第50話　望む夢望まぬ夢

　ガイウスは短い一言でフローラの言葉を受け入れ、許した。

「構わん」

　次には笑みを浮かべ、彼女を見つめる。

「フローラよ、先ほどの冷淡な物言い…………あれはわざとであろう。ワシを試しおったな」

　フローラもまた小さく笑みを浮かべ、軽やかに答えを返す。

「ふふふ、はい。ガイウス様であれば、必ずや冷静な判断をなさると思い」

「今のやり取り……ワシが激昂しておれば、いらぬというわけだ。いやはや、末恐ろしい」

　二人のやり取りを見て、俺は悟る。

　それは、フローラが目指す道の一端。

　彼女は他者に理解などを求めない――ただ道を示すのみ。

　その道に魅力を感じる者だけが、共に歩むことを許される。

　ガイウスは、王を救うという目的に魅せられ、その道を選んだ。

　しかしそれは……どれほどまでに冷たい道なのだろうか？

　

　これからガイウスが歩む道は、老骨には厳しすぎる、寒風吹き荒ぶ道。

　この道が、フローラが歩む道だというのか？

　これはもう、王道でも覇道でもない。感情を廃した支配の道だ。

　無慈悲にして強烈なカリスマを持つ者が歩む道――道に名をつけるならば、冰道(ひょうどう)。

　そんな俺の思考を、フローラの言葉が断ち切った。

「ヤーロゥさん、わたしだって人は選びますよ。ガイウス様だからこそ、これくらいは汲み取っていただけると思っただけですから」

「――なっ？」

　フローラは、ガイウスが貴族としての誇りや感情を捨て、陛下への忠誠のために過酷な決断ができる男だと信じていた。

　いや――信じていただけではない。

　彼女は、そこまでを当然とし、求めていたのだ。

（困ったな、この子。もう、俺の手には余る……）

　

　俺には政治の才なんてない。経験で補ってきただけだ。

　だが、フローラはその経験を軽く凌駕し、さらに先へと歩み続けている。

　その階段がどこまで伸び、どんなものになるか……もはや俺には見えない。

（とはいえ、このまま野放しというわけもいかない。どっかで上手く導いてやれる人物を探さないと）

　ふと、頭に過ぎったのはアルダダスだが……さすがに、それは無理か。

　だが、彼の近辺に王を支える王佐の才を持つ者がいるかもしれない。

「今度、問い合わせてみるか……」

「ん？　どうしたんですか、ヤーロゥさん？」

「なんでもない」

　そこで話は一旦途切れた。

　まだ語るべきことは山ほどある――世界の現状、最東端の意義、勇者クルスや陛下の真実、そしてアルダダスがすでにそれらを把握し、対策を講じていることも。

　どれもが重すぎる話で、今この場で一気に語るには余りに濃密すぎる。

　だからこそ、休憩が必要だ。

　そう俺が考えるまでもなく、皆も無言で同じ結論に至っていた。

　

