第百二十九話　最後に【シロ】

　ミランダはかなり狼狽している。

洗い場の川を流れる命で作られた水晶・・・あれを受け止めて相当削られたはずだ。

　ここは命の洗い場。

記憶と魂と心が集まる場所、流れた命は必ずここに辿り着く。

　水に、空気に、風に・・・そしてまた命は巡る。

いつまでもジナスの遊びに使っていいはずがないんだ。

　ここを流れる命もきっとそう思っているはず・・・。

◆

　「かなり消耗しているはずだ。一気にやってしまおう！」

ニルスが走り出した。

　ミランダは・・・やっぱり出遅れてる。

悪いけど、この期は逃せない・・・。

　「結界は追いついたらでいい！」

「すぐ追いつく！！」

距離が離れたせいで、守護の結界が解けた。

　ミランダの限界が近いことをニルスもわかっている。

だから・・・捨て身で行くつもりだ。

◆

　「終わりだ！！！」

ニルスはジナスの影に斬りかかり、一瞬で首を飛ばした。

風神の足は精霊よりも速い・・・。

　「嘘・・・本当に落とした・・・」

僕も近寄った。

　「・・・終わったのか？」

そんなバカな・・・こんな簡単にやられるはずはない。

　「本物じゃない！人形だ！」

「・・・」

ニルスは一度だけ地面を強く蹴った。

　悔しさはわかる。

どうして怠った・・・僕が気配を探っていれば・・・。

　「・・・ミランダ！」

僕が自分を責めている間に、ニルスは周りを見ていた。

叫ぶと同時に、駆け出していく。

　遅れていたミランダ・・・ほんの少し目を離しただけ・・・。

ミランダは、ジナスに首を掴まれ動けないでいた。

　「やめろ・・・ジナス・・・」

僕も行かなければ！

　恐怖は乗り越えた・・・以前なら動けなくなっていただろう。

僕より先・・・ニルスが間に合えば・・・。

　「足手纏いだと思っていたが、一番目障りなのはお前だったな・・・」

ジナスの剣がミランダの胸を貫き、たくさんの血が流れ出した。

　叫びたい・・・でも・・・それは違う。

ミランダの目はずっとジナスを睨んでいた。

治癒はあいつを消してからだ！

　呼びかければステラが迎えに来る・・・すぐに治してもらえる・・・。

だから戦うんだ！

　

　「守護だけか・・・つまらないな」

ジナスの手からミランダが落とされた。

動かない・・・でもまだ流れてはいない。

　これ以上時間をかけることができなくなった。

早くジナスを終わらせなければ・・・。

◆

　「ジナス！！！」

ニルスが怒りと共に剣を払った。

叫びとは違うけど、周りの空気が震えるほどの気迫だ。

　「冷静になれよニルス・・・お前らしくないぞ」

「斬り崩す・・・」

「素晴らしい速さだ・・・だが、致命傷を与えるにはもう一歩足りないな・・・」

「・・・」

ジナスの体に小さな傷が増えていく。

強がってるけど、あいつもギリギリで躱せないくらい速いんだ。

　なら・・・僕がもっと隙を作る！

　「ニルス！！攻め続けて！！！」

「頼むぞシロ！！！」

つらら・・・氷塊・・・出せるだけ・・・。

　

