第28話　死線に踊る

　アスティたちの背後に現れた、頭目ジオラス。

　予想外の出来事を前に言葉を失う彼女たちを、ジオラスは濁り帯びた暗灰色(あんかいしょく)の瞳に捉え、顎の無精ひげをじょりっと擦る。

　すると、四方から盗賊の一団が姿を現した。

　その数は五十を超えるだろうか――全ての者が武器を構え、弓を携えた者はガイウスを中心に、アスティ・アデル・フローラを一片の空白も許すことなく狙いを定めていた。

　老将ガイウスは歯噛みを見せる。

「たかが盗賊如きが、斥候にも悟らせず、見事に気配を断っておるとは。誤算だった」

「へっ、そいつはぁ、どうも。斥候諸君にはお前さん方が望む情報を渡しておいた。オレがここにいるってな」

「クッ」

「だがな、誤算はこっちもおんなじなんだぜ。まさか、獅子将軍様自ら、オレの命を取りに来るとはなぁ。オレも出世したもんだぜ。クククク」

　彼の笑いに呼応して、盗賊たちも薄ら笑いを浮かべる。

　アスティは小声でアデルとフローラに指示を与える。その声にまだ焦りはない。

「作戦は失敗。撤退の準備を」

「わかってる。だけどまだだ」

「ええ、斥候の方々が、陽動と攪乱の部隊にこの事態を伝えているはず。だから――」

　フローラの声が終わりへ届く前に、丘陵(きゅうりょう)より下にある幕舎から火の手が上がった。

　下からは混乱に渦巻く声が聞こえてくるが――――ジオラスは後ろを振り向きもしない。

「陽動か。慌てふためいたオレたちに隙が生じ、そこを突き、逃げる腹積もりなんだろうが……そこまでオレは軽くないぜ。なぁ、ガイウス様よ」

「こ、こやつ！」

　盗賊の頭目ジオラス――彼は、ガイウスやアスティたちが想像していた以上の切れ者。

　ジオラスが顎をしゃくり上げると、一人の盗賊が頷き、混乱極まる下へと向かっていった。

　その間、彼はずっとアスティたちを見据えたまま。

「さて、ガイウス殿に、デルビヨで大活躍のお子様方御一行。この戦(いくさ)の要(かなめ)を担(にな)っている連中がわざわざお越しってことは、倉庫の前に積まれた食料の山ははったりで、オレの読み通り、今日明日には尽きるってところだな」

　彼は、ガイウスの姿を目にしたときに、すべてを見抜いていた。

　もはや為す術がないからこそ、直接自分を狙いに来たのだと。

　何もかもを看破されたことに、ガイウスたちの心に焦りが走った――――一人を除いて！！

　彼は殺意纏う矢に急所を狙われているにもかかわらず、剣を抜く。

「ああ、だから、今ここでてめぇを斬っちまえば、俺たちの勝ちってことだな」

　

　アデルは――剣先をまっすぐとジオラスに突きつけた。

　その場違いで不遜な態度に、ジオラスは肩を震わせ、喉の奥で笑いを漏らす。

「クク、ククク、バカなガキだな。いまさら何が――――っ！？」

　アデルは黒衣を脱ぎ捨て、稲妻の如く間合いを詰め、剣を閃かせる――三人の名と共に！

「じっちゃん、フローラ防御！　アスティ、来い！」

　飛び出した彼を狙って矢の雨が注がれる。

　その鋭利な雨たちは、ガイウスが手にした回る大槍の壁により、歩を進めること叶わず。

　フローラが産み出した障壁の前にひざを折り、触れることなく地に矢を垂れる。

　アデルは剣をジオラスへと振り下ろし、アスティも黒衣を脱ぎ捨て、低く屈み足元を斬り払った。

「こ、こいつら！！」

　ジオラスはアデルの剣を弾き、身を翻し後方へ下がり、アスティの斬撃を避けた。

　しかし、二人の攻撃の手は止まらない。

　アデルとアスティは匠な足運びで上下左右に体を動かし、刃(やいば)を振るい続ける。

　頭目ジオラスも二人に合わせ、体を踊らせている。

　三人は立ち替わり入れ替わり、その場を変えていく。

　その剣舞の如き輪舞(りんぶ)を前に、他の盗賊たちは足を縫い留められたかのように動けず。

　もし、不用意に刃(やいば)が織りなす結界へ身を投じれば、それは死を意味する。

　

