・楽になってきた」

あ・・・口が動いた。

まさかね・・・なんて気持ちが少しはあったけど、もう目の前で起こっていることを受け入れるしかない。

　「あの・・・大変です。体が・・・」

「ああ・・・悪かった。ケガを治してなかったな・・・」

ニルス様は、目を開けて起き上がった。

うん、動いてるから間違いないんだな・・・。

　「ここは・・・どこだ？ルージュが大きい・・・」

ニルス様が部屋の中を見渡した。

　・・・わかってない？

そうか・・・ニルス様もこうなるなんて知るはずないもんね・・・。

　「あの、ここはニルス様の部屋です」

「オレの・・・なんか変なんだ。ルージュが・・・部屋もとても大きく見える」

「違います、ニルス様が小さくなっちゃったんです」

「・・・」

ニルス様は自分の体と、わたしと、部屋の中を何度も繰り返し見ている。

・・・とりあえず待ってよう。

◆

　「・・・夢か」

ニルス様は倒れ込んで目を閉じた。

・・・受け入れられなかったのか。

　「あの・・・夢じゃないです・・・。わたし、どうしたらいいか・・・」

「・・・現実感の強い夢はたまに見るんだ」

うつ伏せになって顔まで隠された。

　「そんなはずはない・・・絶対に違う・・・こんなバカなことが・・・」

「あの・・・ニルス様・・・」

「嘘だ・・・嘘だ・・・」

困り果ててる姿を初めて見た。

　あれ・・・これって、わたしが冷静にならないとダメだよね？

そうだよ、師匠を支えなきゃ！

　「ニルス様！」

わたしはニルス様をつまみ上げて手の上に乗せた。

まずは落ち着いてもらおう。

　「わたしにもよくわかりませんけど、気持ちを強く持ってください」

「ルージュ・・・オレに何をした？」

「なにもしてません。気付いたらこうなってたんです」

「ベッドに戻せ。早く起きなければ・・・こんな体じゃ守れない・・・」

いつもあんなに余裕なのに、こんなに取り乱すのか・・・。

　「落ち着いてください。痛むところとか、変なところはありますか？」

「・・・」

「答えてください！」

「・・・無い」

泣きそうになってる・・・かわいい。

いや・・・違う。いつもみたいに冷静になってもらわないと。

　「えっと、ベッドまでわたしが運んだことは憶えていますか？」

「ああ・・・憶えてるよ。ありがとうルージュ・・・」

「見たものを全部話します」

まずは状況を整理しないといけない。

話してるうちに落ち着いてくれるはずだ。

◆

　「現実か・・・」

「そうです・・・なにもわかりません」

「冗談だろ・・・」

ニルス様は落ち着いてくれなかった。

　「あの、わたしはどうしたら・・・」

「え・・・ああ・・・」

絶望・・・そんな顔だ。

なにかできることはないかな・・・。

　「ニルスさーん」

外から馬車の音と行商さんの声が聞こえた。

ああ・・・女神様が助けを出してくれたんだ・・・。

　「あの・・・わたし出てきます」

「待て・・・オレも連れていってくれ・・・」

「え・・・は、はい」

わたしはニルス様を肩に乗せて、襟の内側に隠した。

まず話をしてから見てもらおうと思ったけど、先でもいいのかな？

　「んあ・・・ちょっとニルス様・・・」

小さな手に首筋を撫でられた。

　「変な声を出すな・・・」

「そんな勝手なことを・・・」

首筋なんて普段誰にも触られない場所なんだから、しがみつかれたらこうなるよ・・・。

◆

　「ルージュさんこんにちは」

行商さんはいつも通りの笑顔で待っていた。

どう切り出そう？

　「こ、こんにちは」

「ニルスさんは？工房？」

「あの・・・えっと・・・」

ここで説明していいのかな？

　「・・・中に入ってもらえ」

「ひゃっ」

耳元で声・・・変な感じだ。

　「あの、中で話します。・・・どうぞ」

「え・・・そう・・・」

「座ってください」

「長居するつもりはないんだけどな・・・」

行商さんは、怪しんでいたけど中に入ってくれた。

悪いことをしてるわけじゃないのに緊張する・・・。

　「ニルス様・・・話していいんですよね？」

「オレが説明するからテーブルに乗せてくれ」

「はい・・・」

あとは・・・知らない・・・。

◆

　

　「え・・・」

行商さんはニルス様を見て固まった。

　

