第26話　ミルク草餅ケルベロス味

　今宵、少数部隊で盗賊の頭目ジオラスがいる森へ向かう。

　それまでにはまだ、時間があった。

　そこで、作戦決行時刻まで体を休めるという話になったのだが、エルダーは大広間から話し声が聞こえてくるのを耳にし、近づく。

　音を立てずに扉を開くと、アスティたちが広間の長卓の椅子に座り、なにやら書きものをしていた。

「失礼、休まなくていいのかい？」

「あ、エルダー様」

「兄ちゃんこそ何してんの？」

「見回りですか？」

「ええ、フローラさん。そんなところです。で、一体何を？」

「日誌をつけてるんです」

　フローラはそう答え、小動物やキラキラのラメなどで着飾った桃色のメモ帳を見せた。

　何とも愛らしいメモ帳を目にして、エルダーは小さな笑いを立てる。

「クスッ、そうなんですか？　では、アスティさんやアデルも？」

「うん、日記をつけるのが私たちの日課だから」

「今日はまだ続きがあるけど、作戦終了後には書く気力もないだろうから、今のうちに書いとこうと思ってさ」

「へ～、良い習慣だね。でも、アデルが日記をつけているなんてちょっと意外だ」

「なんでだよ……と、言いたいけど、フローラにつけようと言われて始めただけだしな。でも、今は結構楽しんでるぜ。一日を振り返るって、自分に対する思わぬ発見があったりして面白いし」

　この言葉に、エルダーは垂れた眉をやや持ち上げて、ますます意外そうな表情を見せた。

「自分への発見、か……そういう見方をできるということは、君は内省力に長けてるんだね」

「ないしょうりょく？」

「自分の経験や行動を振り返って、考察する力のことだよ。自己客観視力、と言った方がわかりやすいかな？」

「別に考察ってほどじゃないんだけどな。でも、褒められてるみたいだから貰っとく」

「ああ、遠慮なく貰ってくれ。おや？」

　エルダーはペン先を軽やかに走らせるアデルやフローラとは対照的に、ペンの頭でメモ帳を叩き、思案顔を見せているアスティに気づいた。

「あまり進んでいないようだね」

「え？　いえ、書き終えたんですけど……これから書いていく日記の終わりには、サインをつけようかなと思いまして」

「サイン？」

「ほら、こういうのって最後に『○○であった。何とか章、誰誰より』みたいな感じで終えたりするじゃないですか？」

「そうかな？　人ぞれぞれだと思うけど……ともかく、最後の締めが思い浮かばず悩んでいるんだ？」

「はい……というか、名前の頭に何かつけたいな～、みたいな？」

「名前に？」

「例えばエルダー様だったら、『ガイウスの守護騎士エルダー』、といった感じで締めることができるじゃないですか」

「ガイウス様の守護騎士というのはいささか面映(おもは)ゆいが……だけど、事情は理解した。ちょっとした肩書きが欲しんだね」

「それです！」

「そうだなぁ、剣士アスティでは？」

「まぁ、それでもいいんですが、もう少しひねりを入れたいというか……」

「あまり凝りすぎると、読み返したときに、痛々しい肩書きをつけた自分に背中を刺されることになるよ」

「――うっ！　あり得るかも。じゃあ、単純に……でも、剣士だとアデル被りそうだからな～」

　

　そう言って、アデルに視線を移すと、彼は肩を竦めながらこう返してきた。

「俺は毎日書く日誌の最後にいちいちサインをする気はねぇけどな。でも、面白そうだから入れとくか。流離(りゅうり)の記録者アデル、と」

「うわ、いい感じ！？　服のセンスは変なのに！！」

「はっ？　かーちゃん譲りで最高のセンスを持つ俺に喧嘩を売ってんのか？　なぁ、フローラ？」

「コメントは控えさせていただきます。ついでだからわたしもつけようかなぁ……風の巡礼者フローラ、と」

「おお、フーちゃんもいい感じ。ええ、私はどうしよう？　なんかもっといい感じの……放浪の徒。いや、放浪ってのが定職がない感じで嫌。影を連れて歩む者？　記憶を綴る風？　これらはだめ、あとで絶対痛々しく感じる。ウ～ン、ウ～ン」

　完全に泥沼にはまったアスティは頭をぐるぐると回し、大きなため息を吐いて、こう書き記した。

――旅人アスティニア、と。

　それを横目で見たアデルは思わず吹き出す。

「ぷっ、なんだよそれ？」

「見るな、人の日記を！」

「旅人って、何のひねりもない」

「だって、考えれば考えるほどわけわかんなくなっちゃって。でも、ほら、これってシンプルでよくない？」

　この声にぶっきらぼうな声が返る。

「あ～、別にいいんじゃねぇの？」

「ぬぐっ、投げやりな言い方を……フーちゃんとエルダー様はどう思う？　旅人アスティニア」

「うん、いいと思うけど。普通で」

「ええ、単純明快でわかりやすい思います」

「なんだろう。あんまりうれしくない……もういいや！　今日の分の日誌も書いたし、作戦の時間まで寝る！」

　そう言って、アスティは数脚の椅子を連(つら)ね、それを即席の寝台をとして横になった。

　それを見たエルダーは、ためらいがちに声をかけたのだが……。

「アスティさん、屋敷内にはあなたのために用意された部屋が――」

「す～、す～」

「ね、寝てる。なんと寝つきの良い……」

　椅子の上という、眠るには適していない場所で、あっさり夢の世界に旅立った彼女の姿に、エルダーは呆れと驚きが入り混じった息を吐く。

　