　重苦しい雰囲気が漂う中……アデルがお茶をすする音だけが響く。

「ずずずず、はぁ。話は終わった？」

「え？　ああ、そうだな。侵略者の詳しい話は、ここじゃなくて後で俺からガイウスに伝える。もう、隠すことのないアスティについても、話せる範囲で」

「そっか……」

　アデルは一度、フローラへ視線を向け……音を立てずに小さく息を吐いた。

　フローラはその仕草を見て、眉間に皺を寄せる。

　アデルがどうしてあんな態度を取っているのか――彼女には見当もつかない。

　いや、フローラだけじゃない。

　この場にいる誰もが、アデルの内心を読めなかった。

　彼は一歩も二歩も引いた場所にいて、興味があるのかないのかもわからない……そんな距離感をずっと崩さない。

　そのアデルはアスティへ話しかけている。

「まあ、あれだな。細かい話はともかく、これからもアスティの母親と妹探しは続けるってことだよな？」

「うん、そうなると思う。世界が大変なことになってるのに、私の身内探しがメインでいいのかなって、ちょっと思うけど」

「いいんじゃねぇの、別に？」

「そう？」

「……お前くらいは、そうであってほしいし」

「うん？　何か言った？」

「何も言ってねぇよ。俺たちの主目的は、アスティの親探し。そうだろ、アスティ？」

「え……うん、そうなんだけど……私、ちょっと別の目的？　いや、目標ができちゃって～」

　このアスティの言葉に、なぜかアデルは曇った表情を見せて、アスティの方は俺をちらちらと見てくる。

「あ、あの、お父さん？」

「ん、なんだ？　饅頭のおかわりか？」

「ちがう！　そうじゃなくて……あのさ……えっと……」

　アスティは言葉を選ぶようにして、指先をいじりつつもじもじと頬を赤らめる。

「私、お父さんの勇者の姿を今日初めて見たんだけど～」

「それが……どうしたんだ？」

「すごかった。あんなに殺気立っていた場を一瞬で変えちゃって。とっても、かっこよかった」

「ああ、ありがとう。いや、まさかと思うが……」

　不意に、背筋に寒気が走る。

　次にアスティは……俺が最も恐れていた、俺が最も望んでいなかった言葉を漏らした。

「それでね、私はこう思ったの。私も将来、お父さんのような勇――」

「――それだけは絶対に駄目だ！！」

　気づけば、俺は立ち上がり、机を両手で叩きつけていた。

　皆が驚いた顔を向けるが、そんなことはどうでもいい。

　アスティを――――勇者なんかにさせてなるものか！

　アスティは朧な声を漏らすが、続きを語らせることなく俺は捲し立てた

「お、おとうさん、ど、どうした――――」

「いいかアスティ！」

　叩きつけた手を拳に固めて、声を震わせる。 　

「勇者なんてものはろくな生き方じゃない！　そんなものに憧れては駄目だ！」

「な、何を言っているの、お父さん？」

　喉奥から振り絞るように語る。

「勇者は、自分のために生きることを許されない……誰かを守るために生きることになる。自分の人生を、自分のためではなく他人のために……他人へ捧げなければならないんだ！　俺は、俺は、お前にそんな人生を歩んでほしくない！」

　いまだかつて、これほどまでの剣幕をアスティに見せたことはなかった。

　彼女もまた、見たこともない俺の姿に、驚きと涙を滲ませる。

「なんで……どうして、そんなことを言うの？　私はただ、お父さんがかっこいいと思って……」

「ああ、一見華やかに見えるだろう。だがな、彼らは勝手な連中ばかりなんだ。お前も見ただろ。皆のために戦ったお前たちを吊るせなどとほざきながら、次の瞬間には俺を讃え、手の平を返す。勇者になれば、そんな連中のために生きなければならないんだぞ！」

「たしかに、みんなは勝手だけど……そうじゃなくて、私は……お父さんのように、しっかり人の心に届く言葉を……」

「とにかくだ！　勇者を目指そうなんて考えるな！　目指せば、きっと――いや、必ず後悔する！　だから――」

「そんな――お父さんは、勇者だったことを後悔してるの！？　じゃあ、どうして勇者――ひっ！」

　娘が怯え、言葉を詰まらせた。

　その瞬間、俺はどんな顔をしていたんだろう。

　ただわかるのは、『後悔』という言葉が、怒りと恥辱をかき立てたことだ。

「後悔……後悔だと……俺が後悔などするはずがないだろう！！　俺はな！　あいつのために！　俺は、自分でこの道を――」

「ジルドラン！　鎮まれ！！」

「――――っ！？」

　ガイウスの一喝が、雷のように響いた。

　俺ははっとして足を引き、転ぶように椅子へと崩れ落ちる。

「……すまない、アスティ」

　顔を伏せ、絞り出すように謝罪を行う。

　向こうからは、娘のしゃくり上げる声が小さく響いていた……。