第11話 ……
元来た道を引き返し、子どもたちと再び合流を果たすと、待ちかねたようにアスティとフローラが小走りに駆け寄ってきた。
「お父さん！！」
「ご無事で！！」
「ああ、なんとかな……だが、それよりも、お前たち、待っていろと言ったはずだぞ」
「そ、それは…………ごめんなさい」
「申し訳ありません。待ってるだけじゃつまらなかったもので、つい……」
フローラから零れ出た本音に、俺は思わず苦笑いを浮かべる。
三人の中で一番しっかりしてそうで、実は最も好奇心旺盛なのがフローラ。アデルはやんちゃな雰囲気に反して、以外に慎重。アスティに至っては、賑やかな場があれば迷わず頭から突っ込んでいく。
好奇心。慎重。豪胆。
普段は抑え役に回るアデルは冒険を前に止まらなかった。アデルとアスティが止まらないときは、フローラが一歩退いて止め役に回るのだが、今回は好奇心が上回り、いつもの均衡が崩れてしまったようだ。
二人は反省の色を浮かべつつも、俺に大事ないか心配している様子。
そんな二人の頭を軽くぽふぽふと叩き、特に問題ないことを伝え、子どもたちを助けに来たジャレッドとカシアへ顔を向けた。
ジャレッドは肩に大剣の刃を軽く乗せ、片手を上げて挨拶を寄越す。
一方カシアは、頬に涙の痕を残しており、彼女の前ではアデルが息切れのような様子を見せていた。
二人の間で何があったのか想像に難くない。
俺は子どもたちには届かない低い声でジャレッドに問いかけた。
「ジャレッド、二人は……」
「ああ、二人とも自分を抑えていたが、結局は親子喧嘩だ。旅を続ける続けさせないのな。最後はアデルが押し切ったが」
「すまん、大事な息子を預かったそばから、こんな大事に巻き込んで」
「別に巻き込まれたとは思っちゃいねぇよ。村は遅かれ早かれ大戦に見舞われるわけだしな。それに敵は、勇者クルスそのものじゃないんだろう？」
「気づいていたか」
「まぁな。こんな辺境に勇者クルスがお越しになるくらいだ。何らかの狙いがある。それを元に考えると、その背後に異界からの侵略者がいて、俺たちの存在に勘づかれたってところだろう。ただ、なぜ軍や偵察隊ではなく、勇者を直接送ってきたのかが気になるが……？」
「俺もそこが腑に落ちない……ま、どう転がるにせよ、備えは大丈夫なのか？」
「十分すぎる――――と、言いたいが、お前さんとクルスの戦いを見て、不安になった」
言葉ではそういうものの、村の方角に顔を向けたジャレッドの表情には一片の動揺もない。
「村には、アルフレッドクルーンシールドがある。あれなら勇者であれ魔王であれ、そう簡単には破れないだろうぜ」
「なっ！？ アルフレッドクルーンシールドだと！？ 百年前に存在した大魔法使いアルフレッド＝クルーンが考案した絶対障壁。理論だけで存在しないはずだろ！？」
アルフレッドクルーンシールド……大魔法使いの名を冠する大結界。いや、絶対結界と言うべきか。
幾重にも折り重なる多重防壁の結界で、いかなる魔力をも無尽蔵に吸収し、生半可な物理攻撃では破ることができない。物理攻撃で破壊しようとするならば、最低でも一つの町を消し飛ばす力が必要。しかし結界は、傷を負っても瞬く間に自動修復するという代物。
「そんなものが村に……そうか！ 村中に配置されていた防衛用魔石は、そのためのものだったのか！」
「村長から聞いてなかったのか？」
「ああ、まったく」
村長リンデン……魔王ガルボグの理想を引き継ぐ者。
どうやら俺は、自分が思っていた以上に、彼から信用されてなかったようだ。
（まぁ、俺はガルボグと敵対していた存在。しかも元勇者。村長という責任を預かる立場上、ほいほいと信じるわけにはいかないか――ん？）
奇妙な視線が俺に絡みつく。
俺はその視線の出所へ話しかけた。
「どうした、アスティ？」
「…………」
名を呼んでも答えを返さず、アスティはただぼーっと俺を見ている。
隣に立っていたフローラがアスティの袖を軽く引っ張る。
「あーちゃん、ヤーロゥさんが呼んでるよ」
「え！？ ああ、そうなの？ どうしたの、お父さん？」
「いや、どうしたは俺のセリフなんだが？ 大丈夫か、上の空だったようだが」
「あ、うん……お父さんが無事だったのがわかって、ちょっと気が抜けてたのかも」
「フフ、そうか？ ほら、見ての通り、俺は元気そのものだぞ」
俺は腕をまくり、力こぶを見せつけて微笑み。
それにアスティも同じく微笑みを返す。
その様子を見ていたフローラが、戦いの相手だった勇者クルスについて尋ねてきた。
「あの勇者クルスに勝ったんですよね？」
「一応な。逃げられてしまったが」
「ヤーロゥさんは、現役勇者に勝てるほどの強さをお持ちというわけですか」
「クルスが油断してくれていたおかげだ。正直、次はないと思っている。だからこそ止めを刺しておきたかったんだが……」
俺はジャレッドに向き直り、あの場に現れたリリスについて話すことにした。
「ジャレッド、クルスに止めを刺そうとしたとき、リリスが現れた」
「リリス！？ 勇者クルスと双璧を成す大魔法使いじゃねぇか！？ よく、この二人を退けることができたな！」
「いや、リリスとは敵対していない」
「なに？」
「いろいろややこしいことになっているみたいでな。とりあえず、お前とカシアに詳しく話しておきたい」
俺は子どもたちを遠ざけて、大人たちだけで話す空間を作る。
子どもたちは不満げな表情を見せていたが、あの子たちに話をするにも、一度整理をつけておきたかった。
