２１回目　下手に探りをいれるような事をしないのも、大人の智慧なのでしょう　５

　思いついたのは単純な事ではあった。

　やれる事を組み合わせて、出来るだけ一番効果的な状態を作り出す。

　その為の作業といえるものだった。

　もっとも、これも魔術が使えるから出てくる手段である。

　それが出来るという一点で、トモルは運が良かったと言えるだろう。

　魔術を用いていくトモルは、まず周囲の土を次々と盛り上げ、崩していった。

　足下からバッタを吹き飛ばしたりしていく事も狙っていた。

　しかし、あくまでそれは副次的な効果。

　言ってしまえば「ついで」である。

　狙いは土を崩す事、ぼろぼろの状態にするのが目的であった。

　それに、大半のバッタは飛び跳ねている。

　自然とそれが回避行動になっている。

　地面に接してる瞬間を狙うのは難しい。

　運よく吹き飛ばせることもあるが、狙ってやれる事ではない。

　それでも、連続して地面を吹き飛ばしてるから、それなりの数を巻き込めた。

　吹き飛ばされて地面に叩きつけられるものが結構いた。

　それがそれなりに衝撃だったのか、起き上がれずにいるものもいた。

　目が回ったのか、衝撃で平衡感覚を失ったのか。

　この時点で、土は柔らかくほぐれていた。

　その中に埋まるバッタも出てきていた。

　ジタバタと足を動かして脱出しようとする。

　完全に土中に封じ込まれたわけではないが、ほぐれた土から逃げ出せないようだった。

　もっと能力が高くて、魔術のレベルが高ければ結果は違っただろう。

　ほぐれた地面の中にバッタは沈んでいったかもしれない。

　だが、下準備としては十分だった。

　地面から２０センチから３０センチほど下まで土は柔らかくなった。

　そんな土の上に、魔術で作った水を大量にまぶしていく。

　そうして出てきた水はほぐれた土と混ざっていく。

　当然それは、泥になっていく。

　この時、暴れまわるバッタの動きが幸いした。

　水と土を攪拌して混ぜ合わせる形になったからだ。

　更にトモルも土をもう一度掘り起こすように動かしていく。

　そうして水になじませようとした。

　そうして出来上がった泥の中に、巨大バッタは埋まっていく。

　そんな泥を避けて、空中に飛び上がるバッタもいた。

　それらは魔術の風で吹き飛ばし、泥の中に落としていく。

　大量に出てきたバッタは、そんな泥の中でもがくことになった。

　難を逃れたものもいたが、それほど多くはない。

　トモルでも十分対処可能な数にまで減っている。

　それならば、手にした武器で攻撃しても十分に間に合う。

　無事なバッタにトモルは、鉈や手斧を打ち込んでいく。

　少しずつであるが、バッタの数を減らしていく。

　しかし、それはあくまで余録。

　本番はここからだった。

　土吹き上げて作った泥沼。

　その周囲には生い茂っていた雑草もほとんど残ってない。

　広範囲に土を吹き飛ばした時に、ついでに雑草も吹き飛んだのだ。

　それを確認してトモルは、魔術の炎を作り出す。

　そしてそれを、泥に絡まれてもがくバッタに飛ばしていった。

　普段なら燃え広がることを恐れて、炎など使わない。

　だが、今は回りに燃え移るものがない。

　なので、遠慮なく使うことが出来る。

　しかも泥という、水浸しともいえる状況。

　引火や延焼の危険性は更に低くなっている。

　だから遠慮なく炎をぶつけていった。

　泥に絡み取られたバッタたちに。

　それがバッタの止めになっていく。

　逃げる事も出来ず直撃をうけたバッタ達は、体を炎に炙られていく。

　体が熱によって膨張していく。

　体液が体内で気化しているのだ。

　炎に直接当たったバッタは、それでほぼ死滅していく。

　泥の中に埋もれてしまったものも無事では済まない。

　確かに即死は免れた。

　だが、泥の中の熱によって水分が蒸発していく。

　それにより、土が固さを取り戻す。

　自然と生き埋め状態になっていく。

　何とかそこから逃げようとするものもいる。

　運よく地面の上に出て、そこから空中に逃げようとするものもいた。

　だが、それらはすぐに叩き落される。

　吹き付ける魔術の風によって。

　その瞬間を見計らうかのように吹き飛ぶ地面によって。

　そんなバッタも、トモルが手にした鉈や手斧で粉砕される。

　大量にいたバッタは、こうしてほとんどが殲滅されていった。

　その様子を行商人の娘は呆然と見つめていた。

