２６話　誇りの行き先

　セドリック殿下の声が、会場の張りつめた空気に響く。

「アルベルト・フォルスター。今この場をもって貴殿の爵位を剥奪し、領地および一切の権限を王家に返上させる。

　屋敷と資産の一部を除き、フォルスター侯爵家は解体とする。……以上、王命だ」

　その言葉に、アルベルトの肩がガクンと落ちた。

　すでに魂の抜けたような瞳で、ただ床を見つめている。

「今後は、王家直属の尋問官による取り調べを受けてもらう。

　すべての証言と証拠がそろい次第、最終的な処分が下ることになるだろう」

　セドリックが控えていた近衛の兵士に目配せすると、二人の兵が静かに歩み寄り、アルベルトの両腕を取る。

　彼は抗うこともなく、そのまま引きずられるように立ち上がらされ、扉の方へと連れて行かれる。

　もはや貴族ではなく、ただの『罪人』として。

　誰も言葉をかけなかった。

　貴族たちが静かに視線を逸らす中、アルベルトは振り返ることもなく、会場を去っていった。

　やがて、カサンドラが静かに会場の中央に立ち、深々と頭を下げる。

「皆さま、本日は……お騒がせいたしました。私たちはこの場を去り、しばらくの間──私の生家に身を寄せる所存です。

夫の罪が正式に裁かれるその日まで、静かに見届けさせていただきます」

　隣に立つアントンもまた、父が出て行った扉に背を向けるように、静かに頭を下げた。

　カサンドラが振り返り、息子と共に歩き出す。

　会場を包む沈黙は、彼らの足音だけを通してゆっくりと流れていた。

　貴族たちがざわめきを抑え、会場に静けさが戻り始めた頃。

　場違いな足音がコツ、コツと響き──その中心に、ひとりの若い男が涼しい顔で現れた。

　静かな会場に、どこか場違いな声が響く。

「……へぇ、まさか本当に君がここまで活躍するとは思わなかったよ！」

　現れたのは、セドリック殿下の弟──アレクシス王子殿下。

　エリシアの元婚約者であり、彼女の名誉と未来を踏みにじった男だった。

　彼は相変わらず、軽薄な微笑みを浮かべながら近づいてくる。

「いやぁ、あの時は行き違いがあったというか……。僕もあの女に騙されてたんだよ！？

　君が今、こうして立派に公爵夫人になっているのを見て──素直にすごいと思ったんだ」

　彼の声には、反省の色はまったくなかった。

　むしろ、『今さら褒めてやる』という上から目線さえ滲んでいる。

「君はもともと、王子妃として優秀だったからねぇ。いま思うと、あのとき君との婚約破棄をしたのは早計だったと思ってるんだ。

でも……まぁ、いろいろあって、リューンハルト公爵のところに行ったんだよね？　君も望んでないって、僕はわかってるよ？」

　アレクシスは、私に１歩近づいてそっと囁く。

「ねえ、どうかな？　今からでも、やり直すっていうのは。

君は元々『王妃の器』だったし……。やっぱり、僕には君が一番ふさわしいと思うんだよね」

　

　その一言にぴたりと動きを止め、ゆっくりと顔を上げた。

「はぁ？　今更、やり直すぅ？　……レオニス、本気で言ってると思う？」

　まるでアレクシスの存在など最初から眼中にないかのように、小さく微笑んで隣に立つ夫の方へ視線を向ける。

　

　わざと大きく響かせた声はエリシアのものだった。

　およそ公爵夫人の言葉とは思えないセリフに、会場の空気が一瞬で凍りつく。

「私はあなたにすがったことなんて、一度もないでしょ？

あなたが私を捨てたあの日からずっと、自分の足で立って生きてきたんです。

誰かに許されるためでも、誰かに愛されるためでもなく──。

『エリシア』の人生を、『エリシアの手に取り戻す』ために」

　アレクシスの顔から余裕が消える。

「は……。き、君は……一体……？」

「あなたが『見る目がなかった』と気づけたのは、結構なことですけど……。私は、もうあなたの人生には必要のない存在ですから」

それに、『やり直したい』だなんて……捨てた人間が言うセリフじゃありませんよね？

『捨てた側』の人間が――」

　瞳は一切揺らがせない。

　堂々と、誇り高く、そして冷静に──。突き放すように微笑んでやった。

「……これ以上、私の人生に関わらないでください。

それが──あなたにできる、最後の『誠意』です」

　その言葉にアレクシスは言葉を失い、口を開けたまま立ち尽くす。

　周囲の視線は、彼に冷たく突き刺さっていた。

　やがて誰かが静かに扉を開けると、側近のひとりが彼の肩をぽんと叩く。

「……殿下、ご退場の時間です。これ以上、お立場を損なわぬように」

　アレクシスはなすすべもなくそのまま会場を後にする。

　扉が静かに閉まった瞬間、会場全体が安堵の息を吐いたようだった。