　「こんにちは・・・」

「・・・」

自分で説明するって言ったんだから任せよう。

◆

　「・・・」

「・・・」

沈黙が続いていた。

　「・・・」

「・・・」

耐えきれない時間だ。

早くどっちか話してよ・・・。

　いや・・・もうわたしが・・・。

◆

　「こういうのは聞いたことないですね・・・」

わたしはさっき起こったことを説明した。

冷静に話したことと、証拠があるわけだから信じてくれたみたいだ。

　「病気なのか呪いなのか、それもわからないんです」

「原因は本当にわからないんですか？」

「そうだ・・・。あ・・・精霊に聞けばわかるかも・・・」

ニルス様が窓の外を見た。

そうか、イナズマさんが来てくれれば・・・。

　「とりあえず・・・これ、ルージュさんのです」

行商さんが手袋を取り出した。

　「わたしの・・・」

フラニーさんに頼んでくれたって言っていたものだ。

今渡されても・・・。

　「今日は・・・特にお伝えすることは無いんです。・・・食材は見ますか？」

行商さんは、顔を引きつらせて立ち上がった。

早くこの場を去りたいって感じだ。

　「待て・・・オレからはある。耳元で話すから肩に乗せてくれ」

「ニルスさん・・・」

溜め息つかれてる。

そりゃそうだよね・・・。

　「・・・わかりました」

ニルス様が何か言うと行商さんの顔が変わった。

　「えっと・・・あれですね？」

行商さんが入り口の横にあった籠から何かを取り出した。

なんでわたしに聞こえないようにするんだろ・・・。

◆

　「食材は置いていきますね」

行商さんは急いで荷物を降ろすと、すぐに出発した。

一気に変わったな・・・。

　「・・・何を話したんですか？」

「あの人は情報屋に知り合いがいる。きのう森にいた男のことを調べてもらうように頼んだ。囚われの人がいるかもしれないんだろ？」

「あ・・・そういうことでしたか」

じゃあ、さっき籠から取ったのは納税証明か。

　・・・ん？それならわたしに聞こえても別にいいんじゃ・・・いや、気を遣ってくれたんだね。

　「それよりもハリスを呼んでくれ」

「あ、はい」

そうだ、なんにしてもこの状況を伝えないといけない。

やらないといけないことが重なると忘れちゃうな・・・。

◆

　ベルを鳴らして、しばらく経った。

でも・・・。

　「遅いですね・・・」

ハリスさんはまだ来ない。

この状況でただ待つのはしんどいな・・・。

　「・・・ミランダを拾ってくるのかもしれない」

ニルス様がいつも通りの感じで答えてくれた。

すごいな、ちっちゃいのにもう冷静になってる。

　「じゃあ、もうすぐ来ますね」

「・・・この恰好は落ち着かないな」

ニルス様が、体に巻き付いた包帯を伸ばしている。

そっちを気にする余裕も出てきたみたいだ。

　「すみません・・・それしか思い浮かばな・・・あっ！」

「なんだ？」

「ちょっと待ってくださいね」

わたしは裁縫箱を取り出した。

今の大きさなら・・・。

◆

　「・・・ちゃんと着れる。でもこれは女物だ・・・」

「我慢してくださいよ・・・まだニルス様の服は途中だったんですから。でも・・・お城のメイドさん似合ってますよ？」

人形のために作ったものが、そのままニルス様の服になった。

嬉しいな、着せ替えできるならたくさん作ろう。

　「あの、こっちも着てみてくださいよ」

わたしは、ルルさんのお店の女給さんの服を取り出して見せた。

たぶん着れるはずだ。

　「・・・ふざけているのか？」

「いえ・・・ふざけては・・・」

着れるなら・・・見たい・・・。

　「ちゃんとしたのは無いのか？たくさん入ってたし・・・一着くらい男物があるだろ・・・」

「ああ・・・女の子の衣装はたくさんあるんですけど、男の子のは全部置いてきたんです。シロの服もあったんですけどね・・・」

捕まえた・・・。

　「なんだ・・・やめろ・・・」

「お着替えしてみましょうね。あ・・・そうだ、下着もいくつか作らないと・・・それに、ちゃんと寸法を測りましょうねー」

楽しい・・・。

◆

　「バカ者が・・・」

ニルス様がふてくされてしまった。

でも、着替えてはくれたんだよね。

　「すみません、調子に乗りました」

「・・・」

怒ってるけど全然恐くない。

治まった頃にまた着替えさせてもらおう。

　「非常事態なんだぞ」

「う・・・そうでした」

でも、女給さんの恰好・・・。

　「なにを見てる・・・はあ、もう好きにすればいい」

「すみません・・・」

・・・切り替えないと。

　ニルス様がすぐ冷静になってくれたから薄れていたけど、この状態は危ない。

　もし、今敵が来たらわたしだけじゃ対応できないもんね・・・。

あ・・・だからニルス様は、焦りを押し込んで冷静になるしかなかったんだ。

　「・・・気を引き締めます」

「そうだ、今のオレは戦えない。ハリスが来るまでは緊張感を持っていろ」

その通りだよね。ニルス様が約束させたと言ってたけど、きのうの男が仲間を連れてまた来るかもしれない。

次は・・・最初から戦う。

　「剣はどっちも持っておけ」

「はい！」

胎動の剣は腰に、聖戦の剣は背負った。

準備はできたけど・・・早くハリスさんに来てほしい・・・。

　・・・でも気になる。

ニルス様は、女給さんのままでいいのかな？