　数え切れないほど大量にいたバッタが、気づけば全くいなくなっている。

　何が起こったのかと思った。

　子供の知識や知恵では、目の前の光景を解明する事は出来ない。

　ただ、分かってるのは、自分が助かったという事だけ。

　命が救われたのだという事を、これもまた理性ではなく直観や本能で察知する。

（助かった？）

　なぜ、どうして、という疑問が起こる。

　首をまわしてその理由を見つけようとする。

　すぐに近くにいる人物を見つけた。

　その当事者は、倒れてるバッタにナイフを突き刺して何かを切り取っていた。

　モンスターから核を回収してるという事を彼女はまだ知らない。

　しかし、彼女もなんとなく理解した。

　おそらく目の前の少年がこの奇跡を起こしたのだろうという事を。

（…………）

　呆然としながらも少年の事を見つめていく。

　まだ意識ははっきりとしてないが、そこには様々な感情が浮かんでるようであった。

　恐れであり畏れであり、崇拝のような何かだった。

　そういってよければ、憧れに近い何かのようなものだった。

　そんな娘を無視して、トモルは核を回収していく。

　探知魔術を使って、どこに埋まってるのかも見つけていく。

　さすがに少しでも元手を回収したかった。

　金もそうだが、魔術にかなりの核を使ってしまった。

　少しでも消費した分を取り戻したかった。

　核がついたままだと、モンスターが復活する可能性もある。

　そういう俗説もある。

　本当かどうかは分からないが、用心するにこした事は無い。

　急がねばならない。

　村のものがやって来るかもしれないのだから。

　今回は、かなり派手に魔術を使った。

　火も大量に使ったから、それを見てる者がいるかもしれなかった。

　多少は閃光も放ったので、それを誰かが見てるかもしれない。

　そうした異変を察知したその誰かが、探索にくるかもしれない。

　それが来る前に、出来るだけ早く回収しなければならなかった。

　だから核の在り処を察知せねばならない。

　時間がとにかく惜しい。

　また、人間が接近してくるのかも探知していかねばならない。

　相手より先に発見し、可能な限り急いで退散するために。

　塩梅が難しい。

　出来るだけ核を回収して。

　なおかつ、誰かが来る前に退散する。

　その頃合を見計らうのが大変だった。

　だが、下手に手を抜けない。

　もしも怪物が復活してしまったら、村が甚大な被害を受けてしまう。

　だからといってギリギリまで粘ったら、逃げ出す時間がなくなる。

（くそっ）

　無言で舌打ちをする。

　別に村が大事だとか、そういうわけではない。

　なじみはあるが、最悪、捨てて逃げるくらいの気でいる。

　だが、そうしないのは、生まれてから今までの付き合いがあるからだ。

　さすがに少しは情がわいている。

　それにだ。

（俺の食い扶持がなくなる。

　家が傾く）

　村の損害は領主である彼と一家に直結する。

　それは絶対に避けねばならなかった。

　打算的ではあるが、これもまた理由の一つだった。

　幸い、核の回収はどうにか終わる。

　核を切り取ったことで、モンスターのバッタは完全に消滅した。

　少なくとも探知魔術の範囲の中にモンスターはいない。

　土の中や、離れたところに生き残ってるものがいるかもしれない。

　けど、それはもう諦めるしかない。

　これ以上土をほじくり返してでも、というほどの余裕はない。

　探知魔術はモンスターではなく、村の方向から接近してくるいくつかの影を把握してる。

　おそらく、村の者達であろう。

　それらと遭遇するわけにはいかない。

　とっとと退散するに限る。

　問題なのは行商人の娘だが、少し考えてその場に残す事にした。

　連れていっても面倒だし、残しても問題は無いと判断したからだ。

　ここでの出来事を目撃されてるが、それでも全く構わなかった。

（その方が好都合かもしれないし）

　手に入れたばかりの心理技術がささやいてくる。

　人の心理、思い込みというものがどういったものであるかを。

　その為には娘を残しておく必要があった。

　この際、彼女が真相を話そうと構わない。

　出来るならそうしてくれた方がありがたいくらいである。

（それよりも、こっちの方をどうにかしないと）

　接近してくる村人の方が、今のトモルには大きな問題だった。

　草をかきわけて姿をくらまし、村の者達と鉢合わせしないように移動をしていく。

　まだまだやらねばならないちょっとした事があるのだから。