第百十九話　孤独【シロ】

　テーゼに来たのは風の月の終わり・・・秋だった。

季節が変わって冬になったけど、それも終わろうとしている。

　もう種の月・・・あとひと月・・・。

また戦場へ行って、僕はジナスと・・・。

◆

　「というわけで・・・この家はあたしのものになりました。やっとすべての手続きが終わったので、みなさんにお知らせでした。これからもこうやってくつろいで構わないからね」

ミランダが得意気に胸を張った。

表情はとっても明るくて、戦いへの不安は一切見えない。

　「いくら・・・したの？」

「え・・・まあ、大きいけどいわくつきだし千四百万。あと土地も・・・」

「待て！・・・べモンドさんに何をしたんだ？」

ニルスが慌て出した。

ずっと忘れてたけど、この家は借りてるんだったな。

　「何って・・・お金出してくれただけだよ。ああ、もちろん持ち主はあたしだからね」

「何をしてお金を出してもらったんだ・・・。まさか・・・本当に寝たの？噂になってるし・・・いてっ」

ニルスの頭が叩かれた。

　「失礼なこと言わないでよ。ちょっと早いけど、あたしの十九のお祝いってこと。それと・・・あたしの育ての親が関係してるんだと思う」

「ただの親切なら問題無いじゃろ。あの男は酒以外に楽しみが無い、金は持っとる」

「おじいちゃんは理解が早いわね」

「明日・・・お礼を言わなければ・・・」

家を買ってあげるなんてすごいな・・・。

　「あたしこの家好きなんだ。本当は隊長の報奨金で買おうと思ってたんだけどね」

「私も好きだよ、いい家よね」

「ステラもそう思うでしょ？だから・・・このままにしておきたい。旅に疲れたら帰ってこれるところだよ」

みんなはどんな気持ちなんだろう？

　旅・・・でもその前に戦いがある・・・。

もう色々と話が進んで、どうしても避けられないところまできている・・・。

◆

　「そろそろ戦士たちに私の印をつけていかないとな・・・」

夜遅くに、ステラが僕の部屋に入ってきた。

ニルスが眠りについて、ちょっと退屈だから来たんだろう。　

　「印？」

「うん、領域じゃなくて個人ごとに繋がりを作る。その方がみんな自由に動けるでしょ？もうひと月も無いし、めんどうだけどやっておかないと」

ステラは明日から訓練場に通って、一人一人にそうするらしい。

　・・・いよいよか。

最近時間の流れが早く感じる。

　千人はもう決まっていて、今のところ辞退者は出ていない。

ステラも、戦士たちも、誰も迷ったりしてないんだろう・・・。

　「ティムって子は酒場で顔を合わすくらいだったけど、ちゃんとお話ししておかないとね」

「そういえば、二人が話してるのって見たことない」

「うん、無いのよ。でも、ニルスがどんな子か教えてくれるんだ。どんどん強くなってるって嬉しそうに話すのよ」

たしかにティムは強くなった。

　最近はアリシアの指示で、夜もちゃんと眠るようになっている。

だから僕も、夜はここにいることが多くなっていた。

　時間の流れが変わったのは、みんなに余裕が生まれてきてからのような気がする。

戦士たちはその日を追いかけているけど、僕は追われているような感覚だ。

　だから、早く感じる・・・。

◆

　また朝になってしまった。

いつも通り訓練場・・・。

　「おい見ろ！！ニルスに剣を抜かせたぞ！！！」

ティムが歓喜に似た声を上げた。

見ると、ニルスが攻撃を躱しきれずに剣で受け止めている。

　「驕るなよ・・・だから負けるんだ」

「うおっ！！」

ティムはすぐに蹴り飛ばされてしまった。

でも、剣を抜かせられるくらい成長したんだな・・・。

　

　「困るなーティムくん。戦場でそれだとみんなの足を引っ張っちゃうよ？」

ミランダが倒れたティムを見下ろした。

　「ステラが危ない時にそんなんじゃ困るんだけど」

「・・・戦場までにどうにかなる。心配すんな・・・ミランダ隊長」

「わかってんじゃん。ほら早く立って。起こしてあげる優しい隊長でよかったねー」

「・・・従わねーとうるせーからな」

ティムがみんなと普通に接するようになったのはいつからかな？

・・・こんなことを思うくらい時間が経ったんだろう。

　

