真摯な気持ち

　とんでもないことをわたしに尋ねるため、彼女は声を小さくした。あまりにも声が小さいので、耳元で話すよう頼むと、彼女はわたしの香水に気づき、こちらの想定以上に顔を近づけたのだ。

　おかげで鼓動が激しくなり、彼女を抱きしめたくなる衝動に、わたしは襲われていた。あの近さに彼女の顔があり、息を感じながら、自制できた自分をどれだけ褒めたことか。無自覚な彼女に、完全に骨抜きにされた。

　骨抜きにされ、もう気持ちが収まらなくなり、告白を仄めかす言葉を口にしてしまった。

　――「わたしが令嬢のあしらい方を覚えたのも、婚約者を作らないのも、それはすべて皇女様のせいです」

　すると彼女は、明らかにドキッとし、そこで驚愕の表情に変わる。その上で怪訝そうな顔になったのだ。

　驚くのは……当然だと思った。

　好意を示す言葉を伝えたのだから。

　でもなぜ、訝し気な表情になるのだろう？

　不思議だった。

　でもそこで「あ、あの、殿下。もしやテンセイシャですか？」と言われた時には……。

　本当に目が点になってしまった。

　しばらく考え、テンセイシャ＝転生者と理解したが、なぜ突然、転生者と問うのだろう？

　分からない。

　だが彼女の方は彼女の方で、私が「皇女様のせいです」と言ったことが、理解できていないようだった。つまり、好意をわたしは仄めかしたつもりだったのに。気づいていない！

　彼女らしいというか、なんというか。

　とにかくもどかしくなり、我慢できなくなった。

　――「自分でも分からないのです。分からないのですが、あの日、あの時、あの場所で。皇女様を見てから、忘れられないのです。ずっと。その結果、皇女様以外との未来が、考えられないのです……」

　これにはさすがに意図に気づき、彼女の頬が薔薇色に染まる。

　こうなったら、言うしかない。何より彼女は、ウィンザーフィールド帝国の皇女なのだ。手をこまねいていたら、彼女は帰国してしまう。その前に、気持ちを伝えないといけない。

　ただ、彼女にとって、わたしに会うのは、今日が初対面も同然だ。そんな状況でこんなことを伝えるのを許していただきたい――そう前置いた上で、気持ちを告げた。

　――「わたしは……皇女様に恋をしています」

　あの時はもう、自分の心音が温室中に響いているのではないかと思った。

　それぐらい、鼓動が激しく、全身が熱くなっていた。

　一方の彼女は、明らかに困惑している。

　それは……そうだろう。

　初対面も同然で、わたしのことが分からないのだから。これで想いを打ち明けられ、即答したら、見た目と身分で好きになったことになる。そうではなく、わたし自身を知り、その上で好きになってもらいたかった。

　ならば急いで告白しなくてもと思うが、これは必要なことだったのだと、自分に言い聞かせる。そして彼女に提案した。

　――「ウィンザーフィールド帝国に戻られるまでの間。我が国にいらっしゃる間に、チャンスをいただけないでしょうか。皇女様と散歩をしたり、食事をしたり、お茶をしたり。観劇したり、観賞したり……。そんな時間を皇女様と持ちたいのですが、いかがでしょうか？」

　自分でも恥ずかしいぐらい必死になっていた。

　ずっと、彼女に片想いしていたのだ。

　今さら引くなんてできない。ただ、時間がなかった。

　何より。

　ずっと夢見ていた。

　彼女の手を取り、庭園を散歩することを。

　ゆったりした空間で、共に食事を楽しむことを。

　彼女が喜びそうなスイーツを沢山用意して、お茶を楽しむことを。

　オペラや演劇を観たり、演奏会を聞きに行ったり。美術館や博物館へ行くのもいい。

　彼女と……デートをしたかった。

　わたしの真摯な気持ちは彼女に伝わったようだ。

　彼女はしばし無言で、真剣な表情で考え込む。

　その間、わたしの心臓のあのドキドキは……。血の気も引き、震えそうにもなっていた。

　だが遠慮がちに、彼女が口を開いた。

　その可愛らしい唇から告げられた言葉は――。

　――「まだしばらくはこの国にお世話になると思います。私は王都へまだ行ったことがないですし、正直この男爵領以外、ほとんど行ったことがないので、ぜひいろいろ案内くださりますか？」

　喜びで胸が震え、涙が出そうになる。

　だがここは泣いている場合ではない。

　喜びを伝えようと、心からの笑顔で返事をしていた。

「勿論ですよ、皇女様！」――と。