第百四話　目標【ニルス】

　あいつ・・・なんでずっと見てるんだ？

帰ったんじゃなかったのか？

まさか・・・恨まれてんのかな・・・。

　・・・たしかにさっきはやりすぎたんだよな。

「臆病者」って言葉で、集中できなくてイラついてしまった。

手は抜いたけど、周りに誰もいなかったら加減はしなかったかもしれない。

　「ニルス！他に気を向けるな！」

アリシアの拳が、オレの腹にねじ込まれた。

　この人、きのうまでとは違う・・・やたらと指摘が多い。

まるで昔に戻ったような感じだ。

・・・父さんはもっと優しく教えてくれたぞ。

◆

　「・・・仕切り直そう」

昼の鐘が鳴り、アリシアは剣を納めた。

　周りを見ると戦士たちの数が減っている。

・・・ミランダたちはオレを置いて食堂に行ってしまったらしい。

　「昼明けにまた来い」

「・・・当然だ。あなたに勝たなければならない」

「そうだな・・・だから、私から教えられることはすべて伝えよう。少し休息を取れ」

アリシアは鍛錬場から出て行った。

　言われなくても休むよ。

・・・きのうまでは黙っていたくせに。

　自分の体に違和感がある。

今日で三日目、それは大きくなっていた。

　踏み込む時、斬りかかる時・・・力が緩む、そして一度引いてしまうことがある。

これはいったいなんなんだろう？

◆

　「・・・あれが雷神なんだな。やべー女」

さっき気絶させた男が近寄ってきた。

　ずっと見られていたのは知ってる。

ていうか、気まずいから話しかけてくるなよ・・・。

　「・・・帰れって言ったけど、聞こえてなかったんだな」

「ついさっきから戦士になったんだ。最後の戦場までにお前を超える」

「そう・・・好きにすればいい」

たぶんウォルターさんだな。

帰らせないで勧誘したのか。

　「じゃあ、今日から同じ戦士だな。オレはニルス・クライン。・・・名前は？」

「・・・ティム」

「家族の名前は？オレは教えたぞ」

「・・・スウェード。お前にだけだからな」

ティムは目を逸らしながら教えてくれた。

戦士になるならべモンドさんにも言わなきゃいけないだろ・・・。

　「オレをずっと見てたけど、じっとしてるよりも誰かに教わった方がいいよ。君より強い人はいくらでもいる」

「教えは請わねーんだよ。全部我流だ。お前の動きはこれからずっと見させてもらう」

「あっそ・・・頑張ってね。・・・あと、動きが大きいから見切られるんだよ」

「・・・お前に勝つまでやるからな」

暇な奴・・・お腹減ったし食堂に行こ。

　あれ・・・ていうかアリシアも食堂に行ったんじゃないのか？

『行くぞ』とかは無いんだな・・・。

　「待てよ、どこ行くんだ？」

ティムの声が背中に当たった。

　「食堂だよ・・・戦士なら自由に使える。いくらでも食べていいんだ」

「・・・案内しろ」

「教えは請わないんだろ？自分で探せばいい」

「なら・・・勝手に付いてくよ」

どっちにしろ一緒じゃないか・・・。

◆

　食堂に入ると、ミランダとシロが二人で座っていた。

アリシアたちとは別だったか・・・。

　「あ、ニルスとティムだ。もう仲良しじゃん」

近付くとミランダがからかってきた。

・・・無視しよ。

　「ニルス、その人誰？」

「新しい戦士だよ。どうしても入りたいって言ってたんだ」

シロだけに話した。

　「おい・・・」

「あたしは無視したくせに・・・」

静かにしてくれよ・・・。

食べ終わったら少し休みたいんだ。

　「つーかなんでガキがいるんだ？ここに入れんのは十二からって聞いてる。こいつはどう見てもそれ以下だ」

ティムはシロを指さした。

まあ、そう思うのは仕方ない。

　「む・・・僕は大人だよ。それにシロって名前もあるからね」

「はあ？どう見てもガキじゃねえかよ・・・うわ！なんだ・・・」

ティムの右手が氷で包まれた。

怒らせるようなこと言うから・・・。

　「シロさんごめんなさいって謝ったら消してあげる」