　「ちょっとしたことで浮かれるな。お前の場合は自分自身が一番の敵じゃ」

「はあ・・・了解」

おじいちゃんに口答えも無くなった。

　「必ず連撃、二の手、三の手を用意しておけとアリシア殿に教わったじゃろ？」

「次は・・・そうする」

強くなっている実感があるからなんだろうな。

それにおじいちゃんも、ティムがいないところでは褒めている。

　・・・僕はどうなんだろう？

できることは全部やる・・・つもりだけど・・・。

　「みんなに厳しくされてかわいそうだな。だが・・・私は違うぞ」

「てめー離せ！なんの真似だ！！」

アリシアがティムを抱きしめた。

　「ニルスに剣を抜かせただろう？これはそのご褒美だ」

「いらねーんだよ！」

「嫌なら引き離してみろ」

「・・・」

無理なんだな・・・。

でも、ちょっと嬉しそうだ。

　「つーかお前こえーんだよ・・・。ニルスとやってる時、気持ちわりー顔してる」

「気持ちいいの間違いだ」

「それが気持ちわりーんだよ・・・」

「お前もそれくらい強くしてやる・・・」

しばらく離してもらえなさそうだな・・・。

◆

　「シロ、巨人を三体出してほしい」

イライザさんが僕の頭を撫でてきた。

　僕は精霊だから鍛錬の必要が無い。

でも、みんなのお手伝いはできる。

　「強さは？」

「殺すつもりでいい。私たちを囲むように出してくれ」

「・・・わかった」

「イライザ隊集合！！決死の覚悟で挑め！！」

ただ・・・本当に殺しそうになったらすぐに消す。

こんなことで死ぬなんて絶対にダメだしね。

　「シロ、ついでに地竜を一体くれ」「その後でいい、集団戦をやりたいから二十くらい出してほしい」「こっちも待ってるよ」

僕の力はとっても役に立っている。

頼られるのは嬉しいけど、どうしてか心から喜べない・・・。

◆

　お昼になって、僕はセレシュの家に来ていた。

シリウスから手紙が届いて、返事を一緒に書こうって約束してたからだ。

　「シロ、どうしたの？」

「え・・・なにが？」

「なんか・・・元気ない・・・」

「いやなことあった？」

ルージュとセレシュが心配そうな顔で僕を見てきた。

元気か・・・。

　「なんでもないよ。もうすぐ戦場だから、ちょっと考えることが多いだけ」

「そうなんだ・・・シロは戦うの・・・恐くないの？」

「別に・・・」

答えた時に、ちょっとだけ辛くなった。

　『精霊封印は久しぶりだろ？体が重く、力も使えず、痛みもある。・・・そういえば、仲間を消していく時にずっと見せていたな』

なんで今になって思い出すんだろう？

大丈夫、僕には輝石があるんだから・・・。

　「わたしはね、変な夢を見て恐い時はお母さんにぎゅっとしてもらうんだ。シロも恐かったらうちに来てやってもらうといいよ」

「・・・僕は大丈夫だよ。早く返事書こう？」

ルージュの見る悪夢とは違う。

それに、僕は恐くなんか・・・。

　「シロ、お菓子食べる？」

「いらない・・・」

「・・・シロ？」

「さ、さっき食べてきたんだ。だから・・・大丈夫」

余計に辛くなってきた。

