第百三十一話　ツケ【ハリス】

　「どうです？似合っていますか？」

買ったばかりの上着に袖を通した。

新しい服を着ると、少しだけ新鮮な気持ちになれる。

　「・・・もう春ですね」

窓を開くと、風があなたを撫でるために吹き込んできた。

暖かい春風・・・もう何度目だろうか。

◆

　「リラさん、今日も出かけてきます」

「・・・」

朝食を簡単に済ませた。

昨晩は酒を多く飲んだせいで、あまり食欲が無い。

　「どこに行くかは決めていませんが、夜までには戻りますね」

「・・・」

毎朝、毎日・・・これも何度目だろうか。

　・・・さて、出かけよう。

どこへ行こうか。

◆

　「今回勝てば終わりって本当かな？」

「俺は報せがあるまで信じねー。鳥使って、早ければ昼過ぎくらいか？」

「本当ならこっちも祭りになる。女の股が緩くなりそうだ」

「お前それしか考えてねーな・・・」

家を出たところで話し声が聞こえてきた。

　ああ、そういえば今日は戦場の日だ。

・・・テーゼにでも行ってみるか。

　勝利すれば今回で戦いが終わる・・・そんなことがあるものか。

精霊と聖女も出てきているようだが、それが本当だとしても無理がある。

女神を封じることのできる存在・・・これを崩さなくてはならないからだ。

　大陸中・・・ここまで大々的に宣伝していいのだろうか。

・・・王もどうかしていますね。

　まあ、ちょうど戦士たちが帰ってきている頃だ。

真実かどうか確かめに行くのも悪くない。

◆

　「・・・おや」

影に体が半分入ったところで、誰かに渡したベルの音が聞こえた。

　情報か、頼み事か・・・どのお客様だろう？

ベルを渡した人間はそこまで多くない。

見込みがあり、信頼できる者のみだ。

　「ふ・・・」

勝手に口元が持ち上がった。

この音は・・・ニルス様だ。

　『・・・ハリスの考えは否定しない。それなら父さんの為じゃなくて、自分のために弔いをしたい』

ケルト様の弔いから一年以上経つ。

旅人になり、今はどこにいるのか・・・。

　「いいお話の可能性が高いですね・・・」

テーゼは後だ。

先に友の息子に会いに行こう。

　『あの子が旅に出たあと、困っていたら助けてあげてほしい。不幸にはさせたくないんだ』

友との記憶が顔を出した。

押し付けに近かったが・・・。

　『無償で・・・というわけにはいきませんよ？』

『友達だろ？何かあればハリスを頼るように言っておくからね』

『・・・記憶の隅には置きましょう』

『ありがとうハリス、あの子は寂しがりなんだ。呼ばれたら最優先で頼むよ』

困り事かはわからないが・・・急ぎますか。

　『ご心配であれば、少しだけ共に旅をしてもよろしいのですよ』

『ニルス君は強い子だから必要無いよ。呼ばれるまで放っておいていい』

『アリシア様への報告はどうしますか？指輪も・・・』

『いつか・・・巡り逢ったらでいいよ。君にも目的があるだろ？』

ケルト様は、私からは家族に関わらなくていいと言っていた。

　『それに、きっと繋がる未来があると思うんだ。だから、それまでは放っておいてほしい』

『承知しました。・・・考えは変わらないのですね？』

『ごめんよ・・・。でも、君は一番の友達だ。死んだってそれは変わらない』

繋がる未来か・・・。

　『ああでも・・・君から関わりたいならそうしてあげて。その時は無償ね』

『いえ、巡り逢う時まで待ちましょう』

『あ、そうだ。用意しておいてほしいものがあるんだけど』

『なんでしょうか？』

『棺、寝心地がよさそうなのを頼むよ』

弔いでの呼び出しは、早すぎたので数には含まなかった。