「・・・シロサンゴメンナサイ」

「あはは、あんたは一番下。あたしのことはミランダ様って呼びなさいよ」

「うるせー女だ・・・お前生まれ北部だろ？」

お前も騒がしい奴だけどな。

　・・・もういいや。

三人で盛り上がってるし、オレは料理を貰ってこよ・・・。

　「あ・・・待ちなよニルス。一緒に行って、ここの使い方教えてやんなよ」

離れようとした時、ミランダに腕を掴まれた。

なんでオレが・・・。

　「僕もおかわり欲しいから行く」

よかった、シロに任せよう。

◆

　「お・・・ニルスはゴロゴロお肉のシチューにしたんだね」

「そうだよ・・・」

「おー、ニンジンよけてもらったんだ？あ・・・キビナでもそうしてたよね」

「やってくれるんだから別にいいでしょ・・・」

料理を貰って、ミランダの所に戻ってきた。

　「シロは甘芋のパイか。ティムは・・・厚切りお肉とキノコの炒め物ね。あ、パンを三つも・・・ミルクも二本取ってる。これはよくないなー」

「え・・・いいんだろ？おいシロ」

「うん、大丈夫だよ」

ここの説明は全部シロがやってくれた。

早く食べてしまおう・・・。

　「じゃあいただきまーす。あ・・・ねえねえ、ニルスとはもう仲良しなんだよね？」

シロはティムに興味が湧いたみたいだ。

　「・・・」

「ねえ、なんで無視するの？」

「・・・」

答えたくない質問だからなんじゃないかな？

　「あれー？引きずらないんじゃなかったっけ？」

ミランダもからかい出した。

　「・・・もうお前らとは食わねー」

「ダメでしょ。新人で年下なんだよ？そうだ、あんた明日からはあたしの配膳係ね。疲れ方とか顔をよーく見て、これが食べたいんだろうなってもの持ってきて」

「・・・」

容赦しないのか。

・・・かわいそうな奴。

◆

　「じゃあな・・・」

「明日からよろしくねー」

「・・・」

ティムは早々に食事を済ませて出て行った。

やな奴かと思ったけど・・・オレは普通に接してあげよう。

　「今度ね、みんなでステラに石鹸の作り方を教わるんだ」

シロがルージュたちの話を始めた。

休もうと思ったけど、これは聞いておかないといけないな。

　「ステラからも教えてもらったよ。・・・でも、勝手に連れてきたらしいな」

「あ・・・ごめんね。ルージュに僕が住んでるところ見たいって言われて・・・。でも、ちゃんとニルスの気配が無いのは確認したんだよ。それに、ステラも大丈夫って言ってたし」

「断れなかったんだね。やっぱりシロは女の子に弱いんだよ」

ミランダが今度はシロをからかい出した。

あんまり言ってやるなよ・・・。

　「な・・・ニルス、どう思う？」

「ステラも言ってたけど、シロは優しいだけだよ」

「そうだよね、ありがとうニルス。そうだ、ティムに訓練場を案内してあげよー」

シロは少しだけ照れた顔で食堂を出て行った。

　これに関しては、人が何を言おうと自分が正しいと思っていればそれでいい。

ていうか、女の子に弱くて困ることが無いなら気にしなくていいんじゃ・・・。

◆

　「ねえニルス、あっち行こうよ」

食事を終えたミランダが遠くのテーブルを指さした。

ウォルターさんとアリシアたちが一緒にいる・・・。

　「・・・やだ、動きたくない」

「あっそ。ウォルターさーん！こっち来てみんなで話そうよー！」

ミランダはアリシアたちに大きく手を振って呼びかけた。

　「ミランダ・・・」

「動きたくないんでしょ？」

「余計なことを・・・」

「あら、訓練場で他の戦士と話してなにか問題ある？」

魔女め・・・。

　「あれれ・・・来ないのかな？」

アリシアもオレを見て移動しようか困っているみたいだ。

　「そういや二人でやってたのに別々に来たんだね」

「向こうは一緒にいたくないんじゃないかな・・・」

「・・・あんたは一緒にいたかったってこと？」

「別に・・・来るみたいだね」

ウォルターさんがアリシアの腕を引っ張っている。

嫌がってるなら別にいいのに・・・。

◆

　