・・・どうして嘘をついてしまうんだろう？

◆

　「さっきね、シリウスにお返事を書いて出してきたんだ」

「そうか、ありがとうシロ」

ルージュたちと別れて王様の所に来た。

忙しいだろうけど、こういう話は聞きたいよね。

　「ねえ王様、戦場が終わったらシリウスに会いに行ける時間は増える？」

「・・・どうだろうな。忙しくはなるが、会う時間は必ず作るつもりだ」

「シリウスは、お母さんと畑に種まきをしたんだって。秋の収穫が楽しみって書いてたよ。僕たちにも食べてほしいって」

戦場が終わったあとのことを考えていた方が気持ちが楽になる。

そう、楽しいことだけ・・・。

　「私はまだ返事を書けていないのだ。まずは目の前の戦いについて考えることが多い」

王様は溜め息をついた。

　・・・やめてよ。

そんな話をしに来たんじゃないのに・・・。

　「そっか・・・王様は忙しいみたいだから今日は帰るね」

「すまないな、また来てくれシロ」

「うん・・・」

戦いの話なんかしないでよ・・・。

考えたくないのに・・・。

◆

　「あら、シロ君一人？」

「うん、お姉ちゃんとお喋りしに来た」

運び屋さんに来てみた。

ここは、戦場とは関係無い・・・。

　『同じ秘密を持った仲間』

でもあるから・・・。

　「あ、もしかして一緒にお仕事してくれる気になった？」

「いや・・・特に考えてないけど・・・」

「えー・・・わたしちょっとシロ君のこと気になってるのよねー。一緒にやりたいなー」

お姉ちゃんは僕の隣に座った。

　仕事って殺し屋のことだよね？

あんまり興味は無いけど、戦場から遠ざかる話ならなんでもいい・・・。

　「ニルスがやるなら手伝ってもいいよ」

「ニルス？・・・シロ君の意見は無いの？」

「え・・・」

「ニルスがじゃなくて、シロ君はどう思ってるのか聞きたいな」

そんなこと言われても・・・。

僕はニルスみたいになりたいから、同じことをしたいって思っただけなんだよな。

　「興味は無いけど、楽しいなら・・・手伝ってもいいよ」

「楽しいってのとは違うけど・・・。でもまずは戦場が終わらないとね・・・」

「やめてよ！！そんなこと話しに来たんじゃない！！！」

大声を出してしまった。

　「・・・シロ君？」

お姉ちゃんが悪いわけじゃない、謝らないと。

　「ごめんなさい・・・」

怒らせたかな？

なんで強く言っちゃったんだろう・・・。

　「・・・ねえシロ君、なんか悩んでるの？」

お姉ちゃんは「かわいそう」って顔で僕を見ていた。

　「そんなことないよ。・・・なんでそう思うの？」

「・・・昔のニルスと同じ雰囲気してるなって」

頭を撫でられた。

　この人の言う「昔」は、嫌々戦場に出ていた頃のニルス？

なんで僕がその時のニルスと同じに見えるんだろう・・・。

　

　「なにか嫌なこととか、やりたくないことあるの？」

「そんなの無いよ・・・それにあったとしても・・・」

「どうにもならないって？」

「うん・・・」

だって・・・それは僕にしかできないことで替えがきかない。

本当に僕だけ・・・。

　

