第16話　交渉人の少女？

――――約束のあの場所

　そこは、緩やかに隆起する丘の上に位置していた。

　人の両腕では到底抱えきれぬ太き幹を有した広葉樹が、ただ一柱、風にその葉を鳴らして立っている。

　あの場所で待っているという漠然とした約束のため、いつ会うという期日は取り交わされていない。

　だけど、彼はきっと、俺が訪れるおおよその時期を見定め、それに合わせて姿を現すだろう。

　そういった確信めいたものはあったが、それでも宰相という重責を担う彼に、少しでも猶予と余裕を与えるべく、旅の歩みを緩めた。

　そして、片道五日という行程を経て、この地へとやって来たのだ。

　

――この丘、この巨木の根元で、二十八年前、まだ十七歳だった俺は、二十七歳のアルダダスと誓い合った。

　それは、俺が十五で彼が二十五だった時に交わした誓いを深めるように……。《第一章・第１話》

　

　巨木を見据える俺の翡翠の瞳には、過去の俺とアルダダスの姿が、幹の前で静かに重なり合う。

　十五歳の頃に勇者となり、幾多の戦場を駆け抜け、十七歳となった俺の肉体は戦士として大きく成熟していた。

　だが、心は相変らずのガキのままで、兄貴分と言える大人のアルダダスをしばしば困らせていたものだ。

　そのアルダダスは二十七歳の男性とは思えぬ、乙女の柔らかさを纏う美しさを見せて、まだまだやんちゃな俺の姿を見つめ微笑む。

　彼の微笑みを目にすれば、性別問わず、誰もが心を掴まれ、体に熱を帯びる。

　だけど、俺は違った。

　十代の頃の俺は、男は男らしく！　という、考えの持ち主だったのでアルダダスのことを「男のくせになよっちいな」としか見ていなかった。

　

　しかし、すぐに彼の資質と才覚の真価を知り、自分の非を悟った。それ以降、彼を心から尊敬するようになった。

　そんな尊敬できる兄貴分だった彼と、この地でこう誓いを交わした。

「俺は……勇者ジルドランは、友ゼルムの名を胸に刻み、その名と称号に恥じぬよう、世界平和にすべてを捧げることを、ここに誓う！」

「アルダダス＝エムロード＝ミリスフェアは、ここに誓おう。我が命はこの世界の未来に捧ぐもの。平和の礎となるべく、力の限りを尽くさん！」

　そう誓いを交わし合い、互いの拳をぶつけ合う――それは無作法で無遠慮な盟約の証。

　実に俺らしくはあるが、彼らしくはない。

　だけど、アルダダスはそれをとても心地よさそうに受け入れてくれた。

　友であり、尊敬できる人物との誓い……なのに俺は、それを裏切ってしまった。

　まだまだ、戦える。自分の居場所を守ることもできた。

　だというのに、俺は勇者という肩書きから逃げ出した。

　アルダダスとの誓いを破り、友ゼルムとの約束さえも踏みにじって……。

　勇者を目指していた彼の遺志を引き継ぎ、俺は勇者に成ったというのに……。

　ここで俺は追憶を消し去り、軽く頭を左右に振って、感傷を追い払う。

（駄目だ駄目だ。今からアルダダスに会おうってのに。こんな思いを引きずっていたら、話し合いにもならねぇ。あいつは油断ならない相手。気を引き締めないと！）

　十五年前は、友だったアルダダス。

　だが、今も友と呼べるかどうかはわからない。

　十五年もの歳月があれば、人は変わる。それは大きく、深く……。

　

　彼がどのように変わってしまったのかを見極めるために、俺は父ヤーロゥではなくジルドランとして、かつての盟友と対峙する。

　

　俺は巨大な広葉樹を見上げたまま、じっとその時を待つ。

　すると、背後から足音が近づいてきた。その足音は俺の記憶にあるものよりも遥かに軽やかだったが、気配は紛れもなくアルダダスのもの。

　足音の数は一人分のみ――護衛も伴(ともな)わない、無防備な接近。

　

　