　矢もまた狙いを定めることができず、惑(まど)いの中で指を鈍らせていた。

　ジオラスは刃(やいば)の双璧に囲まれ、絶えず死線が舞う。もしここで、一呼吸でも動きを止めれば、肉を切り裂かれるであろう。

　そのような中でありながらも、彼は笑みを崩さない。

「クク、やるねぇ。ガキども」

「この人――」

「――強い！！」

　剣速は俊敏なアスティを凌ぎ、剛威は力強いアデルを圧する。一刃一刃を受けるたびに剣は弾かれ、構えを維持することすらままならない。

　

「だけど！！」

「負けるかよ！！」

　アスティとアデルの剣圧が一気に高まる。

　アスティの剣は音を切り裂き、アデルの剣は刃音を痺れさせる。

　

　怒涛の猛攻により、ジオラスはゆっくりと後退していく。

「チッ、生意気なガキどもめ。おらぁぁ！！」

　ジオラスは一振りで二人の剣を振り払う。

　そして、半歩後ろへ下がると、シャムシールを水平に構え、刃(やいば)を振るった。

「四劔輪舞(しけんりんぶ)！」

　振るわれた刃は四つに分かれ、同時にアスティとアデルに襲いかかってきた。

　アスティは二つの刃を受け流そうとするも、剣を弾かれ、後方へと飛ばざる得なかった。

　アデルは一つの刃を弾き返したものの、二つ目が間に合わず、バランスを崩しながらも後方へ飛ぶ。

　二人は息切れを交えつつ、身の裡(うち)に走る戦慄に、肌の一片までを支配される。

「な、なに今の！？　一つの剣が上下左右の四つに？」

「しかも同時に来やがった！！」

「チッ、今のも避けやがるのか。そんな奴、今までいなかったのによ。ムカつくガキどもだぜ。だが、詰みだ」

　

　動きを止めた二人に矢の焦点がぴたりと合う。

　アスティは周囲に警戒を置いた。だが、アデルは今だジオラスを睨み続けている。

「まだ、終われるかよ……」

「おいおい、ガキ。もう、終わりだってのがわかんねぇのか？」

「勝手に終わりなんて決めるんじゃねぇ！」

「終わりなんだよ！　もう、周りは固められているんだぜ。陽動も失敗。さらにオレが一声かければ、四千の兵がてめーらに襲いかかってくる。これを終わったって言わずして、なんて言うんだよ！？」

「そんなの知るかよ！！」

「……はっ？」

　アデルは剣を持つ手を激しく震わせながら、再び剣先をジオラスへ向けた。

「あんたは強ぇ。滅茶苦茶強え！　だから勝ちてぇ！　俺の剣であんたを打ち倒したい！　こんな楽しい戦い、終わらせてたまるかよ！！」

「何を言ってんだ、このアホは？」

　ジオラスはアデルの瞳を見据えた。

　アデルの黒き瞳はこの戦場(いくさば)を忘れ、血の香りに濡れた風を愉しむように輝きを増していく。

　彼は手の震えを全身へ届け、笑う――

「すげぇよ、あんたは……俺とアスティの二人を相手にしても、びくともしない。そんなことできるのは、父ちゃんとヤーロゥおじさんくらいだけだと思ってた。世界はやっぱり……広いんだな」

