14.岩山の鬼ごっこ

「じゃ、お手並み拝見っス」

「ああ」

　僕らはゴクリ……と息を呑む。

　ガルデとフリッターさんはお互いににらみ合い、決闘のような空気を醸し出していた。

　僕らも身構え、三方からフリッターさんを取り囲んで緊張している。

　……実のところは、そんな不穏なものじゃないんだけれど。

　時を遡る事、数十分前。

　◆◆◆

「アタシを仲間にするなら、それなりに強くないとやっぱ認められないっスね」

「だろうな。アンタもA級冒険者なんだろ？　俺たちも、同格だと認めさせれば良いわけだ」

　ガルデは僕たちが狙っていた獲物を華麗に仕留めたレンジャーであるフリッターさんに『仲間になってくれ』と言い出した。その思惑はハッキリとは分からないが、恐らくこんなところだろう。

　本来の目的である『岩飛び兎』の捕獲はこの状況だとほぼフリッターさんに独占される。

　しかも、さっきの僕とリーピアの迂闊なナイショ話は、フリッターさんの耳に届いてしまった。

　そこでガルデは考えたのだろう。

　決闘という体でなら、僕たちの『無敵催眠(おやすみヒプノシス)』を発動させても後ろめたさはない。

『闘ってるうちに』彼女を気絶させたのだ、と誤認させておけば良いだけだ。

　彼女から獲物を直接奪う形にはならないが、実力で勝った、という事なら彼女も仲間にならざるを得ないだろう。

　また、あわよくばそのまま、僕たちの能力についての理解者の一人……即ちギルドメンバーになってもらおうと考えているのだと思う。

　口に出すとさっきみたいにまた、フリッターさんの地獄耳に聞き咎められる恐れがあるので僕もリーピアも何となくそうなんじゃないか、と想像しているだけだが。

　そうして、フリッターさんとの交渉の結果として『ガルデと僕とリーピアの3人がかりでも良いから、フリッターさんを捕獲できれば勝ち』という条件の元、決闘めいた戦いは始まった。

　◆◆◆

「いいっスか？　さっきも言ったけど、あくまで形式としては『鬼ごっこ』の範疇っス。機動力が最優先の条件なので、アタシに有利な分、多少の暴力行為は許しますが、著しい武力を用いた制圧攻撃はナシっスよ？」

「ああ、重々承知している」

「うん」「大丈夫」

　僕たちは頷き合う。いつ『無敵催眠(おやすみヒプノシス)』を発動してもいいよう、僕たちの意思疎通はしっかりしなければ。第一、『無敵催眠(おやすみヒプノシス)』を使うとガルデまで眠りに陥ってしまうのだから。

　ベストタイミングは、ガルデが彼女を捕らえる瞬間だろう。

　出来れば、もみくちゃになったドサクサに紛れて岩か何かにぶつかって気絶……という『シナリオ』が望ましい。

「んじゃ、よーーーい……」

　フリッターさんが合図をする。弓を上空に強く引き絞り……放つ。

「ドンっス！！」

　ビシュッ！！

　鋭い矢が上空に飛んでいき、そのまま天高く飛んでいた『黒ハゲタカ』を射抜く。

　流石レンジャー。洒落の利いた『合図』に僕は感心しつつ、彼女を追い詰めるように慎重に近づいていく。

　リーピアとの距離は3mほど開けているがすぐに近づいて同時発動できるよう意識を持つ。

　岩場なので下手をするとガルデもフリッターさんも頭をぶつけてしまう。

　それは避けねばならないので、発動タイミングは重要である。

　尤も、普通に3人がかりで捕らえられればそれが一番良いのだが、まず無理だろう。

　『無敵催眠(おやすみヒプノシス)』を用いた戦略は、必須である。

「えらくジリジリとにじり寄るっスね。そんなのんびりしてていいんスか？」

　ニヤッとフリッターさんは笑う。と、その刹那。

　シュバッ！！

　目にも映らぬ動きとはこの事である。僕よりも更に小柄なフリッターさんは、その俊足で地を蹴ると、あっという間に僕とリーピアの視界から消え……なんと、ガルデの背後に回っていた。