　そんな彼に、アデルとフローラが話しかける。

「俺たちはどんな状況でも眠れるよう、訓練されてきたからな」

「それに今夜はふかふかのベッドで休むより、こうして少し緊張を残したままの方が良いでしょう。体を休めつつ、気を張りすぎず、でも糸が切れない程度に」

「妙な寝方で体を傷めないと良いですが」

「その点はご心配なく、わたしが見ていますから。アデル、わたしとあーちゃんの分の毛布を持ってきてくれる？」

「ああ、わかった。フローラもここで寝るなら、俺も今日はここで寝ようかな」

　アデルのこの一言にエルダーは驚き、突然調子の外れた声を張り上げた。

「いっしょ！？　駄目でしょう、それは！！」

「へ、なんで？」

「なんでって……それは、その……わかいだんじょが、いっしょの、へや……ごにょごにょごにょ……」

　エルダーは顔を真っ赤にして、虫の囁きのようなか細い声を漏らす。

　当然、アデルとフローラには、その言葉が聞き取れない。

「どったの、にーちゃん？　あ、もしかして、仲間外れにされた感じした？」

「でしたら、エルダー様もご一緒に寝ます？」

「ふ、フローラさんといっしょ――――アイヤ～！！　そ、それはまことにうれしくもあかんでしょうに！！」

「え、何語？」

「ど、どうされたのですか？」

「いや、なんでもなかとです。すん、すんづれいするぜよ！！」

　エルダーは体をコマ送りの絵のようにカクカクと動かしながら踵を返し、一度、体を扉にぶつけてから、大広間から去って行った。

　残された二人は眉を折りながら顔を見合わせる。

「なんだったんだ？」

「う～ん、考えてみたら、貴族様に対して気安く接しすぎたかも？」

「あ～、たしかに。ベッドもない大広間で、庶民と一緒に寝ようぜなんてありえないよな。あははは」

「クスッ、そうね。エルダー様がとても自然に打ち解けてくれるから、つい馴れ馴れしく接しちゃった。それじゃ、わたしたちだけで作戦の時間までゆっくり休みましょう」

――――その頃、ヤーロゥは

　娘たちに一刻も早く会いたい一心で、帰り道を全力で駆け抜けていた。

　そのおかげで、予定よりも早くデルビヨの町からほど近い村に訪れていた。

　今、彼は村の小さな雑貨屋で、子どもたちの土産を物色している最中。

「アスティはウサギが好きだから、ウサギに関する何かにして～。アデルには木彫りのケルべロス人形……は、さすがにいらないか。フローラは～……何が喜ぶだろう？」

　唸りながら品々を眺め回す彼に、店主が話しかけてきた。

　

「お子さんに土産かい？」

「ああ、そうなんだが、どれを選んだものかとな」

「悩むようだったら、名物のお菓子とかにしときなよ」

「いや、それだと土産感が薄れるというか、形として残る物の方が……」

「いやいや、下手なもの買って、せっかくの土産を邪魔者扱いされるくらいなら、食べ物の方がいいと思うよ」

「ん～、そうしとくか。それにしても……」

　ヤーロゥは視線を棚から、店内全体へと移した。

　彼は道中、デルビヨの周辺の村々は重税に苦しんでいると聞き及び、それが事実であると自らの目を通して知っていた。

　そうだというのに、この村に限っては様相が異なる。

　土産物の棚は賑やかに彩(いろど)られ、品数も豊富。とても逼迫(ひっぱく)した地域にあるとは思えない光景が広がる。

「生活が大変だと聞いているが、土産屋が成り立つのか？　それに、村の規模にしては、土産が充実しすぎているし……近くに人気の観光地でも？」

「フッ、そんなものないぜ」

「では、どうして土産屋がこれほど潤っている？」

　問いに、店主は胸を張り、声を張った。

「この村はな、土産作りに命懸けてんのさ！　たとえ、世界が消えても、滅んでも、圧し潰されても――土産だけは世界に残すつもりだぜ！！」

「そ、そうか……」

　まったくもって腑に落ちたとは言い難いが、店主の強い眼差しに気圧(けお)され、ヤーロゥはうなずくほかなかった。

　そして、薦められるがままに村の特産品『ミルク草餅ケルベロス味』を購入して、宿へと向かう。

「よし、もう夜も深いし、今日はここで休んで、明日デルビヨへ戻ろう。ここからなら、夕方には戻れるだろう」

　そうして、足を宿へ向けたのだが、村人から思いがけぬ声が飛んできた。

「聞いたか、おい。どうやら、盗賊たちが街道を封鎖しているらしいぜ」

「あたしが聞いた話だと、街道どころかデルビヨが攻められてるんだってさ」

　この話を聞いたヤーロゥはこう一言。

「――え？」

――おまけ

『ミルク草餅ケルベロス味』

　ベース――白玉粉・上新粉・よもぎ・牛乳

　甘味と香りづけ――練乳、白あん、バニラエッセンスを使用。

　ケルベロス要素１――黒胡麻ペースト 。地獄的な見た目＆深みのある甘み。

　ケルベロス要素２――ダークチョコレート。ビターで大人っぽい風味。

　ケルベロス要素３――山椒と一味唐辛子をほんのり。ピリリとした刺激を少しだけ。

　一口目：ミルキーでほんのり草餅の香り。やさしい甘さ。

　二口目：黒胡麻やチョコの深みが感じられて、甘さの奥にビターなコク。

　後味：少しピリッとする刺激（唐辛子・山椒）が舌に残る。まるでケルベロスが吠えた余韻のよう。

――商品紹介

　淡い緑色の餅に、赤と黒のトッピングが施された幻想的な彩り。和と洋、甘味と辛味がせめぎ合い、調和する――不思議な和スイーツ。

　

　食後感は、『なんだったんだこれは！？』と驚きが残るが、癖になる味。

　ふとした舌の余韻が『ガルル……』と吠える、幻聴を引き起こすかもしれません。