　百、二百・・・。

どうなるかわからないけど・・・。

洗い場の川を流れる命・・・僕も使わせてもらう。

◆

　三百、四百・・・。

　『勝利を・・・』

僕に集まってくる命が語り掛けてきた。

どういうこと・・・。

　『あいつの弔い・・・』『未来の子どもたちへ・・・』『大地の奪還を・・・』『みんなが羨む栄光・・・』

流れた戦士たちの意志・・・僕に力を貸してくれるみたいだ。

　『家族が待っている』『帰ったら子どもたちが驚くようなデカい家を建てるんだ』『勝って帰れば英雄だぜ？』

ここに辿り着いたばかりの命も・・・。

そうか・・・あいつに使われるのは、みんな気に食わないらしい。

　『・・・暖かい』

戦士じゃない命もある。

　『・・・ありがとう』

これは僕たちの家で迷っていた命・・・。

　僕は君をここに導いただけだよ。

でも・・・ありがとう。

　『バニラ・・・泣かないで・・・』

ここに来るのは人間の命だけじゃない。

　『また・・・会えたらいいね・・・』

シー・・・バニラは笑ってくれたよ。

戦場が終わったら会いに行くって約束したんだ。

　七百・・・八百・・・なんだこれ・・・。

体が重い・・・あの川の命だからか？

　意識が遠くへ行ってしまいそうだ。

でも・・・もっと・・・。

◆

　「ニルス！！下がって！！！」

信じているから返事を待たずにつららを飛ばした。

　みんなの意志が、僕の心を支えてくれている。

だから負けられない！絶対にここで決めるんだ！

　「成長したじゃないかシロ・・・」

ジナスが結界を張った。

　予想通りだ、あいつもああするしかない。

全部ぶつけてやる・・・。

　「僕がどうなっても・・・ここでお前を討つ！！！」

つららたちは、間を置かずにジナスの結界にぶつかっていく。

全部防いだとしても、心に壊滅的な痛手を与えることができるはず・・・。

　「命を使ったな・・・最後まで保てるか？」

「お前が消えるまで倒れるわけにはいかない！！」

「やってみればいい」

「く・・・」

体がどんどん重くなっていき、膝を付いてしまった。

　心が締め付けられていく、許されるならもうやめてしまいたいと思えるほど・・・。

　だけど、どんなに心が弱っても僕はそれを許さない。

僕は精霊の王・・・みんなの無念を晴らし、女神様を解放するためにここに来たんだ！！

　「どうしたシロ、もっと作れよ。それとも・・・先に倒れてしまうのか？」

「お前を消せば関係ないだろ！！」

ニルスが最後尾のつららに続いた。

決めてくれ・・・。

　「結界だけに集中していると思うな！！」

胎動の剣があと一歩でジナスに届くその瞬間、地面から炎が噴き出してニルスを包み込んだ。

　「く・・・」

ニルスは咄嗟にマント広げて身を包んだ。

太陽蜘蛛・・・どうなる・・・。

　「準備がいいなニルス。だが、私の炎をその程度で防ぎきれるか？」

「ニルス！！」

ジナスの炎は、ステラの操るもの以上の熱気を持っていた。

　「ぐ・・・ああ・・・」

太陽蜘蛛でも熱を断てないほどだ。

　「シロ！自分の身を守れ！！」

ダメだ・・・その火は離れない。

僕が消すしか・・・。

　「大気・・・水・・・炎を包め・・・」

生み出した水は、ジナスの炎ごとニルスを飲み込み、纏わりつく火を消してくれた。

　「・・・」

だけどニルスが倒れてしまった。

　あいつの力はあとどのくらいあるんだ・・・。

そこまでジナスの心を削れていないのか・・・。

　僕の力も・・・そろそろ・・・。

　「・・・やはり冷静では無かったな。それでは大事な仲間を守れないぞニルス」

「・・・」

ニルスは気を失っている。

・・・火傷は無い、呼吸ができなくてああなったみたいだ。

　「こうなっても剣は離さないか・・・まあいい、目覚めた時に絶望が深くなるようにしてやろう」

ジナスが片手を払うと、ニルスの体が持ち上がった。

　「最後だしな・・・そばにいるといい。神は慈悲深いだろう？」

「・・・」

ニルスは倒れたミランダの横に置かれた。

　「痛みでも起きないか・・・終わりだな」

「・・・」

ニルスのお腹に一本だけ水晶の刃が突き刺さり、そして消えた。

念のためか・・・。

　「ふ・・・ふふ・・・」

ジナスの姿が、また僕と同じくらいの少年に変わった。

　本来の姿・・・。

なぜ・・・わざわざ力を使ってまで姿を変えるんだろう・・・。

　「鬱陶しいな・・・」

ジナスの背が高くなっていく。

　一瞬じゃない・・・。

そうか・・・僕の精霊封印、少しずつだけどあいつを蝕んでいたんだ・・・。

　もう一度・・・さっきのを撃てれば・・・。　

ダメだ・・・精霊封印が解けてしまう・・・。

◆

　

　「さて・・・お前には聞きたいことがあるんだ」

ジナスがゆっくりと僕に近寄ってきた。

一人・・・ここから・・・どうする？

　「受けたのは初めてだが、ここまで削られるとは思わなかったぞ・・・。たしかに、私はお前を甘く見ていた」

僕の体に水晶の塊がぶつかり、吹き飛ばされた。

　「・・・洗い場の命、お前程度では無理だ。反動が大きいだろう？まあ・・・使うこと自体、女神が禁じていたからな」

「うう・・・」

「精霊封印・・・解く気は無いらしいな」

体が動かない・・・どうしよう・・・。

　

