２７話　抱きしめたいのは、あの子だけ

　アレクシスが退場し、空気が落ち着きを取り戻し始めたその時。

　誰もが一息ついたような、そんな空白を縫うように──。

　セドリックが、ゆるやかな足取りで私の元へと歩み寄る。

「……やれやれ、あの弟には最後まで頭が痛いよ」

　肩をすくめるような仕草に、どこか少年時代の面影が残っていた。

「君があれだけビシッと締めてくれると、こっちとしては助かるよ」

「恐縮です、殿下。お騒がせしてしまって、申し訳ありません」

　礼儀正しく微笑みながら、ほんの少し肩の力を抜いて返した。

　セドリックはそんな私の様子に気づいたのか、一瞬だけ目を細める。

　けれど、すぐに冗談めかして言葉を続けた。

「なあ、もしさ──僕がもうちょっと早く『君の手を取る勇気』があったら……。

あの頃、君のこと、本気で好きだったんだ。

今さらズルいってのは百も承知。でも、ちょっとだけでも聞いてみたくてさ。

『王太子の妻』って選択、もしアリだったとしたら──どう思う？」

　私は一瞬、目を瞬かせる。

　隣で、レオニスが小さく反応したのが分かった。

　表情は変わらないけれど、唇の端がほんのわずかに引きつっている。

「殿下ってば……冗談がうまいんですね？」

　微笑をたたえたまま、少しだけ首をかしげてみせる。

「でも私、リオン一筋ですから」

　セドリックは、はっとして、それから苦笑した。

「……そっか。リオン君か。あの子、いい子だもんな」

　視線の端でレオニスを捉え、何も言わず、ただ小さく息を吐く。

　──今さら彼女を気にかけてるのかよ、と。言葉にはしないけれど。

「ま、幸せになってくれ、エリシア。……リューンハルト公爵も、彼女を大切に──」

　わざとらしく肩をすくめ、最後にそう残してセドリックは観客の中へと戻っていった。

　その背中を見送りながら、小さく息を吐く。

（ほんと、今さらなんだって。エリシアが困ってたのに、気づくのちょっと遅かったんじゃない？）

　心の中でそう呟いて、視線を前へと向け直した。

　セドリックの背中が人混みに紛れていったあと、ふいに背後から気配がする。

「……『リオン一筋』、か」

　静かに――けれど明らかにひっかかりを含んだ声。

　振り返ると、そこにはいつものように無表情を保ったレオニスが立っていた。

「ん？　何なの、レオニス？　どうかした？」

　そう尋ねると、彼は眉ひとつ動かさず、ほんの少し視線を外す。

「別に。ただ──妙に胸に刺さっただけだ」

（その表情は、何なのよ……）

「リオンは、私にとって『かけがえのない存在』なの。当然でしょう？」

　あえて『あなたの息子』とは言わずに、そう返した。

　レオニスがわずかに目を細める。

　でも、私は知っているんだから。

　この人が、以前のエリシア──私が来る前の彼女に対しては、

　まるで興味もなかったことを。

　だからこそ──。

　今こうして、ほんの少しでも『気にしてる彼』が、不思議だった。

「……何か言いたいことがあれば、遠慮なくどうぞ？」

　私の問いかけに、レオニスは少しだけ口を開きかけて……結局、何も言わなかった。

「……いや。今日はもう、疲れただろう」

　ぽつりとそれだけ言って、レオニスはくるりと背を向けた。

　その背中を見送りながら、私はそっと、胸の奥に浮かんだ言葉を押し込む。

　──私は、まだあなたのことを『好き』ってわけじゃない。

　でも、きっとあなたのことを、知ろうとしてる最中なんだと思う。

　夜会から戻った私は、寝室のドアの前でほんの少し立ち止まる。

　扉の向こうにいる小さな存在──リオンのことを思って、自然と口元が緩んだ。

　……それと、ついでに、あの人のことも。

　ドアをそっと開けると、ベッドの真ん中にリオンがすやすやと眠っていた。

　その横では、レオニスが目を閉じたまま仰向けに寝ている……ふりをしている。

「……起きてるんでしょ？」

　そう声をかけても、彼は反応しない。

　だけど、微妙に呼吸のリズムが乱れたのを私は見逃さなかった。

　何があったわけじゃない。

　ただ──こうして一緒に寝ることを、彼が『当然』のようにしてくるようになったのは、

　あの戦地から帰ってきてからだ。

　無理矢理と言えば、まあ、無理矢理。

　でも、リオンが間にいることで、私はそこまで拒絶もできずにいる。

（川の字って、絶妙な配置よね……ほんと）

　私はそっとリオンの隣に横になり、小さな寝息に耳を傾ける。

　それから──ほんの少しだけ、向こう側の彼の気配にも。

　夜の静けさの中で、私たちは言葉もなく、ただ３人、同じ布団の中で眠りについた。

　◆

　まぶたの向こうに光を感じて、私はゆっくりと目を開けた。

　ベッドの真ん中では、リオンが小さく伸びをしながら、まだ夢の中にいる。

　その向こう側──レオニスと目が合った。

「……おはよう」

　ひとまず形式的に挨拶してみると、レオニスは少しだけ眉を動かして、低く返す。

「ああ。……よく眠れたか？」

「リオンのおかげで、ぐっすりとね」

　言葉を交わすのはそれだけだったけど、

　なぜだかレオニスの視線は、リオンの寝顔から私へと、何度も往復していた。

（……リオンにだけじゃなくて、私にも目を向けてくるようになったんだ。

ほんと、今さら……何なのよ、この人）

　あれだけ距離を取ってたくせに、手のひら返したように『家族ごっこ』を始めようとするのは、

正直ちょっと呆れる。

（でも──まぁ。事件のときは、ちゃんと頼りになってたし）

　そんな自分の心の引っかかりを、私は小さく息と一緒に吐き出して、もう一度目を閉じた。