だから・・・今がその時なのでしょう。

◆

　「どこから聞こえたか・・・行ったことの無い場所だ・・・」

今度は一気に影の中へ潜った。

大陸は大体見たはずだが、秘境があったようだ。

　「まあ、音が聞こえるなら行ける場所か・・・」

影の世界を渡る・・・どういう原理なのかは私にもわからない。

わかるのは、目的地に影があれば行けるということだけ。

　水の中に似て、限界はある。

その時は中継地点で一度顔を出せば問題無い。

　影はどこにでもある。

私の行動範囲はこの世界のすべて。

・・・代償は大きかったが後悔はしていない。

◆

　「・・・不気味ですね」

辿り着いたのは、なにもかもが美しすぎる場所だった。

　・・・ここはあまり好きではない。

おそらく女神の作った場所なのだろう。

　まあ・・・詳しいことは、あとで聞かせてもらおうか。

　「お久ぶりですね。ご用件をお伺いしましょうか・・・ニルス様」

「・・・」「・・・」「・・・」

足元には三人が倒れている。

ニルス様と赤毛の女性、そして白い髪の少年・・・なにか愉快なことでもしていたのでしょう。

　「申し付けがなければ・・・去りますよ？」

とりあえず、ニルス様の頭に話しかけてみた。

　「・・・」

返事は無い。

話せないのか・・・それともこと切れたのか・・・。

　見た所いくつか風穴が空いている。

出血が多すぎて、私の治癒では役に立ちそうもない。

　「二人分か・・・」

大きな血だまりの源泉は、ニルス様だけではないようだ。

　赤毛の女性のものと混ざって、どちらの血かはもうわからなくなっている。

この方もなにかと戦ったのだろうか・・・。

　『お前・・・使えそうだな。あたしに協力しろ』

随分前の記憶が浮かび上がってきた。

しばらく呼び出しは無いが、人使いの荒い魔女と似ている気がする。

　『拾ったのさ。あたしに似てたからね』

赤毛・・・。

　『あ・・・お客さん？お菓子食べる？』

顔立ち・・・。

　『やめな。そいつは客じゃない』

胸の大きさ・・・。

　『あの子の前に顔出すな。普通の女の子に育ててんだからさ』

まさか・・・。

　「ハ・・・リス？」

ニルス様の頭が少しだけ持ち上がり、絞り出すような声が零れた。

　「・・・生きていらっしゃいましたか」

・・・驚異的な生命力だ。

何があったのか、興味ありますね。

　「どうされたのですか？呼びつけておいて、女性の胸に顔を埋めたままは失礼だと思います」

「君が・・・思い浮かんだ・・・。頼む・・・戦場へ、オレたちを連れて行ってほしい・・・」

強敵と戦い、やっとのことで倒した・・・見た限りはそうなのだろう。

だが・・・難しいのではないか？

　「・・・できなくはありませんが、あなたと胸の大きな女性は動かすと危険ですよ？いずれにしろ長くはなさそうですが」

「・・・構わない」

「承知しました。対価は・・・」

「・・・」

ニルス様の体から力が抜け、より深く女性の胸に沈んだ。

生きては・・・いるようだ。

　「仕方ありませんね。ツケにしておきましょう」

三人・・・私が持てば共に移動できる。

しかし、せっかくの新しい服が血で染まる・・・割増ですね。

　「力仕事はあまり好きではないのですが・・・」

全員に触れられるようにしなければならない。

　・・・ニルス様は女性と密着している。

少年を少し移動させなければ・・・。

　「む・・・」

少年は綿のように軽かった。

　見た目と重さが違う。

人間ではない・・・精霊か？

まあいい、これなら運ぶのは楽だ。

　