「ぬっ……！」

「背中がお留守っスよ」

　ちょん、と指先で軽く小突くフリッターさん。

　ガルデはあまり動きが素早いほうの戦士ではない。とはいえ、全身を筋肉に包まれたその頑強な肉体の瞬発力は、己の間合いにおいては相当なものである。そのガルデをして、まるで子供扱いのスピード。

「やるな……！」

　ガルデはニヤッと笑いながら彼女を捕まえようと手を伸ばす。しかし彼女の動きはまるで捉え切れない。

「遅いっス！」

　しゅるしゅる、とガルデが伸ばす腕を掻い潜りフリッターさんは余裕の笑みを浮かべる。

「は、速すぎる……！」

「なんて、すばしっこいんだ……！」

　その動きを目でギリギリ追い切れるかどうか、といった感じで僕たちは手出し出来ずにいた。

　ただ2人でフリッターさんの逃げ回る道を塞ぐのが精一杯である。

「……リーピア、僕が合図したら、分散しよう。ワザと隙を見せて、僕らのほうをすり抜けて来るように誘導しよう」

「オッケー」

　僕らは流石にこれはフリッターさんにも聴こえまいと言うくらいの小声で相談する。

　フリッターさんもガルデとの追いかけっこに夢中で、今の声は聴こえていなかった様子。

「ほらほら、鬼さんこちらっス！　時間制限も忘れないで下さいっスよ！？」

「ああ！」

　フリッターさんの提示した時間制限は5分。

　そこまでに捕らえ切れないなら、仲間にする話はナシだ。

　既に2分が経過。ガルデも目まぐるしく動き回りつつ、僕たちが『無敵催眠(おやすみヒプノシス)』を発動させるタイミングをうかがっているようだ。

「今だ、リーピア！」

「オッケー！！」

　僕らはワザと派手で素人めいた動きで散開する。ガルデが彼女を牽制している背後、両側からフリッターさんを追い詰めにかかる。その隙間を通り抜けて逃げろ！と言わんばかりの露骨な誘導だが、フリッターさんは興が乗った、という感じの表情で笑う。

「ヘタクソな陽動っスね！　でも乗ってあげます！」

　ガルデが彼女を捕らえようとする腕をあしらって、くるりと背後に回り込み、更にこちらの開けた『隙間』に飛び込んできた。

　そして一気に走り抜けていく。

　フリッターさんが走り抜けた先には、『岩飛び兎』が僕らを遠巻きに見つつ、ぴょこぴょこと飛び跳ねていた。彼女の俊足に対応しきれず、兎どもはアワアワと慌てている。

「今だ、スレイド！　リーピア！」

　僕らは、叫ぶ。

「「無敵……催眠(おやすみ…ヒプノシス)！！」」

　ピカッ！！

　強い閃光が辺りを包む。そして、僕とリーピアを残して、その場にいる全ての存在は深い眠りについた。

　倒れる事を予測して受け身を取っていたガルデ以外は、したたかに岩場に身体をぶつけてしまう……はずだったが、そこは僕たちが考えた『シナリオ』通りだった。

　そう、『岩飛び兎』。

　ヤツらのフワフワの身体は、さぞ良いクッションになる事だろう。

　僕たちが『無敵催眠(おやすみヒプノシス)』を発動させたとき、フリッターさんの走り抜けた先には、丁度いい緩衝材があった、という訳である。

「すー……すー……」

「……きゅぅ……」

　すっかり意識を喪失したフリッターさんと兎どもを見て、僕らはハイタッチする。

「「やったね！！」」

　こうして、僕らはフリッターさんとの『鬼ごっこ』に、何の犠牲も伴う事なく平和に勝利したのであった。