　「ふふ・・・もう諦めろよ。残ったのはお前だけだ」

髪の毛を掴まれて持ち上げられた。

　「・・・ニルス・・・ミランダ」

二人が遠い・・・。

僕は・・・誰も守れなかったの？

　「お前が力を使えるのはなぜだ？あの女からも記憶を読めなかった。どういうことか説明しろ」

「話すもんか・・・女神様を解放しろ！」

「女神・・・ああ、女神か。・・・まだ力があったんだな。なにを授かった？」

「教えるわけ・・・ないだろ・・・」

ダメだ、可能性は潰せない。

　「・・・あの二人はまだ流れていない。お前が話せば解放してやる。・・・テーゼに飛ばせばいいか？」

ジナスは僕を嘲笑うような言い方をした。

　「ふざけるな！助ける気なんか無いくせに！！」

「・・・ふふ」

甘言に乗る気は無い、話したあとに僕たちは消される。

　ステラがこの場所を知っている。

お母さんも戦えるし、イナズマの輝石を持っている。

　だから・・・まだ希望はある・・・。

こいつにそれを潰されることだけは絶対にしない。

　

　「・・・わかっているじゃないか。解放するわけが無いよな」

「許さないぞ・・・」

「なにもできないだろう？あの川の命を使った代償で、お前の意識はもうじき途切れる・・・目覚めた時、あの二人はもういない。・・・ニルスだけは残念だがな」

悔しい・・・どうしてこうなったんだ・・・。

　水晶の雨を抜けたあと・・・ジナスの姿だけじゃなくて、気配も追っていれば・・・少しは変わったのかな・・・。

　いや、もっと言えば・・・お母さんを連れてきていればなんとかなったのかもしれない。

万全で来た・・・そう思っていたのに・・・。

　「だが、お前の存在は許すつもりだ。ああそうだ・・・イナズマだけは消さないとな。オーゼとチルも呼び、女神の前でやろう。お前たちは、また恐怖に怯えながら役目だけに集中していればいい」

「させるわけ・・・」

「ふ・・・仲間に別れを告げる時間くらいは与えてやる」

「く・・・放せ・・・」

体が動かなかった。

もう抵抗する力が無い・・・。

　なにもできなかった。

たくさんの人たちが協力してくれたのに・・・。

僕は・・・やっぱり閉じこもっていた方がよかったんだ・・・。

　

　「触るな・・・」

僕は首を掴まれた。

　「運んでやる」

もっと僕が強ければ・・・。

　「・・・涙か、くだらん」

お前になにがわかる・・・。

◆

　「最後になにか声をかけてやれよ。気付いて答えてくれるかもしれないぞ」

僕は二人の頭の近くに落とされた。

　「・・・」「・・・」

ニルスもミランダも、目を閉じたままだ・・・。

　『・・・オレの選択は間違っていなかったんだ。ミランダ、シロ、ステラ・・・全部みんなに繋がっていた。だからこれでいい・・・』

違うよニルス・・・。

僕とは・・・僕とだけは繋がらない方がよかった・・・。

　「ごめんなさい・・・ニルス、ミランダ・・・一緒にいてくれてありがとう・・・」

謝っても許してもらえないだろうな・・・。

　「つまらないな・・・。お前たちが弱いからこうなったと本音を言えばいい」

「お前には・・・わからないよ・・・」

これから僕には残酷な出来事が待っている。

ニルスみたいに心を凍らせれば耐えられるかな・・・。

　「お前の意識があるうちにこいつらの手足を奪っておこう。よく見ておくんだな」

ジナスは、ミランダに刺さっていた剣をわざとゆっくり抜いていった。

　「う・・・あああ！！！」

ミランダが余りの痛みにうめき声を上げた。

　なのに・・・指先すら動かない。

ただ見てるしかないんだろう・・・。

◆

　「・・・シロ・・・大丈夫・・・だよ」

絶望の中、僕の耳に柔らかい風が当たった。

・・・ミランダ？

　「なんだ・・・これは・・・」

なんとか首を動かすと、ジナスの体が結界に閉じ込められていた。

守護・・・ミランダが・・・。

　「シロ・・・どうして謝るんだ？オレたちは・・・これからも一緒だろ？」

ニルスがゆっくりと立ち上がった。

　さっき刺されたお腹から血が溢れている。

それでも力強く、真っ直ぐな瞳・・・。

　ミランダの結界・・・。

守るためではなく、攻撃のため・・・。

　「目覚めていたのか・・・」

「結界を壊せるんだったな・・・その前に終わらせる！！」

目が見えなくなってきている・・・僕はもう限界みたいだ。

キビナで経験した眠りと同じ、意識がもうすぐ途切れる・・・。

◆

　「必ず帰る・・・約束したんだ・・・」

最後に僕が見たのは、真っ二つになったジナスの姿だった。

　ありがとうニルス・・・。

これで・・・一緒に帰れるね・・・。