　私は三人を無理に抱えて影に潜った。

戦場まで・・・一度では無理か。

◆

　「・・・少し遅かったようだ」

中継場所でひと息ついた所だった。

　「・・・流れてしまう」

ニルス様と女性は・・・終わってしまった。

自分のせいではないが、罪悪感が湧いてくる・・・。

　「ケルト様・・・私を恨むのは違いますからね」

ニルス様の剣に向けて話しかけた。

まあ・・・とりあえず運ぶだけはしよう。

　「ん・・・あれ？」

少年、おそらく精霊が目覚めた。

なぜ今なのか・・・。

　「・・・初めまして」

「え・・・誰？ここは・・・」

「ニルス様に呼ばれました。私はハリスと言います。戦場まで運んでほしいと頼まれたのです」

「そうなの・・・僕はシロ・・・二人は！！」

シロ様は気絶する前のことを一気に思い出したようだ。

・・・私が伝えるしかないですね。

　「お二人はここにいますよ・・・ですが・・・」

「・・・」

シロ様は、寝かせている二人に恐る恐る触れた。

・・・伝える必要は無くなりそうだ。

　「・・・嘘だよね？」

シロ様は二人を揺すった。

　「・・・ニルス、ミランダ」

精霊にも涙はある。

私のは、もう枯れてしまったが・・・。

　「悲しいのはわかりますが受け止めなければなりません。お二人はもう流れ始めています」

「・・・嫌だ！」

シロ様の体から凍てつくほどの冷気が溢れた。

足元の野草はすでに氷に包まれている。

　「美しき体・・・澄んだ魂・・・愛おしい心・・・く・・・穢れなき記憶・・・流れをせき止める・・・氷の棺で眠れ・・・」

二人の体を冷気が包み込み、文字通り凍った。

　「・・・シロ様、何をされたのですか？」

「君は・・・僕たちの敵じゃないよね？」

自分よりも小さな少年に恐怖を覚えた。

身震い、いつぶりだろうか・・・。

　「ご安心ください。敵ではありません」

「どうやって命の洗い場に来たの？」

命の洗い場・・・なるほど、溶ける場所か。

　「ニルス様は私のお客様です。呼び出しのベルが聞こえたので、ご用件を伺いに行っただけですよ」

「ベル？」

「はい、お客様には渡しています。そして私は影を移動できる。命の洗い場だろうと、影があれば行けます」

「影・・・ハリス・・・知ってる」

イナズマ様は私の存在を知っていた。

シロ様も私の正体がわかったようだ。

　「ニルスと君はどういう関係なの？お客様ってなに？」

「どちらか言うと、ニルス様のお父様と関係があります。友人でしたので・・・息子から呼び出しがあれば頼むと」

「お父さん・・・わかった、信じる。僕たちを運んでくれるんだね？」

「はい、戦場までお連れ致します。それで二人には何を？」

こちらの情報だけ伝えるのは嫌いだ。

なのできちんと対価は貰う。

　それに聞きたいことには答えた。

ここから会話の主導権は渡していただきましょう。

　「氷の棺・・・流れをすべて止めることができる・・・死であっても・・・。二人は流さない・・・」

「間違っていたら申し訳ありませんが、シロ様は精霊なのでしょう？それは理に逆らうことです・・・女神が許しますか？」

「二人は女神様のために戦った。それに許されなくてもかまわない」

だいぶわかってきた。

戦場が終わるというのは本当だったのだ。

　女神を封印した者が新たな神を名乗り戦場を始めた。

それを知ってしまったニルス様が戦った・・・そんなところか。

　「しかし、この状態では死んでいるのと変わりません」

「戦場に蘇生できる人がいる」

「・・・どなたですか？」

「ステラ、不死の聖女だ」

・・・本当に出てきていたのか。

それであれば、新聞を見た段階でテーゼに行っていればよかった・・・。

　「一つ確認したいのですが、聖女は精霊ですか？」

この確認だけでもできたかもしれない。

　「え・・・あ・・・違う」

シロ様は目を逸らした。

この反応は・・・。

　「人間・・・なのですね？」

「うん・・・」

「わかりました」

なるほど・・・作ったのか。

　「君の言いたいことはわかる・・・。でも今はとにかく戦場に連れて行ってほしい」

「・・・承知しました。私から離れないでください。精霊だとしても影に飲まれるかもしれません」

女神にとっての功労者、私が助けたことを知れば恩赦があるかもしれない。

無くても構わないが、言いたいことはある・・・。

　「あの・・・ハリス、来てくれてありがとう・・・」

「いえ、対価はいただきますよ」

生き返るのならば払っていただこう。

　今回の詳しい事情も教えていただければ、割引くらいはするつもりだ。

待て、服が汚れてしまった・・・絶対に安くはしない。

◆

　「ステラ！おじいちゃん！戻ったよ！」

戦場に出ると、シロ様は聖女らしき女性と老人に向かって走り出した。

　あちらも気付き、こちらに向かってくる。

少し離れた所に出てしまったようだ。

◆

　「シロ・・・どうやって戻ってきたの？呼びかけが無いから心配してたのよ・・・」

美しい女性がシロ様を抱きしめた。

　ニルス様とアリシア様、二人と同じ髪色だ。

・・・興味深いですね。

　「この人が連れてきてくれた。説明は後だ・・・ニルスとミランダを・・・生き返らせてほしい・・・」

「え・・・」

「なんと・・・」

「・・・」

ステラ様はすぐに二人の前に座り、顔を覗き込んだ。

　「ミランダ？」

「・・・」

「ニルス？」

「・・・」

答えるはずがない、死とはそういうものだ。

　・・・そういえば凍っていたか。

しかし問題は無いはず、できるのであれば早く蘇生を施せばいい。

　「ごめん・・・ごめんよステラ・・・。僕のせいなんだ・・・僕がしっかりしていれば・・・」

シロ様が泣き崩れた。

これから蘇るのに妙ですね・・・。

　「はあ・・・はあ・・・大丈夫よ、シロ・・・」

ステラ様の顔も焦りのようなものが見える。

呼吸も荒い・・・。

　「ごめんね・・・ジナスは・・・倒したんだ。・・・僕が倒れる前に・・・すぐに呼びかければ・・・」

「・・・」

ステラ様は瞼を力強く閉じた。

　「はあ・・・はあ・・・シロ、王様が泣いちゃダメだよ。それに、あなたがいたから二人は蘇る・・・」

再び開かれた瞳はとても強い決意の色が見えた。

　蘇生はそこまで大変なものなのだろうか？

というか、聖女を洗い場に運べばよかったのでは・・・いや、どちらにしろ間に合いはしなかったか。　

　「なにかお手伝いできることはありますか？」

私はステラ様の背中に語り掛けた。

いい顔をしておいて、損をすることは無さそうだが・・・。

　「大丈夫よ・・・三人を運んでくれてありがとう」

だとは思っていた。

　さて、では見させていただきましょう。

・・・今日はこの数百年で、一番胸が躍る日だ。