「てめえは一体何を言って……」

「なぁ、アスティ……旅に出て、本当に良かったと思わねぇか？　こんな人がいるんだぜ」

　戦いの律動に心酔する彼の声に、アスティは朧(おぼろ)な声しか返せない。

「え、うん……」

　アデルは剣を構え、震えを止め、闘争の中に浮かび上がる無垢な笑顔を見せる。　

「さぁ、続けようぜ。逃げんなよ、おっさん」

　ひたすら純粋に、剣という技に魅入られた笑み。

　それを目にして、ジオラスの表情には苛立ちが浮かぶ。

「このアホが……状況を全く理解してやがらねぇ。それに――」

　ジオラスは再びアデルの瞳を見た。

　そこに浮かぶは――ジオラスに対する敬意と畏れと興奮がないまぜになったもの。

――純真無垢に剣に憧れる少年の姿。

　この瞳にジオラスは眉を曇らせ、心の中で舌を打った。

（チッ、嫌なことを思い出させる目だぜ。夢と希望に溢れた、あの頃の……ムカつく……ムカつく……ああ、イライラするぜ、このガキ！！）

　彼の思いは、ゆっくりと声となり、外へと漏れ出てくる。

「アホが……現実はそう甘くねぇんだよ。お前が見ている強さには、挫折と絶望しか残ってねぇんだぞ」

「おっさん、なにを言ってんだ？」

「ああ、そうだな。理解できねぇだろうな、クソガキには！　だから、その身に刻み込んでやる！！　骨の芯にまでにな！！　てめぇらぁ！　手出しはするな！　ガイウスどもを見張ってろ！」

　彼のこの声に、盗賊の一人が戸惑いを見せるが……。

「おい、ジオラス！　何を馬鹿な――」

「黙って従え。二度は言わねぇぞ」

「あ、ああ、すまない」

　ジオラスは剣を握り、揺らりと構える。

「おい、ガキ。てめぇは旅に出たばかりか？」

「ん、ああそうだけど？　それがどうした？」

「へんっ、だからそんなにアホなのか」

「なんだと！？」

「てめぇはアホで純粋で、自分は何でもできるだの、物語の主人公だのと勘違いしてやがる。だがな……この世界には糞しか残ってねぇんだよ。夢もない。希望もない。あるのは、嘘塗れの世界。目の前に見える夢も希望も偽りの塊。それを、オレが教えてやるよ」

「わけのわかんねぇことばかり言いやがって！」

　ジオラスは小さく首を横に振った。それはあまりにも無知で、赤子のような純白さを纏うアデルを呆れて。

　

　彼はガイウスとフローラに冷ややかに告げる。

「ガイウス、魔法使いの嬢ちゃん。動くなよ。動けば、しまいだ」

「ぐっ……おのれ！！」

「もう！　アデルなんでこんな無茶を――でも……」

（この状況を打開するには、これしかない）

　次にジオラスは、アスティへ話しかけた。

「剣士の嬢ちゃんもかかって来な」

「へ？」

「オレ様が本気で相手してやる。だがそれだと、この馬鹿ガキ一人じゃ一瞬で終わっちまうからな」

　この言葉に、アデルが叫び声をあげようとしたが――ジオラスはそれを許しはしなかった。

「ざけんな、俺は一人で――」

「自惚れんなよ、クソガキ！　実力の差はわかってるだろうが！　オレが塩を送ってやってんだ。黙って受け取れ！　それが今のお前の実力なんだよ、わかったか！！」

「で、でも――くそっ！！」

　アデル自身もそれはわかっていた。一対一では敵わないことを。

　一方、アスティはというと、このジオラスの奇妙な行為に疑問を抱かずにはいられなかった。

「あなたはどうして、こんなことを？　こんなことをする必要なんてないのに？」

「……ただの気まぐれだ」

「気まぐれって……」

「そうだな……一つ言えば、そこのクソガキの甘っちょろさにイラついて、お仕置きをしたくなっただけだ。ほら、気まぐれな時間は長く持たねぇぞ――――来な！」