第47話　黄昏に芽吹く火

　フローラの圧を孕んだ問いに、戸惑いとたじろぎを交えながら言葉を返そうとするが……。

「誰もそんなことは――――」

　そう、言いかけた俺の言葉を、フローラがさらりと上書きした。 　

「それに、あーちゃんの背負うものを考えると最東端以外にも……味方は絶対に必要なんです」

「味方だと？」

　問い返すと、彼女は静かに頷く。 　

「はい。外の世界にあって、安全地帯と味方の確保。その筆頭が、このデルビヨの町となります」

　その瞬間だった。

　まるで空気に目に見えないヒビが走るような音が、耳の奥で弾けた気がした。

　フローラの瞳。

　あの、どこまでも冷たい蒼の奥に――今、何か灼けるようなものが灯っている。

　鋼をも溶かす炎のように、激しく猛る熱。

　あれは、俺が最も苦手とする類(たぐい)の才――政治……。

　あの瞳に宿るは、為政者としての才能。

　理想を掲げ、理念を語るまでは誰にでもできる。

　だが、現実に影響を及ぼすためには、領土や民心、力の構造を知り、それを動かす術(すべ)を要する。

　あの瞳は、それを本能で掴んでいる者の目だ。

　彼女の言葉に、隣に座るガイウスがため息交じりの声を返した。

「やはり、そう来たか……」

「ガイウス？　あんたにはフローラの言っていることが理解できるのか？」

「うん？　鈍いな。お前とて、そろそろ気づきそうなものだが？」

「気づくって……なにに――――」

　

　言葉途中に、背筋を虫が這うような嫌悪と寒気が全身を撫でた。

　政治というものは苦手だったが、それでも勇者と呼ばれ、各地を駆け巡り、貴族と渡り合い、戦いのなかで多くを見てきた――その中で培っていたものが、すべて消え失せていたことに、いまここで、気づかされた。

　この致命的な衰え……体力や剣術とは違う、変質した世界を旅するにあたって、最も必要な才が……錆びついている。

　俺は独(ひと)り言(ご)ちのように呟き、己を省みて、眉をひそめる。

「クルス、デルビヨ、住民、盗賊、騒動……少し頭を回せば、今回のことだって起きなかった……俺はここまで……」

「どうした、ジルドラン？」

　ガイウスが眉を折り問いかけてくる。

　しかし、俺は問いに答えず、逆に問い返した。 　

　

「……いや、あんたはフローラの何に気づいているんだ、ガイウス？」

「とても単純かつ冷酷な話だ」

　そう言いながら、彼は目を細め、フローラを敵将でも見るかのような目で睨み据えた。

「フローラよ。このデルビヨを……奪うつもりであろう」

「――――なっ！？」

　俺は即座に顔を向けた。

　まさか、という思いが先に立つ。

　だが、フローラはその言葉を受けても、顔色一つ変えない。

　それを見て、広間の空気が凍りついた。

　アスティが、アデルが、エルダーが……彼女を見つめる視線に、驚愕と困惑を滲ませる。 　

　ガイウスは卓にいる面々を一瞥し、やがてアスティとアデルに視線を定めた。

「……妙に世相に疎いと思っていたが、お前たちは最東端……噂では人魔が共に暮らす場所があると聞いていたが、それは本当であり、世界を知らず、そこで過ごしてきたのだな」

「はい、その通りです」

　アスティが素直に頷き、すぐ隣でアデルも口を開く。 　

「……うん」

　ただ、その返事はどこか鈍く、心が抜けているように感じた。

　それは、何に対しても興味を持たないような態度……どうしたんだろうか？

　アスティもそれに気づいて、そっと声をかけるのが、アデルは首を横に振り、それを否定する。

「まだ拗ねてるの？」

「それはもう割り切ったよ」

「じゃあ、どうし――――」

「話の腰を折るだろ。ガイウスのじっちゃん、続きがあるんだろ？」

「ああ、ジルドランの反応がいまいち鈍い理由に、ようやく合点がいったところだ」

　合点だの納得だのと言われても、当の本人である俺には、さっぱり見当がつかない。

　思わず眉間に皺を寄せる。

「何の話だ？」

「お前もまた最東端にずっと住み続け、この十五年、外と接触することはなかったのだろう。そのため、世相に疎く、フローラの目指すものとその可能性に気づいておらんという話だ」

「この話には、世相とやらが関係するのか？」

「ああ、大いにな……」

　ガイウスは一度、ふうと静かな息を吐いて天井を仰いだ。

　そして視線を戻し、フローラをまっすぐ見据えた。

　だが、それはさきほどのような敵意を含んだ視線ではない。

　どこか、畏れ……あるいは、警戒心すら含んだような、重たい眼差し。

「フローラ、お前が至った見解の出発点は、ジオラスと盗賊の会話だな」

「さすがはガイウス様。その通りです」

「そこに、エミリア嬢の姿。町の現状――いや、世界の現状。さらに加えるのは――――」

「勇者ジルドラン。そして、魔王の娘アスティニアことプリム姫……」

「ああ、見事なまでにそろっておる。もはや天が用意した盤とすら思えるほどだ。地の利に、人の利、天の利の全てがそろっておる。常人では手に入れることのできぬ機会。なんとも恐ろしい……だが、まだ足らぬ」