　「さあ、どうぞどうぞ」

「・・・」

ミランダがオレの隣に移動して、アリシアはオレの正面に座った。

居づらいな・・・。

　「どうしたミランダ、今娘の将来のことを話してたんだ。・・・な？」

ウォルターさんがアリシアの肩を叩いた。

　「将来？」

「可愛い娘をどっかの男の所にやりたくないって話だ」

あんまり好きな話じゃないな。

・・・まだ早いかもしれないけど、セレシュやルージュがどうしたいかが重要だ。

　「アリシアは、あんまり縛り付けずにしっかり話せって言うんだよ」

ふーん・・・今はそんなふうに思ってるのか・・・。

　「・・・オレにはそうしなかったけどな」

「あ・・・」

アリシアの体が固まった。

別にもう気にしていない。でもなぜか口から出る。

　「バカ！」

肘でわき腹を打たれた・・・。

　「あはは・・・でもさ、セレシュはシリウスが好きらしいじゃん」

ミランダは誤魔化し笑いをして、何事もなかったかのように話を続けた。

助かったよ・・・。

　「エイミィも言ってた・・・。けどよ、シリウスはどこの子なんだ？シロに聞いても教えてくれない。お前らは知ってんのか？」

王はシリウスを王子として育てる気はないと言った。

シロはその気持ちを汲んで、何度聞かれても黙っているみたいだ。

　「わかんない・・・でもシロが連れてるし、心配いらないと思うよ」

「オレもわかりません。ただ・・・ずっと友達が欲しかったとは聞きました」

「まあ、いい子なんだから大丈夫だよ」

ミランダもわかってるから黙ってくれている。

　「それよりさ、大人になったシリウスがセレシュを迎えに来たらどうすんの？」

「・・・うちから出てくのは考えたくないな。・・・でも、あいつが今のまま大人になっていれば任せてもいい。たぶんセレシュを悲しませたりはしないだろうからな」

ウォルターさんは優しい微笑みを浮かべた。

　シリウスなら大丈夫だ。

あのまま曲がらずに育ちそうだし・・・。

　「アリシア様はどうなんですか？ルージュが、好きだって男の人を連れてきたら」

「・・・あの子がそれでいいなら、できるだけ口を出さないようにしようとは思うが・・・正直、男を近付けたくはない」

「ニルスはどうなの？」

「別に・・・ルージュが幸せならそれでいい。ただ、オレもシロとシリウス以外の男は近付けたくないな」

信頼できそうな者なら別だ。

今のところはこの二人か・・・。

　『今の戦いを見ていました。俺に剣を教えてください！！』

ああ・・・あの子も大丈夫そうだ。

真っ直ぐないい目だったな・・・。

◆

　「そろそろ戻る。ニルス、続きだ」

時の鐘と共にアリシアが立ち上がった。

さっき言ってしまったことは気にしていないみたいだ。

　ていうか、戻る時は誘うんだな。

戦いに関することだからか？

　今の自分がアリシアに負けるとは思えない。

でも勝てる自分も見えない。

だから、もっと強くならないと・・・。

◆

　「今日はここまでだ。明日も・・・強くなりたいなら来てくれ。私は・・・待っている」

「・・・そう」

晩鐘が鳴り、少しだけ冷たい風が吹いた。

　「あの・・・私は厳しいだろうか？」

アリシアの雰囲気が変わった。

　「別に・・・」

戦いとは違う気遣い・・・。

　今日は本当にどうしたんだ？

なんで急にこんなことを言ってくれるようになったんだろう・・・。

　「そうか。あ・・・ニルス、ルージュはステラから貰った石鹸を喜んでいた。きのうの夜は、たくさん泡を作って羊のようになっていたんだ」　

「・・・そう」

だから・・・なんだよ・・・。

　「それだけだ・・・」

「・・・そう」

本当にそれだけなら、その悲しそうな顔はなんなのか・・・。

・・・どうして、聞けないんだろう。

　「・・・お前はまだ私に勝つことはできない。私もお前に勝つことはまだできない」

アリシアは悲しさを残したまま微笑んだ。

オレはどんな顔をしているんだろう・・・。

　「だから・・・なに？」

「共に・・・強くなろう。お互いを・・・目標に」

「・・・そのつもりだよ」

暖かい・・・なのに疑いが晴れない。

だから恐くて何も聞けない。

　オレから「さよなら」を言ったけど、離れてしまったあとも心はあなたを呼んでいた。

それなのに臆病な自分は、あなたが近付いてくるのを待つだけ・・・どうしたらいいんだろう。

　あなたに勝てれば、なにか変わるのかな・・・。