第35話　帰郷

　ミランの兵士たちに見送られながら、花咲く街道を一行は進んだ。カルドナの護衛のお陰か、危険な目に合うこともなく山を下ると、ほどなくして遠くに大きな湖が見えだした。

「フィル！　あれが王都ね！？」

　山に囲まれた湖の畔にたくさんのオレンジの屋根が見える。その中心にはこじんまりとした城があって、高い尖塔には三角の旗がはためいている。

　ミランの王都よりもずっと小さくまとまっていて、なんだか可愛らしい印象だった。

「そうだ。ミランよりずっと小さいだろ？」

「可愛い街……。湖の対岸にある……、あれが神殿？」

「ああ」

　遠目では小さな建物にしか見えないが、太陽の光を反射して白く輝いているように見える。

　フィルとノアを見ると、二人は目を細めてその景色を見ていた。

「懐かしい？」

「……そうだな……。とても……懐かしいよ……」

　フィルが感慨深く言うと、エディーナの手を握った。

　山道は徐々になだらかになり、街道も広くなってくると、ポツポツと人の手が入った景色に変化してくる。森を切り開いて狭い畑や果樹園が広がり、その先には民家も見えだした。

「あんなにボロボロだった街が……っ……」

　それまでずっと冷静だったノアが、目を潤ませて呟く。

「お義母様……」

「１８年の間に、皆が頑張ってくれたのね……」

　ノアが嬉しそうに窓に顔を近付けると、ちょうど馬車が王都の入口に差し掛かった。

　ミランのように高い隔壁はなく、街道脇に徐々に家が増えだして、門のように作られた二本の柱を越えると、道の両脇には色々な商店が並びだした。

　道を歩く人々がこちらの馬車に気付くと、誰かが大きな声を上げた。

「王妃様と殿下がお帰りになったぞ！！」

　わっと歓声が上がり、たくさんの人が馬車を追い掛けて走り出す。

　街道から街中に入って、速度を落として進んでいたため、あっという間に人だかりができた。

「皆、笑顔ね」

「そうだな」

　歓迎されないかもしれない。そんな杞憂は必要なかった。

　誰もがこちらに笑顔を向けて、「おかえりなさい！」と呼びかけてくれている。

　温かい声に大通りは溢れ、３人は笑みを交わした。

　城の前の広場で馬車が停止し、フィルがドアを開けて姿を見せるとワッと歓声が上がった。

（すごい声……。本当に皆、フィルやお義母様が帰ってくるのを待っていたのね……）

　フィルに続いてノアが馬車を降りると、さらに歓声は増す。エディーナはその声を聞きながら自分も馬車を降りた。

　目の前に聳える城は、街と一体となっていて、城壁などで隔離されてはいない。白い壁にオレンジの屋根は、他の民家と同じ造りで、まるで民との隔たりがないような印象だった。

　広場には少し高い場所があり、そこにフィルとノアが上がる。エディーナは遠慮して手前で立ち止まったのだが、フィルが手を差し出してくれた。

「エディ、君も」

「う、うん……」

　緊張しながら段を上がりフィルの手を取ると、フィルはエディーナの手を握ったまま話しだした。

「皆、私のことを覚えてくれていたんだな」

　フィルが声を張ってそう言うと、集まった市民たちは口々に「もちろんです！」と答える。

「１８年前、７歳だった私はミラン王国へ母と共に亡命した。それは父である国王と兄の願いだったが、私はミランへ行ったことを、本当に後悔している。皆が命がけで戦っているのに、自分だけが安穏と過ごすなど許されないと思っていた。エシレーンが負け、皆がどれほど辛い毎日を過ごしているか、考えない日はなかった」

　しんと静まり返る中、全員がフィルの言葉を真剣な表情で聞いている。

「今回、カルドナ帝国のイザーク皇太子が私を探し、エシレーンに帰国する手助けをしてくれた。エシレーンはカルドナの支配を抜け、独立する」

　その言葉に、市民たちは驚きの声を上げた。少しの間ざわざわとざわめきが起こり、そしてまた静かになった。

　それを待ってまたフィルが口を開く。

「本来は私が自ら立ち上がり、エシレーンを取り戻すべきだったのだろう。だが今、情けなくも私はカルドナの力を借りることを決めた。それはできるだけ早く国を取り戻し、皆にエシレーンを返してやりたかったからだ。こんな頼りなく情けない男が国王でも、皆は納得してくれるだろうか」

　フィルの問い掛けに、市民たちから盛大な歓声と拍手が沸き上がった。

　その温かい返答に、フィルは噛み締めるように頷く。

「皆、ありがとう。必ずエシレーンを良い方向に導くことを約束する。そして、皆に紹介しておこう。私の王妃となる――」

「フォルトゥナ様だ！」

　市民たちの視線がエディーナに向けられると、皆が口々に「フォルトゥナ様が帰ってきて下さった！」と叫んでいる。

「え……」

　エディーナが戸惑っていると、フィルは笑ってエディーナを前に出させた。

「我が国の聖女フォルトゥナは、残念ながら亡くなった。この者はその娘、ルシア・セラノだ。新たな聖女として、そして私の王妃として共にエシレーンを支えていってくれる」

「ルシア様！　お帰りなさい、ルシア様！！」

　その優しい声に、本当に嬉しくて涙が溢れた。

　この国が本当の故郷なのだと、自分がいるべき場所なのだと実感したエディーナは、また体中が温かくなる。

『エディ、杖を持って！』

　ノクスの声が聞こえて、エディーナが髪から簪を抜くと、光を纏ったノクスが簪の周囲をくるくると回った。

　すると強い光を放ち簪が背の高さよりも長い杖に変化する。そしてその先端に竜の姿のノクスが取り付くと、銀の美しい飾りとなった。

「竜の杖……、聖女様だ……、新たな聖女様だ！！」

　歓喜の声が上がる中、エディーナは笑顔をフィルに向けると、もう一度フィルの手を握った。

「私はエシレーンに帰ってきました。これからは皆さんと共に、この国で生きていきます！」

　エディーナが声を上げると、広場は温かな歓声と拍手で満ちた。

　こうしてついに生きる場所を見つけたエディーナは、フィルと共にエシレーンで新しい人生を歩みだしたのだった――。