　つまりこれは……俺に対する信頼の証。

　十五年の間に穿たれた溝を、己の命で埋めようとする覚悟の現れ。

　ならば、その誠意に応えなければ。

　長剣の姿に変えていたヴィナスキリマを巨木の幹に立てかけて、俺は身を翻す……が？

　いたのはアルダダスではなく……十歳前後の女の子？

　群青の夜を溶かしたようなボブカットの髪を揺らす少女。瞳は深紅の宝石のように眩い。

　衣服は黒のスラックスに、白銀の意匠を織り込んだ青のジュストコール。

　少女でありながら、まるで少年貴族のような装い。

　腰には、緑の魔石を嵌め込んだダウジング――あれは、高位の魔法使いが用いる精緻な道具。

　纏う衣服や魔石のすべてが一級の品であり、少女が高貴な血筋であることを物語っている。

　この少女は、アルダダスの使いの子だろうか？　いや、雰囲気がアルダダスに似ているので、もしかしてあいつの娘か？

　俺は少女に問いかける。

「君は……アルダダスの使いか？」

「ん、何を言っている？　私の姿を忘れたのか、ジルドラン？」

「え？　ん？　ま、まさかと思うが……」

　震える指先を『少女？』に向けて、俺はその名を呼ぶ。

「アルダダス、なのか……？」

「ああ、もちろんそうだ。君は何故動揺している？」

「――いや、するだろ！？　俺が知ってるあんたも確かに若く見えたが、十代後半くらいだったぞ。だってのに、なんで今のはあんたは十歳くらいなんだ。もう、五十五のはずなのによ！！」

「それは私がそういった種族だからだ。二十代までは他の種族同様に年を重ね、その後は十代後半へと戻る。寿命が近づくと、さらに十代前半の姿へと変じ、最後には八歳前後の姿となり、寿命を迎える」

「そんなの初耳だぞ！　ってか、大陸のあちこちを飛び回った俺でもそんな種族知らねぇっての！」

「元々私は別大陸出身で、そこでも珍しい種族だったからな。だから、そう滅多に出会わないだろう。それに、わざわざ話すようなことでもないしな」

「話せよ！」

「普通は先に興味を持って尋ねるものだと思うがね」

「それはあんたがミリスフェア家の養子だから気を使ってたの！」

「そのことを差し引いても、君は普段から他者に興味がなさすぎる。もっと他者に関心を抱くべきだぞ。いや、他者のみならず、あらゆる事象に。これは昔から言ってることだ。そうすれば疑問が生まれ、そこから謎を解く鍵を得られると口を酸っぱく――」

「うるさいうるさい、久しぶりに会っていきなり説教かよ！」

　俺は言葉に熱がこもり、思わず唾が飛ぶ。

　その姿を見た彼は、何故か大声で笑い出した。

「あははははは！」

「おい、何がおかしい！」

「いや、お前が相変らずな調子でちょっと懐かしくてな」

「人を成長してないみたいに言いやがってっ！」

　怒ったふりをして口を尖らせつつも、俺もまた笑みを零す。

――いや、まんまとしてやられたというところか。

　十五年という歳月の前に警戒を抱いている俺の心を、彼は見抜いていた。だから、あえて昔のように振舞うことで、俺の緊張を解いた。

　だが、その緊張は彼の心にもあったと俺は感じ取っている。

　彼は『公(こう)』として振る舞う時、常に俺を「君」と呼んでいたが、『私(し)』としての彼は、ごく自然に「お前」と口にしていた。

　俺の様子を見て、俺に何ら変わりないと思い、彼は俺のことを『君』から『お前』へと呼び方を変えた。

　これは、彼自身が警戒を解いたというメッセージでもある。

　俺たちは笑いを収め、彼はやや改まった声で言う。

「リリスから報告を受けた。魔族の少女を娘として迎え入れたそうだな」

「ああ、勇者をやめたあの日に赤ん坊だったアスティニアと出会ってな」

「アスティニア……それがお前の娘の名前か。ふむ、良い名だ」

「だろ～。自分でもびっくりするぐらい良い名付けだと思ってんだよ。あ、愛称はアスティな」

　娘の名を褒められたことで、俺は自分でもわかるくらいのとろけ顔を見せてしまう。

　その顔に対して、アルダダスは苦笑いを返してくる。

「思いのほか、お前は親バカと見える」

「ほっとけ！」

「ふふ……お前が姿を消した理由はその子のためか？」

「ああ、魔族の子と一緒では住む場所が限られるからな」

「そうか。てっきり、勇者の座を奪われ、傷心の旅にでも出たのかと思い、心配していたんだがな」

「嘘つけ。あんたがそんな心配するタマかよ」

「それは随分な言い草だ……何かしらの理由があるとは思っていたが、予想外だったよ」

「ふふ、ま、そうだろうな」

「ああ、まさかお前が――――――――あのガルボグが生み出した村にいたとはな」

　言葉の刃(やいば)を用い、アルダダスは無拍子で、俺の肩口から腹部にかけてバッサリと斬ってきた。

　だがこれは、交渉事でよくありがちな牽制。

　これしきのことでおたおたするようでは、対話の場に立つ資格などない。