　「シロ君、そのままにするのよくないんじゃない？」

「お姉ちゃんに・・・なにがわかるの？」

「わかる人に相談したらいいよ。わたしよりも信頼できる人いるんじゃない？」

なおさらできない。

　信頼は、裏切られた時・・・憎しみに変わる。

僕にだってそうかもしれない・・・。

　「・・・無理だよ」

「・・・困ったね」

「もう帰る・・・ごめんね」

「シロ君・・・」

お姉ちゃんの顔は見ないで扉に向かった。

一人の方がいい・・・。

　「シロ君、一人ぼっちだって思っちゃダメだよ」

とても優しい声が聞こえたけど振り返らなかった。

　来なきゃよかったな。

そういう言葉が欲しかったわけじゃない・・・。

◆

　一日一日がより早くなってきた。

まるで殖の月が「早く来い」って僕を呼んでいるみたいだ。

　その声は・・・ジナスのような気がしてくる・・・。

やだ・・・やだよ・・・。

誰か・・・。

　「はあ、やっぱりめんどうね」

ステラが冷たい紅茶を用意してくれた。

　もうすぐ朝日が昇る・・・。

また・・・追い詰められていく・・・。　

　「あと半分よ。けっこう疲れるのよね。・・・どうしたのシロ？」

「・・・なんでもない」

「・・・朝はなにが食べたい？」

「・・・なんでもいい」

・・・無理だ。

言えないよ・・・ステラはどうしても次で終わらせたいんだから・・・。

◆

　嫌でも訓練場には来ないといけない。

誰か・・・。

　「じーさんの息子も強いのか？」

「お前よりは弱い」

ティムとおじいちゃん・・・。

　「そういうこと聞いてんじゃねーんだよ」

「熱くなるな。・・・まだまだじゃが、儂が生きてる間に強くせねばならん」

おじいちゃんも・・・無理だ。

子どもにも早く会いたいはず・・・。

　「それと、明日にテッドがまた来てくれるぞ。楽しみじゃろ？」

「あのオヤジ見えねーから好きじゃねー」

「あれを捌ければニルス殿に近付けるぞ？足運びも見てもらえ」

「・・・やってやるよ」

ティムは・・・わからないな。

だけど、みんなと同じ気もする・・・。

◆

　「メルダに手紙を書いたんだ」

「あっそ。早く出さないと戦場前に届かないよ」

「鳥を使っている所に頼むさ。・・・お前のことも少し書かせてもらった。今日・・・帰りに出していくつもりだ」

「なに勝手なことしてんのよ・・・」

軍団長さんとミランダが体を伸ばしていた。

あの二人は・・・。

　「戦いを終わらせ、必ず迎えに行く・・・それだけでは短すぎたからな」

「やっぱりあたしを利用したんじゃん。・・・ねえ、ちょっとそれ貸して」

「開けるのか？」

「開けないよ。差出人のとこにあたしの名前も書いといてあげる」

言って・・・打ち明けて・・・いいのかな・・・。

　「はい、これで出しやすくなったでしょ？・・・なんか緊張した顔だったからさ。早く会えるといいね」

「ミランダ・・・。そのためにはまず勝たねばならない。・・・走りに行くぞ、全力でだ」

「ちっ・・・休憩が短い」

できない・・・。

　この二人も目の前の戦いをしっかり見ている。

僕も・・・そうしなきゃいけないのに・・・。

◆

　ニルスとアリシアが休憩に入ってるのを見つけた。

頼れるのは・・・。

　「ニルス、ルージュに会える日はもうすぐだな」

あ・・・。

　「うん、あと十日・・・必ずそうする」

「祭りは・・・母さんも一緒に行きたい・・・」

「・・・好きにすればいい」

ダメだ・・・。

　ニルスにだけは言えない。

だって全部知ってるもん・・・ルージュのために戦いに来てるんだもん。

　「それと・・・これ、誕生日・・・」

「え・・・母さんに・・・」

「必要なものだ」

「なんだろうな・・・本？」

「大陸の歴史が書いてある。頑張ってね」

「・・・」

僕が思ってることを言ったらがっかりする。

それだけじゃない・・・戦士の人たち全員が僕を嫌うだろう・・・。

　なんであと十日しかないの？

もっと時間があったじゃないか・・・。

◆

　お昼で、誘われたからなんとなく食堂に付いてきた。

　「シロ、最近一人でいることが多いけどなにかあった？」

ニルスが僕の目を見つめてきた。

たしかに・・・僕は最近あんまり話をしていない。

　「え・・・なんにもないよ・・・」

「ぜんぜん食べてないね。元気無いの？」

ミランダがパンをちぎった。

　「・・・ミランダにあげる。・・・忘れてるみたいだけど、僕は元々食べるなんてしなくていい」

嫌な言い方をしてしまった。

・・・やっぱり一人でいればよかったな。

　「なんか悩みでもあんの？」

「なんでもない！放っておいてよ！」

「・・・どうしたのよ？心配してんでしょ」

「・・・ごめんなさい。・・・一人でいたい・・・今日はもう帰るよ」

僕は急いで食堂を出た。

いや・・・逃げたんだ。

◆

　なんでこんなに不安なんだろう・・・。

変なのは僕だけなのかな？

　誰にも言えない・・・。

精霊封印も無いのに、なんで体が震える感覚があるんだろう・・・。

　『シロはもう強いよ。不安や思っていることをオレたちに伝えられる』

ニルス・・・そしたら僕は強くないよ・・・。

　『じゃあ、ニルスはどう思う？僕は戦わないといけないの？』

『オレは嫌なら戦う必要はないと思う』

初めて話した日、ニルスはそう言ってくれたけど・・・たぶん今は違う。

戦ってほしいと思っているはずだ。

　『今のお前は恐怖に打ち勝ったわけではない。怒りで蓋をしているだけだ。それはいずれ冷める・・・そうなった時、また臆病者に戻る』

悔しいのに・・・お前の言った通りになってしまった。

　僕は、ジナスと繋がるのが恐い。

前みたいに言えなくなってしまったから・・・。