第52話　過ぎる想いは夢への枷

　あれほど猛っていた感情が、一気に冷水を浴びせられたように冷めていく。

　最悪の未来が脳裏をよぎり、胸の奥が凍りついたその時――ガイウスが、ずしりとした足音を響かせながら俺に歩み寄ってきた。

「ジルドラン」

「なんだよ」

――次の瞬間、彼は太い肩を揺らしながら、短く声を放った。

「ふんぬ！」

「ぐはッ――！？」

　避ける間もなく、剛拳が横っ面に炸裂した。

　衝撃で体ごと吹き飛び、脇腹を執務机にしたたかに打ちつける。

　肋骨に鈍い痛みが走り、思わずその場でうずくまった。

　

「いっ、た、わき腹……歯、折れてない？　うわ、唇から血が……」

「ふむ……ワシの拳も避けられぬとは、衰えたにも程がある」

「ふざけんな！　あの近距離であんたほど人間から殴られたら、そう簡単に避けられるかよ！！」

　そう言い返す俺を、ガイウスは鼻で笑う。 　

「ふん、まったくやかましい男だ。十五年ぶりに再会し、少しは成長したかと思えば……相変わらず未熟者のままではないか」

「なんだと？」

「聞け、少年時代のお前は未熟だった。勇者と呼ばれた時代も未熟だった。そして――親になった今もなお、未熟だ。はぁ～……まったく」

　嘆息。深く、重たく、わざとらしいほどに長い。

　それが癇に障り、自然と言葉に棘をつく。

「なんだよ、そのため息は？　親として未熟？　子を心配する親の何が悪いんだ？」

「それが過ぎる、と言っている」

　ガイウスの返答に、思わず目を見開く。

「はっ？」

「お前はあの子たちを未熟と決めつけ、己の枠内に収めようとしている。だがな、ジルドラン。あの子たちが旅に出た時点で、一人の戦士として接してやるべき存在なのだ」

「何を言っているんだ。あの子たちはまだ旅に出たばかりで、右も左もわからない。しっかり導いてやらないと」

「はぁ、これは重傷だな……」

「だから何がだよ！？」

「お前の少年時代はどうだった？　十四という若さで村を飛び出して、手を引く者など誰一人おらず、誰にも庇われず……十五では、あの過酷なヒメシャラの戦いに参加した。そうやって、自らの足で立ち上がってきた男だろう」

「それは、そうだが……だからこそ、あんな悲惨な状況に遭わないようにだな――」

「それが余計な世話だと言っているんだ！」

　ガイウスの声が部屋の空気を裂く。だが俺は、裂かれた空気をさらに裂くように声を上げた。

　

「余計な世話だと！？　親として子を守りたい！　危険な場所から遠ざけたいと思うのは当然の想いじゃないか！！」

「ああ、それは当然の想いだ！　だが、二度言うぞ――それが過ぎる！　過ぎれば、子の毒になる！」

「毒だと！？」

「旅という大きな変化を前に、あの子たちは自らの信念に誓い、覚悟を決めた！　だからこそ、このデルビヨの町を守るために残ったのだぞ。その覚悟を、親だからといって踏みにじって良いはずがなかろう！」

「そうであっても、そんな危険な真似を――――」

「まだ言うか！」

　雷鳴のごとき怒声が執務室を震わせた。

　そして、俺の心を突き刺す言葉を続ける。

「親だから、子を！　親であるからこそ、子を！　その想いは尊い。だがな、お前が行ったことは、大切な子たちの想いを否定することばかりではないか！」

「そ、それは……」

「子が夢を語る。それを真っ先に親が肯定してやらずにどうする！？　肯定し、そこから助言を与えるべきであろうが！！」

「いや、だが……あまりにも……あれは……」

「ああ、夢が大きすぎる。お前にもワシにも測り知れない夢。勇者については、友ゼルムとの誓いがあるため、取り乱したのは理解できるがな」

「…………」

「それでも、頭ごなしに否定をする必要はなかった」

「そ、そうは言うが……ガイウスだって、勇者を歩む道がどれほど過酷なものか知っているだろう」

「もちろん知っている。知っているが、否定から始まらず、現実と理想の乖離を伝え、それを子が知り、それでもなお歩むというならば、支えてやるべきだ」

「あんな……自分の人生を捨て去るような道を歩もうとしているのに？　娘が、普通の幸せから遠ざかろうとしているのに？」

「辛いのはわかる。だがな、親にできることは伝えるだけ。判断は子にある」

「しかし――――」

　ここでガイウスは静かに、だが確信をもって言った。

「ジルドラン……いまお前がやってることは、かつて、お前が貴族批判を行ったときに放った言葉と同じものだと、なぜ気づかない？」

「どうして、そこで貴族批判の話が出てくる？」

「当時、二十歳であった騎士ロドスは前線に赴き、民のために戦おうとした。それを危険だと言って両親は止めた。そのとき、若いお前はこう言った。『なんて連中だ、親なら子の背中を押してやれよ』とな」

「――――うっ」

「またある時は、ある貴族が領民を戦場に送り出しながら、自らの子だけは屋敷に閉じ込め、子を守ろうとした。お前はそれを批判した。『過保護が過ぎるんだよ、子どもの気持ちの邪魔をするなよ』とな」

「う……ぐっ……」

「たしかに、貴族と庶民では背負う義務の重さは違うかもしれん。それでも、過去のお前と今の自分、お前自身はどう感じておる？」

　俺は言葉を飲み込んだまま、ただ黙した。

　過去の俺は確かにそう言った。

　誰かのために立ち上がろうとする意志を、親が止めることを醜いと、批判の声で罵った。

　だが今、自分が親になってみて、理解してしまった。

　あのとき彼らは、貴族としてではなく――親として、我が子を守りたかったんだ。

　それを無理解のまま、俺は声高に糾弾した。

　そして今、俺自身が同じ立場に立って、己の手で、我が子の可能性を檻に閉じ込めようとしている。

　だが、だが、だが……。

「失うのが、怖い……怖いんだ。俺は、どうすればいい？」

「子を、信じるしかあるまい。アデルとフローラのご両親が、我が子を信じて送り出したようにな」

「親……ジャレッド、ヒース、ローレ――――カシア！」

　彼女の名前を口にして、いまさらながら胸が締めつけられた。

「どうした、ジルドラン？」

「アデルの母カシアは旅に出るその瞬間まで、反対していた。涙を流し、息子を引き留めようとした。だが、最後にはアデルを信じ、背中を押してやった。あの時俺は、彼女の心を真に理解していなかった」

　どれほどの苦悩だったんだろうか？　どれほどの痛みだったのだろう？

――思い出す。あの時彼女は、必死に微笑もうとしていた。

　けれど、その頬は震えていた。

　信じるということが、どれだけの痛みを伴うのか――あのときの俺は、わかっていなかった。

　惜しみない愛を注ぎ育ててきた息子が死地へ旅立つ。

　たとえ引率者が元勇者であろうと、旅では何が起こるかわからない。

　自分の手の届かぬ場所で、命を失うかもしれない。

　そのような不安に押しつぶされそうになりながらも、息子を信頼して送り出した。

　逆の立場なら、俺は受け入れられただろうか？

　アスティが俺と離れ、旅をする。その不安に耐えられただろうか？

　俺はうつむき、ぽつりと言葉を落とす。

「……俺は、親として……誰よりも未熟だったんだな……」