「わたしでは不足でしょうか？」

「いや、お前自身の才もまた恐ろしい。まさに今日という日のために培ってきたのかと思うほどにな。ワシが足らぬと言ったのはお前の才でない。単純に、力だ」

　フローラの答えに、ガイウスが即座に応じる――そうして二人だけで理解し合い、ただ言葉を進めていく。

　

　そこに、少しばかり気圧された様子のエルダーが割って入った。 　

「あ、あの、ガイウス様？　先ほどから、いったい何の話を……？」

「…………」

　しかし、ガイウスはその問いに言葉を返すことなく、黙ってフローラを見つめていた。

　その視線には無言の問いが混じり、それを受けてフローラはこう答えた。

「最東端には魔王ガルボグ様によって、相応の蓄えが用意されております。その蓄えは、人間族・魔族の両陣営に匹敵するほどのものです」

「な、なんだと……？」

　ガイウスは両手で長卓をバンっと叩きつけるように立ち上がった。

　そして、俺へ顔を向ける。

「今の話は本当か、ジルドラン！？」

「……まぁ、な。だが、俺は詳しく話せる立場じゃないから、あんまり突っ込んでくれるなよ」

「あるのはたしかなのだな？　そうか、それほどのものが……」

　彼は膝から力が抜けたように、ドスンという派手な音を立てて席へ腰を落とした。

　そして、エルダーが先ほど尋ねてきた疑問へ答えを渡す。

「エルダー、今までの話は……フローラの理想に必要なものがすべてそろっているという話だ」

「フローラさんの理想？　それは人間族と魔族の共存、という話ですか？」

　ここで俺が語気を荒げて、ガイウスに言葉を叩きつける。

「おいおい、ガイウスまで何を言っているんだ？　それは到底不可能なことは、あんたが一番わかっているだろう！」

「ジルドラン！　不可能ではなくなったのだ！！　たった今、それが証明された！！」

「な、なにを？」

　俺の言葉を遮るように、ガイウスの声が鋭く響く。 　

「十五年前、お前が現役であった時代であれば、ワシとて鼻で笑った。だが、あの日より十五年。世界は変わった。それにより、フローラの理想が可能となったのだ。このデルビヨを手に入れることで！！」

　そう言い終えると、ガイウスはのそりと立ち上がり、卓の向こうにいるフローラへ太き腕を持つ手を伸ばす。

「戦乱に疲れ果てた民は、希望に飢えておる。その渇望の中心に、勇者と魔王の娘という象徴を据える。理想の言葉を掲げることで、人心を掴むのだ」

　開かれていた手のひらが、堅き拳へと変わる。

「このデルビヨは領主を失い、娘エミリア嬢は、お前の罵倒によって後継に相応しくないと印象づけられた。さらに――――」

　フローラが続きの言葉を奪う。

「ジオラスさんと盗賊の会話。あの夜、盗賊の男はこう話していた」

《デルビヨの町が手に入れば、王国だってそう簡単に手出しできねぇ。なにせ、交易の要で、街道を封鎖すりゃ十万の軍だって動きが鈍る！》

「……つまり、この町を抑えてしまえば、王国とて、そう簡単には手出しをできない」

――それを聞いて、俺の中で錆びついていた思考が、ようやく軋みながらも動き出した。

　そもそも、人間族も魔族も内部の守りはあまり固い方ではない。

――それは何故か？

　それは両種族ともに強固な一枚岩であるため、国家を脅かすほどの内乱を想定していないからだ。

　あの魔族側のカルミアによる父殺害という簒奪でさえ、混乱は招きはしたものの、人間族と戦うという統一思想の下でまとまりを見せている。

　

　話を王国へ戻すが……大規模な内乱を想定していないため、このデルビヨのような内地で不測の事態が起きても、ほとんどの兵を前線に配置しているため即応できない。

　さらに、盗賊の男とやらの言葉。

――街道を封鎖すりゃ十万の軍だって動きが鈍る！ ――

　

　つまりは、防備を固めてしまえば、いよいよを持って対処ができなくなるということ。

　しかし、ガイウスは力が足らぬと言った。

　ああ、そうだ。いくら要となる拠点を抑え、街道を封鎖しても、いずれ国家という巨大な力によって圧し潰される。

――そう、ガイウスが「足らぬ」と言ったのは、そういう意味だ。

　

　だが…………フローラは盗賊たちと違い、最東端という切り札を手にしている。

　最東端――つまり、魔王ガルボグが育み残した蓄えを持った、独立勢力が存在する。

　そして、その最東端もまた、今後、異界との侵略者に備えた橋頭保を築きたいと考えるはず。

　最東端は……フローラの案に乗る。