恋に落ちる

　あれは十歳の時だった。王族主催の剣術大会があり、わたしを含めた二人の兄も、その大会に参加していた。まだ披露できる程の剣術の腕はない。よって、剣を使った型の披露を行った。勿論、真剣を扱うから、兜に甲冑を身に着けている。披露を終えたわたし達は、甲冑を脱ぐため、控室に戻ってきていた。

　他の子供は大部屋で着替えだが、王族であるわたし達は、専用の控室が用意されている。そこで兄弟三人、従者の手で甲冑を脱ぎ、着替えさせてもらっていた。

　その時、二人の兄は、婚約者選びの真っ只中だった。つまり王太子教育の合間に、お見合いを何度もしていたのだ。王太子である長男ルソワは十五歳、次男ウォーレンは十三歳の時のこと。

「結局、王族に生まれたからには、初恋が実る。好きな女子と結ばれるなんて、無理な話なんだよ」

　長男ルソワの嘆きに、次男ウォーレンも同意する。

「そう思う。僕はお見合い相手の中では、公爵家の令嬢が気に入ったけど、このままだと、隣国の王女と婚約になりそうだ」

「ああ、イスメラ王国の王女か。すごい我が儘王女なんだろう？　でも仕方ないな。イスメラ王国は小麦の生産量がダントツ。政略結婚でお前は、イスメラ王国の王女と婚約だな」

　ルソワに指摘されたウォーレンは「なんで僕は王族になんか生まれたのだろう」と嘆く。

「ヴィクター、お前も他人事じゃないぞ。お前は末っ子だから、ある程度は自由だろう。とはいっても結婚相手は親から押し付けられるぞ」

　そんな話を散々聞かされ、婚約者を作ることにも、結婚にも、ひいては女子に対しても、なんだか距離を置きたい気持ちになっていた。

　そんなわたしだったから、自分の周りにいる女子を好意の対象として見ることはなかった。

　それなのに。

　誰かを好きになる。それは……不可抗力なことなのだと、思い知ることになった。

　わたしが一人の少女に恋に落ちることになった日。

　それは恋とは程遠い状況にいた。十二歳の時の出来事だ。

　車輪がぬかるみにはまり、どうにもこうにもならない。御者は、普段の王都の石畳に慣れており、こんな泥道で車輪がはまることは、初めての経験だった。通りがかかる馬車があれば、馬をかり、牽引してもらえばいいだろうが……。

　王都ではひっきりなしに馬車は勿論、荷馬車や幌馬車が往来している。馬車道はごった返し、歩道も人で溢れていた。でもここは……王都から離れた場所。馬車も人の往来も全くない！

　困り切っていたところに、一台の馬車がやってきた。快く、牽引してくれたおかげで、車輪はぬかるみから抜け出すことができたのだ。しかもわたしはお忍びで外出していたので、たった一人、馬車の中に留まることになったが……。

　牽引してくれた馬車に乗っていた少女は、侍女と共に、馬車から降りてきていた。

　まず目をひかれたのは、少女のその美しい白銀の髪だった。

　ブロンドでもないその髪は、太陽を受け煌めいていた。

　次に目が釘付けになったのは、アメシストのような珍しい紫の瞳。

　あんな瞳の色は、見たことがない。本物の宝石のようで驚き、感動してしまった。

　さらに着ているドレスも、その髪色と瞳にピッタリで、愛らしく、そして可愛らしい。

　アイボリーのドレスには、襟、袖、裾にラベンダー色のフリルがついている。貴族の令嬢らしく、かつその少女の魅力を底上げしているように感じた。

　何より彼女は、わたしが乗る馬車の馬と、それを牽引する自身の馬車の馬に対し、声援を送っていたのだ。

「頑張って！　もう少しよ。偉いわ、ファイト！」

　困っている人を助け、あんな風にエールを送れる少女に、心の中で炎がぽっと灯った。

　本当はあの場で、御礼を直接伝えたかったし、できれば名乗り、彼女の名前も知りたいと思っていた。でもそれはお忍びゆえにできず……。

　金貨一枚を御礼として渡し、終わるなんて不本意だった。だが護衛についている近衛騎士は「貴族の令嬢であれば、社交界デビューのため、王都へ来ますよ、殿下。例え、地方領の貴族でもあっても、社交界デビューは宮殿の舞踏会ですから、大丈夫です。そこで必ず会えますよ」とわたしをなぐさめてくれた。

　それからは、そこまで好きではなかったダンスの練習に励み、舞踏会にも顔を出すようにしたが……。

　彼女との再会はかなわない。

　しかもわたし自身が、年齢的に婚約者を……と言われる事態になってしまった。そこは自分が第三王子であることを強くアピールし、なんとか、なんとか婚約者を決めないでやり過ごすことができていた。でも、それもいつまで持つかは分からない。

　それにわたし自身が婚約者を作らないよう、両親を説得できても、妙齢の娘を持つ貴族が、わたしを放ってはおかない。それらを懸命にかわし、なんとか婚約者を作らずにいたが……。

　光明が射す。

　それは突然もたらされた、未知の大国ウィンザーフィールド帝国から父親に……国王陛下に届けられた書簡だ。そこには驚くべきことが、書かれている。これまで公にされていなかった、ウィンザーフィールド帝国の皇族を見舞った災難――皇女の誘拐の話だ。